Eine auf dem Wasser errichtete Welt mit Philip K. Allan

Schon in jungen Jahren war Philip K. Allan vom Meer fasziniert, von seinen Menschen, seiner Geschichte und den Welten, die es über die Jahrhunderte hinweg getragen hat. Was mit dem Segeln an der französischen Atlantikküste und der Entdeckung der Romanautoren C. S. Forester und Patrick O’Brian begann, wurde nach und nach zu etwas Tieferem: einer Faszination für das Meer, das sowohl Schauplatz als auch Figur ist, und für eine Welt, die er später durch Belletristik, Forschung und Erzählkunst erkundete.

Es liegt eine besondere Ruhe und Klarheit in der Art, wie Philip über das Meer spricht. Sie zieht sich durch sein gesamtes Werk und prägt die historischen Welten, die er wiedererstehen lässt, und die Menschen, denen er auf den Seiten Leben einhaucht. Von seinen frühen Einflüssen bis zur beliebten Alexander-Clay-Reihe führt seine Prosa die Leser über Jahrhunderte der Marinegeschichte und offenbart nicht nur die Dramatik großer Ereignisse, sondern auch die menschlichen Geschichten, die sich an Deck und unter Deck abspielten.

Heute verbindet Philip akribische Recherche mit einem intuitiven Verständnis für das Leben auf See und verleiht seinen Romanen und Vorträgen eine Wärme und Authentizität, die noch lange nachwirken, nachdem sie abgeschlossen sind. Hier blickt er auf die Erfahrungen zurück, die ihn zu einem Leben geführt haben, das von der Seefahrtsgeschichte geprägt ist.

„Weil wir an Land leben, unterschätzen wir oft, wie weit und wie bedeutend das Meer ist.“

Hallo Philip! Was hat Ihr Interesse an der Marinegeschichte und am Erzählen zuerst geweckt?

Philip: Meine Begeisterung für Schiffe und das Meer wurde zuerst durch die Werke von C. S. Forester und später Patrick O’Brian geweckt, die ich als Teenager las. Damals segelte ich in den Sommerferien mit meiner Familie an der französischen Atlantikküste, und dort entstand meine Liebe zum Meer. Nachdem ich mit Romanen begonnen hatte, beschäftigte ich mich zunehmend mit der Marinegeschichte im Allgemeinen. Später studierte ich im Rahmen meines Geschichtsstudiums an der University of London die Royal Navy des 18. Jahrhunderts.

Wann wurde Ihnen klar, dass Ihre Leidenschaft für Schiffe und das Meer sowohl Ihr Beruf als auch Ihre schöpferische Berufung werden könnte?

Philip: Das kam viel später in meinem Leben. Nach dem Studium arbeitete ich erfolgreich in der Automobilindustrie, wobei mein Interesse an der Marinegeschichte zunehmend zu einem Hobby wurde. Jahre später, als ich zwischen zwei Autoherstellern wechselte, nahm ich eine berufliche Auszeit, um mit meiner Frau und der Familie zu reisen. Die Gelegenheit nutzte ich auch, um einen autobiografischen Roman zu vollenden, an dem ich in meiner Freizeit gearbeitet hatte.

Was hat Sie dazu bewogen, das Schreiben zu Ihrem Hauptberuf zu machen?

Philip: Als ich wieder zu arbeiten begann, fragte ich mich, was ich mit meinem Buch anfangen sollte. Ich fand es ziemlich gut, und Freunde, denen ich es zeigte, sahen das ebenso, doch ich war mir bewusst, dass die meisten Menschen, die glauben, ein kommerziell erfolgreiches Buch schreiben zu können, sich meistens irren. Also schickte ich es an eine Reihe literarischer Agenten und rechnete fest mit einer Absage, danach hätte ich in meinen früheren Beruf zurückkehren können. Doch es kam anders. Mein Buch wurde als nicht kommerziell abgelehnt, aber mehrere Agenten sagten mir, dass ich einen guten Stil für Romane habe und sie mich vertreten würden, wenn ich es damit versuchen wolle. Autoren, so sagen sie, sollten über das schreiben, was ihnen am Herzen liegt, und für mich bedeutete das historische Marineromane. Ich setzte mich mit meiner Familie zusammen, um eine verrückte Idee zu besprechen: die einträgliche Karriere aufzugeben, die unseren ziemlich angenehmen Lebensstil finanzierte, um hauptberuflich zu schreiben. Sie gaben mir nichts als aufmunternden Zuspruch und bedingungslose Unterstützung, trotz der Sparmaßnahmen, die meine neue berufliche Entscheidung mit sich brachte. Glücklicherweise ging alles gut aus.

Wie haben Ihre Studien zur Marinegeschichte des 18. Jahrhunderts an der University of London Ihre Art zu schreiben und zu sprechen geprägt?

Philip: Ich hatte hervorragende Tutoren, die mir ein gutes Verständnis dieser Epoche vermittelten. Außerdem wurde ich mit der Society for Nautical Research bekannt, deren aktives Mitglied ich seither bin. Was meinen Vortragsstil angeht, so wurde er zum Teil durch meine Studienzeit geprägt. Die wichtigste Fähigkeit, die man als Autor braucht, ist jedoch, ein guter Geschichtenerzähler zu sein, und das hilft auch bei einem fesselnden Vortrag.

Was hat Sie dazu inspiriert, die Alexander-Clay-Reihe zu schaffen, und hatten Sie erwartet, dass sie auf 11 Bände anwachsen würde?

Philip: Ich ließ mich zum Teil von der Liebe zur Seeliteratur inspirieren, die ich als Kind hatte, aber auch von dem Wunsch, es anders zu machen als frühere Generationen von Autoren. Sie konzentrierten sich stark auf das Leben der Offiziere und ließen den Matrosen nur Nebenrollen. Das Leben auf einem Schiff gleicht eher dem eines herrschaftlichen Landsitzes, wobei die Matrosen wie das Personal unter der Treppe ein paralleles und ganz anderes Leben führen. Ich war hocherfreut, als ein Kritiker meinen ersten Alexander-Clay-Roman „The Captain’s Nephew“ als eine Art ‚Downton Abbey auf See‘ beschrieb.

Ihre Romane lassen Offiziere und Matrosen gleichermaßen lebendig werden. Warum war es Ihnen wichtig, die Stimmen der einfachen Seeleute hervorzuheben?

Philip: Sie werden oft übersehen, dabei waren die Seeleute des 18. Jahrhunderts eine faszinierende Gruppe für sich, die sich deutlich von den Menschen an Land unterschied. Die meisten Schiffsbesatzungen setzten sich aus einer bunten Mischung von Nationalitäten und Beweggründen zusammen. Seeleute kleideten sich anders, sprachen anders und hatten durch ihre Reisen einen weit offeneren Blick auf das Leben.

Sehen Sie eine Verbindung zwischen Ihrer historischen Belletristik und den Themen, über die Sie heute sprechen?

Philip: Auf jeden Fall. Gute historische Belletristik erfordert viel Recherche, die eine Fülle faszinierender Details zutage fördert. Genau die nutze ich für meine Vorträge. Ihr Vortrag „The Wooden World“ bietet einen anschaulichen Einblick in das Zeitalter der Segelschiffe.

Welche Aspekte dieser Welt teilen Sie am liebsten?

Philip: Heute könnten Sie einem Seemann auf der Straße begegnen, ohne zu ahnen, welchen Beruf er ausübt. Im Zeitalter der Segelschiffe wäre das unmöglich. Seeleute kleideten sich, sprachen und lebten auf eine ganz andere Weise. Mein Vortrag führt das Publikum in diese fremdartige Welt.

Einer Ihrer Vorträge beleuchtet die entscheidende Rolle der Marine im Halbinselkrieg. Was hat Sie gerade zu dieser Geschichte hingezogen?

Philip: Fast jede Darstellung des Halbinselkriegs, des längsten und bedeutendsten Feldzugs der Napoleonischen Kriege, erwähnt die entscheidende Rolle der Royal Navy darin, doch keine erklärt, warum. Mein Vortrag basiert auf einem Beitrag, den ich für das Naval History Magazine geschrieben habe und der dies richtigstellt.

Die Atlantikschlacht erzählt eine weitere packende Geschichte auf See. Was fasziniert Sie an diesem Feldzug und seinem Vermächtnis am meisten?

Philip: Krieg wird oft in großen Zusammenhängen beschrieben: Schlachten und Strategien, das Handeln von Generälen und Admiralen, Feldzüge von Armeen und Flotten über weite Entfernungen. Die Atlantikschlacht wurde jedoch in einem weitaus menschlicheren Maßstab ausgetragen. Die U-Boote und die Geleitschiffe, die ihnen entgegentraten, waren kleine Schiffe mit winzigen Besatzungen, die oft unter schrecklichen Bedingungen fernab des Landes operierten. Doch der Feldzug, den sie führten, war entscheidend dafür, wer den Zweiten Weltkrieg gewann und wer ihn verlor.

Wenn Sie durch die Gewässer reisen, in denen die Atlantikschlacht ausgefochten wurde, wie hoffen Sie, dass die Menschen sich mit dieser Geschichte verbinden?

Philip: Die naheliegendste Verbindung ergibt sich wahrscheinlich, wenn wir Bordeaux besuchen. Die meisten der wichtigsten französischen Atlantikhäfen besitzen noch die U-Boot-Bunker, die die deutsche Marine im Zweiten Weltkrieg errichtete. Der Bunker in Bordeaux ist ein besonders eindrucksvolles Beispiel.

Einer Ihrer Vorträge zeichnet die Entwicklung der Navigation nach. Welche Erfindung oder Entdeckung hatte die größte Wirkung auf das Leben auf See?

Philip: Hier gibt es viele Möglichkeiten, aber ich würde wohl die faszinierende Geschichte von John Harrison wählen, der lange darum kämpfte, einen Schiffschronometer zu entwickeln, mit dem sich die Länge auf See bestimmen lässt. Dabei erfand er zahlreiche Technologien, die wir noch heute nutzen, darunter Armbanduhren, Thermostate und Kugellager, und er zeigte der Welt, dass mechanische Vorrichtungen Probleme lösen können, und leitete damit die moderne Welt ein, in der wir heute leben.

Wie beeinflusst es Ihre Sicht auf die Geschichten, die Sie erzählen, dass Sie als Historiker und Seemann auf dem Ozean unterwegs sind?

Philip: Ich liebe das Meer. Ich segle auf ihm, bin gern an seinen Ufern und tauche auch darin, und obendrein verdiene ich meinen Lebensunterhalt damit, darüber zu schreiben. In meinen Büchern ist der Ozean fast eine der Figuren. Seine Farbe, sein Anblick und seine Stimmung verändern sich ständig. Manchmal ist er friedlich, dann wieder gefährlich. Ich glaube nicht, dass ich mit dieser Faszination allein bin, denn die meisten Menschen fühlen sich vom Meer angezogen. Man muss nur sehen, wo die meisten ihren Urlaub verbringen.

Was hoffen Sie, nehmen die Zuhörer mit: ein tieferes Verständnis der Marinegeschichte oder ein Gefühl des Staunens über das Meer selbst?

Philip: Beides! Weil wir an Land leben, unterschätzen wir, wie riesig und wie wichtig das Meer ist. Es bedeckt fast 70 % der Erdoberfläche, bestimmt unser gesamtes Wetter, und über 90 % des Welthandels werden über es transportiert. Deshalb wurden über die Jahrhunderte hinweg Kriege um seine Kontrolle geführt. Die Aufgabe aller Geschichtsschreibung ist es, Lehren aus der Vergangenheit zu ziehen, die uns helfen, die Probleme unserer eigenen Zeit zu bewältigen, und die Marinegeschichte bildet da keine Ausnahme.