Feature der Financial Times über Swan Hellenics Reise nach Südgeorgien, zu den Falklandinseln und zur Antarktischen Halbinsel
14. August 2026|15 Min. Lesezeit
In einem aktuellen Feature der Financial Times reflektiert der Oxford‑Historiker, Schriftsteller und Hotelier Peter Frankopan über seine Reise mit Swan Hellenic in die Antarktis an Bord der SH Vega. Auf der Route von Ushuaia zu den Falklandinseln, nach Südgeorgien und entlang der Antarktischen Halbinsel erkundet er Shackletons Vermächtnis, die Überreste der Walfangstationen auf Südgeorgien, Pinguinkolonien, Wale und Eisberge in allen erdenklichen Formen und Größen. Der Artikel fängt ein, was die Antarktis zu einem so eindrücklichen Reiseziel macht: geografisch so fern und doch tief mit der Welt verbunden, die wir alle bewohnen, ist sie einer der bedeutendsten Motoren des Klimasystems der Erde.
„Großer Gott! Das ist ein schrecklicher Ort“, schrieb Robert Falcon Scott am 17. Januar 1912, nachdem er den Südpol erreicht hatte. Scotts Urteil war ohne Zweifel teilweise davon beeinflusst, dass er und sein kleines Team ein von dem norwegischen Entdecker Roald Amundsen hinterlassenes Zelt sowie einen an Haakon VII., König von Norwegen, adressierten Brief vorfanden, den Scott höflich aufgeben sollte, um zu belegen, dass beide Männer das Zentrum des siebten Kontinents der Welt erreicht hatten.
Für die meisten von uns ist die Antarktis eine weite, abgelegene, vereiste Wildnis, Heimstätte von Pinguinen, einer kleinen Gemeinschaft von Wissenschaftlern und ein Ort, an dem sich Forscher vergangener und gegenwärtiger Zeiten an ihre Grenzen treiben. Sie mag größer sein als Australien und etwa anderthalbmal so groß wie die Vereinigten Staaten, doch scheint die Antarktis wenig Bedeutung zu haben und als Ort, an dem nichts geschieht.
Dieser Eindruck wird dadurch verstärkt, dass die Antarktis eine der letzten großen Grenzregionen menschlicher Erforschung war. Obwohl umstritten ist, ob Menschen bereits im frühen 19. Jahrhundert erstmals ihre Küsten erreichten, fand die erste allgemein anerkannte Landung am antarktischen Festland erst 1895 statt, als eine norwegische Walfangmannschaft an Land ging. Bis zu jenem Zeitpunkt war der Kontinent außerhalb der Reichweite von Seeleuten, Kaufleuten, Siedlern und Imperien geblieben — ein öder Ort aus Gletschern, kargem Gelände und heulenden Winden.
Doch diese Wahrnehmung ist in hohem Maße irreführend. Die Antarktis ist einer der großen Motoren des Klimasystems der Erde: die gewaltige Eisschicht speichert rund 70 Prozent des Süßwassers der Welt, während das Gefrieren von Meerwasser an ihren Küsten hilft, die tiefen Meeresströmungen anzutreiben, die Wärme, Sauerstoff und Nährstoffe rund um den Globus zirkulieren. Veränderungen in der Antarktis hallen weit über den Südozean hinaus und beeinflussen Meeresspiegel, Wetterlagen, marine Ökosysteme und die Stabilität des Klimas auf jedem Kontinent.
Wenig überraschend beherbergt die Antarktis daher Dutzende Forschungsstationen, betrieben von 30 verschiedenen Nationen, von denen viele Daten sammeln und auswerten, die von großem Wert sind, um den Klimawandel zu verfolgen — und frühzeitig vor Verschiebungen zu warnen, die planetare Auswirkungen haben. In den letzten Jahren sind Wissenschaftler insbesondere über die Stabilität des Eisregals besorgt, das als Stütze wirkt und den Thwaites‑Gletscher zurückhält; einige Berichte legen nahe, dass Thwaites innerhalb der nächsten 40 Jahre jährlich bis zu 200 Milliarden Tonnen Eis verlieren könnte. Zu verstehen, ob, wann und wie dies geschehen könnte, ist von größter Bedeutung.
Eine neue Grenze tut sich auf, was bedeutet, dass heute nicht nur Forschungsscientists in die Antarktis unterwegs sind. Eine neue Generation von Kreuzfahrtschiffen mit verstärkten Rümpfen und eisbrechenden Fähigkeiten hat begonnen, Reisende in den Südozean, entlang der Antarktischen Halbinsel und in manchen Fällen — abhängig vom Wetter — weiter südlich in den antarktischen Kreis zu führen.
Ich reiste an Bord der SH Vega, eines luxuriös ausgestatteten Schiffes mit einer tadellosen Besatzung und einem vollständigen Team von Experten, die täglich Vorträge über die Geologie der Polarregion, die Auswirkungen des Walfangs und das heroische Zeitalter der Polarforschung hielten. Fernflüge und Kreuzfahrten stehen in einem spannungsreichen Verhältnis zu Umwelteinflüssen; daher wurde großer Wert darauf gelegt, die Zerbrechlichkeit des antarktischen Ökosystems und die Verantwortung, die mit einem Besuch einhergeht, zu verstehen. Jeder Passagier wurde ausführlich über die strengen Umweltvorschriften informiert, die den Tourismus unter dem Antarktis‑Vertrag regeln.
Unsere Kleidung, Stiefel und Ausrüstung wurden vor jedem Landgang akribisch inspiziert und desinfiziert, um das Einschleppen von Samen, Erde oder Krankheitserregern wie der Vogelgrippe zu verhindern, und wir wurden an Land genau überwacht: uns wurde strikt angewiesen, weit von der Tierwelt fernzubleiben, es war uns verboten, uns in Hockstellung in der Nähe von Pinguinen aufzuhalten, damit sie uns nicht fälschlich für Teil der Landschaft halten und zu nahe kommen, und wir mussten absolut keine Spuren unseres Besuchs hinterlassen. Auch an Bord wurden wir wiederholt daran erinnert, dass die Antarktis nicht einfach ein weiteres Reiseziel ist, sondern ein Kontinent, der einzigartig durch internationale Vereinbarungen geschützt ist und außergewöhnliche Sorgfalt von allen Menschen verlangt, die das Glück haben, ihn zu besuchen.
Wir legten in Ushuaia in Argentinien ab, der südlichsten Stadt der Welt, und segelten den nach dem Schiff benannten Beagle‑Kanal hinunter, das Schiff, das den jungen Charles Darwin auf einer Reise mitnahm, die unser Verständnis der Natur grundlegend veränderte. Zuerst steuerten wir die Falklandinseln an und machten zunächst an der West Point Island halt, um brütende Albatrosse neben einer Kolonie von Makaronipinguinen zu sehen, bevor wir nach Stanley weiterfuhren — 2022 zur Stadt erhoben — mit roten Telefonzellen, Royal‑Mail‑Postkästen, Waitrose‑Waren in einem örtlichen Laden und dem einen oder anderen Pint an der Victory Bar.
Von dort kreuzten wir nach Südgeorgien vorbei an den Shag Rocks, die gespenstisch durch den Nebel aufstiegen — zwei Tage durch herausfordernde See, in denen sich die Dünung bis auf sechs Meter auftürmte, etwas, das das Schiff besser verkraftete als manche Passagiere. Der erste Halt war Stromness, eine alte Walfangstation aus der Zeit, als die Insel ein zentraler Knotenpunkt im globalen Netzwerk war, das Wale jagte und verarbeitete, um Produkte zu liefern, die Straßenlaternen in Europa und Nordamerika erhellten, Fabrikmaschinen schmierten und Korsetts, BHs, Krägen und Regenschirme steif machten.
Die Industrie hat ein gespenstisches Erbe auf Südgeorgien hinterlassen, ebenso wie auf anderen Inseln im Südatlantik und im Südozean. Verlassene Walfangstationen gleichen Kulissen für Horrorfilme, mit mächtigen rostenden Rohren, Kränen und Kesseln, die Blubber, Fleisch und Knochen zu Öl verarbeiteten — heute von Kolonien von Pelzrobben, Königspinguinen und Seevögeln überwuchert. Die Landschaft Südgeorgiens ist außergewöhnlich, mit gewaltigen Gletschern, die ins Meer stürzen, und riesigen Bergen, die sich über natürliche Häfen wie Stromness und Grytviken erheben.
Grytviken ist die letzte Ruhestätte von Sir Ernest Shackleton, dessen Führung, Mut und Entschlossenheit ihn zu einem der berühmtesten Polarforscher des goldenen Zeitalters der Expeditionen in die Antarktis zu Beginn des 20. Jahrhunderts machten. Seine unglaubliche Reise ist Legende: Als die Endurance 1915 im Meereis eingeschlossen und schließlich zerdrückt wurde, verließen Shackleton und seine Männer das Schiff und segelten schließlich mit Rettungsbooten zur Elefanteninsel, einem unversprechenden, abgelegenen und trostlosen Teil der Südlichen Shetlandinseln. Von dort brachen sie mit fünf Mann Besatzung, darunter Frank Worsley, nach Südgeorgien auf; Worsley navigierte mit wunderbarer Kunstfertigkeit. Er und zwei weitere mussten dann die hohen Berge und Gletscher überqueren, um Stromness zu erreichen und Hilfe zu finden, bevor sie zurückkehrten, um die Männer zu retten — die alle überlebten.
Nach einem würdigen Gedenkgottesdienstin der Kirche in Grytviken — vor einem Jahrhundert von norwegischen Walfängern erbaut — setzten wir die Segel nach Süden in den antarktischen Kreis, bei ungewöhnlich ruhiger See, zumal der Südozean nicht nur berüchtigt tückisch ist, sondern sich schnell ändern kann: unser Timing hätte nicht besser sein können, denn als wir in Grytviken Schutz im Hafen gefunden hatten, waren die Windgeschwindigkeiten rund um Südgeorgien an jenem Tag eine der stärksten weltweit.
Wir erreichten die Eisfelder mitten in der Nacht und wurden geweckt — zunächst erschrocken — durch das Geräusch von Eis, das vom Rumpf gebrochen und zur Seite geschoben wurde. Am Morgen schien die Sonne an einem strahlend blauen Himmel und das Meer war wieder glatt. Wir fuhren an Eisbergen aller Formen und Größen vorbei, blendend weiß über der Oberfläche, mit unterschiedlichen Blautönen darunter. Wir sahen viele so groß wie kolossale Berge, im Ozean treibend, vom Wind und Meer zu Bögen, Klippen und Türmen geformt — und dann kantige, geometrisch perfekte riesige Platten, die aussahen, als wären sie sauber von einer Klippe abgehauen worden.
Charles Wilkes, ein früher Besucher der Antarktis in der ersten Hälfte des 19. Jahrhunderts, beschrieb das Vorbeisegeln an massiven „tabularen“ Eisbergen als das Durchqueren „einer ungeheuren Stadt zerstörter Alabasterpaläste“, mit „riesigen Ansammlungen von Bauwerken“. Eine Beschreibung dieser riesigen, rechteckigen Eisberge „vermag wenig, um die Wirklichkeit dem Vorstellungsvermögen dessen zu vermitteln, der nicht unter ihnen gewesen ist.“
Jeder von ihnen hatte Schicht auf Schicht von schwachen Bändern aus Blau und Weiß, die aufeinanderfolgende Schneefälle markierten, die über Jahrhunderte und in vielen Fällen Jahrtausende zu dichtem Gletschereis komprimiert worden waren. Wenn man ein Museum besucht, kann man die Vergangenheit um sich herum spüren; hier im Südozean spürt man die Unermesslichkeit geologischer Zeit.
Als wir die Antarktis erreichten, gingen wir an Land am Brown Bluff, einer Bucht, die von zwei Gletschern flankiert wird. An einem klaren sonnigen Tag fühlte es sich bedeutungsvoll an, diese Ufer zu betreten, nicht zuletzt, weil so wenige Menschen dies getan haben. Schließlich fand die erste vollständig dokumentierte Landung in der Antarktis erst ganz am Ende des 19. Jahrhunderts statt. Damals waren sich Wissenschaftler noch nicht sicher, ob das Eis ein Archipel oder einen riesigen Kontinent bedeckte.
Wir fuhren weiter zur Hope Bay, die wir mit kleinen Zodiaks erkundeten, die durch das Eis knirschten, bevor wir in die Charlotte Bay einliefen, wo wir das Wunder erlebten, Dutzende von Walen beim Fressen zu beobachten. Manche kamen dicht heran, um nachzuschauen, was uns Atemzüge entlockte: diese majestätischen Geschöpfe sind ein Wunder. Megafauna kann kraftvolle Erinnerungen an die Bedeutung der Biodiversität, an Respekt vor der natürlichen Umwelt und an die Zerstörung sein, die der Mensch in der Vergangenheit angerichtet hat, wenn er Landschaften und Ökosysteme ohne Rücksicht auf die Folgen veränderte.
In diesem Sinne ist die Antarktis selbst eine Anomalie, ein seltener Ort frei von Konflikten, an dem nicht um die Kontrolle von Ressourcen, Territorium oder Einfluss gekämpft wurde. Tatsächlich legt der Antarktisvertrag von 1959 fest, dass es „im Interesse der ganzen Menschheit liegt, dass die Antarktis weiterhin ausschließlich für friedliche Zwecke genutzt wird und nicht Schauplatz oder Gegenstand internationaler Meinungsverschiedenheiten wird.“ Das sind schöne Worte — und mehr noch: Sie haben über sechs Jahrzehnte Bestand gehabt.
Ob das so bleibt, ist eine berechtigte Frage. Trotz hoffnungsvoller Worte über Kooperation und Solidarität — gestärkt durch ein 1998 unterzeichnetes Protokoll, das die Antarktis als „naturnahes Reservat, das dem Frieden und der Wissenschaft gewidmet ist“, ausweist — löste der ursprüngliche Vertrag nicht die überlappenden und konkurrierenden Ansprüche von sieben Staaten — dem Vereinigten Königreich, Norwegen, Australien, Neuseeland, Frankreich, Chile und Argentinien. Darüber hinaus gibt es Länder wie die USA, die formell eine „Grundlage für zukünftige Gebietsforderungen“ in der Antarktis erklärt haben.
Ein Grund dafür ist der Zugang zu dem offenbar umfangreichen mineralischen Reichtum des Kontinents – auch wenn der Abbau jeglicher natürlicher Ressourcen vorerst untersagt ist. Ein weiterer ist, dass sich nicht alle wissenschaftlichen Forschungen in diesem Teil der Welt allein auf die globale Erwärmung konzentrieren: Die Polarregionen sind von zentraler Bedeutung für Satellitenbetrieb, die Beobachtung des Weltraumwetters und die globale Kommunikation. Infolgedessen hat die Antarktis in den letzten Jahren sowohl an Aufmerksamkeit als auch an Investitionen in hochentwickelte Bodenstationen stark gewonnen.
Die Bedeutung, die Peking seiner Präsenz in der Antarktis beimisst, wurde etwa von niemand geringerem als Xi Jinping unterstrichen, der in seiner Neujahrsansprache 2025 die Qinling-Station als eine der markanten nationalen Errungenschaften Chinas hervorhob und sie neben großen ingenieur- und wissenschaftlichen Erfolgen als Beleg für den Entschluss des Landes stellte, „die Sterne und die Ozeane zu erforschen“.
Nachdem wir an der argentinischen Forschungsstation Esperanza – dem Ort der ersten dokumentierten menschlichen Geburt in der Antarktis – vorbeigefahren waren, steuerten wir die Deception-Insel an, einen der beiden aktiven Vulkane des Kontinents. Nachdem wir in die geflutete Caldera gesegelt waren, gingen wir in der Walfängerbucht an Land, passierten eine weitere verlassene Industrieanlage und baufällige Wohnhäuser und stiegen zum höchsten Punkt hinauf, um eine spektakuläre Aussicht zu genießen. Wir kehrten einige Stunden früher als geplant an Bord zurück, um dem schnell herannahenden Wetter zuvorzukommen.
Viele an Bord hatten die Drakestraße gefürchtet, einen der furchteinflößendsten und am meisten gefürchteten Wasserabschnitte der Welt. Wir hätten uns nicht sorgen müssen, selbst als die Dünung zunahm – gestützt von einer aufmerksamen und unerschütterlichen Besatzung und von einem Schiff, das mit modernster Technologie ausgestattet ist, um den Rumpf durch die Auf- und Abschwünge der Wellen stabil zu halten.
Als wir bei einem letzten Glas Wein wieder in den Beagle-Kanal segelten, fiel es schwer, nicht über die Wunder der Natur nachzudenken: von riesigen See-Elefanten, die sich an den Stränden von Südgeorgien balgten, über Mutter und Kalb von Glattwalen, die schlummerten, während wir an ihnen vorbeipaddelten, bis hin zu den tischförmigen Eisbergen des Südlichen Ozeans und der Vorstellung von Generationen von Polarentdeckern vergangener und gegenwärtiger Zeit, die dazu beigetragen haben, mehr über diesen eigenartigen Kontinent zu enthüllen.
Nach 17 Tagen auf See liefen wir schließlich im Hafen von Ushuaia ein. Die Polarregionen sind seit nahezu einem Jahrzehnt ein Schwerpunkt meiner eigenen Forschung, teilweise wegen ihrer Bedeutung für das Verständnis sowohl der Ursachen als auch der Folgen der globalen Erwärmung, aber auch wegen ihrer wachsenden Rolle in den neuen geopolitischen Rivalitäten und Auseinandersetzungen, die sich in einer Welt abspielen, die tiefgreifenden Wandel erlebt.
Die Antarktis mag wie der Rand der Welt erscheinen; in Wirklichkeit liegt sie viel näher am Zentrum unserer Zukunft, als die meisten von uns ahnen. Ich kam mit dem Gedanken, einen der abgelegensten Orte der Erde zu besuchen. Ich ging mit der Frage, ob sie nicht vielmehr einer der zentralsten Orte ist.
Peter Frankopan ist Professor für Globalgeschichte an der Universität Oxford
