Feature der Financial Times über Swan Hellenics Reise nach Südgeorgien, zu den Falklandinseln und zur Antarktischen Halbinsel
14. August 2026|15 Min. Lesezeit
In einem aktuellen Feature der Financial Times reflektiert der Oxford-Historiker, Schriftsteller und Hotelier Peter Frankopan über seine Reise mit Swan Hellenic in die Antarktis an Bord der SH Vega. Auf der Route von Ushuaia zu den Falklandinseln, nach Südgeorgien und auf die Antarktische Halbinsel erkundet er Shackletons Vermächtnis, die Überreste der Walfangstationen Südgeorgiens, Pinguinkolonien, Wale und Eisberge in allen erdenklichen Formen und Größen. Der Artikel zeigt, was die Antarktis zu einem so eindrucksvollen Reiseziel macht: geografisch abgelegen und doch tief mit der Welt verbunden, die wir alle bewohnen, ist sie einer der größten Motoren des Klimasystems der Erde.
„Großer Gott! Das ist ein schrecklicher Ort“, schrieb Robert Falcon Scott am 17. Januar 1912, nachdem er den Südpol erreicht hatte. Scotts Urteil wurde zweifellos zum Teil davon beeinflusst, dass er und sein kleines Team ein Zelt vorfanden, das der norwegische Entdecker Roald Amundsen zurückgelassen hatte, dazu einen Brief an Haakon VII., König von Norwegen, dessen Weiterleitung Scott höflich erbeten wurde – als Beweis dafür, dass beide Männer den Mittelpunkt des siebten Kontinents der Welt erreicht hatten.
Für die meisten von uns ist die Antarktis eine weite, abgelegene, eisige Wildnis, in der Pinguine leben, eine kleine Gemeinschaft von Wissenschaftlern und ein Ort, an dem Entdecker von einst und heute an ihre äußersten Grenzen gehen. Sie mag größer sein als Australien und etwa anderthalbmal so groß wie die Vereinigten Staaten, doch wirkt sie wie ein unbedeutender Ort, an dem nichts geschieht.
Dieser Eindruck wird dadurch bestärkt, dass die Antarktis eine der letzten großen Grenzen menschlicher Erkundung war. Zwar gibt es umstrittene Behauptungen, Menschen hätten ihre Küsten bereits Anfang des 19. Jahrhunderts erreicht, doch die erste allgemein anerkannte Anlandung auf dem antarktischen Festland fand erst 1895 statt, als eine norwegische Walfangmannschaft an Land ging. Bis dahin war der Kontinent für Seefahrer, Händler, Siedler und Imperien unerreichbar geblieben – ein öder Ort aus Gletschern, unwirtlichem Gelände und heulenden Winden.
Doch diese Vorstellung ist gründlich irreführend. Die Antarktis ist einer der großen Motoren des Klimasystems der Erde: Der gewaltige Eisschild speichert rund 70 Prozent des Süßwassers der Welt, während das Gefrieren des Meerwassers an ihren Küsten die Tiefenströmungen antreibt, die Wärme, Sauerstoff und Nährstoffe um den Globus zirkulieren lassen. Veränderungen in der Antarktis wirken weit über den Südlichen Ozean hinaus und beeinflussen Meeresspiegel, Wettermuster, marine Ökosysteme und die Stabilität des Klimas auf jedem Kontinent.
Vielleicht ist es daher nicht überraschend, dass die Antarktis Heimat von Dutzenden Forschungsstationen ist, die von 30 verschiedenen Nationen betrieben werden. Viele von ihnen erheben und bewerten Daten, die für die Erfassung des Klimawandels von großem Wert sind – und für frühe Warnungen vor Veränderungen mit planetarischen Folgen. In den letzten Jahren haben Wissenschaftler sich zunehmend um die Stabilität des Schelfeises gesorgt, das als Strebepfeiler wirkt und den Thwaites-Gletscher zurückhält; einige Berichte gehen davon aus, dass der Thwaites innerhalb der nächsten 40 Jahre bis zu 200 Milliarden Tonnen Eis pro Jahr verlieren könnte. Zu verstehen, ob, wann und wie dies geschehen könnte, ist kaum wichtiger.
Eine neue Grenze tut sich auf, sodass heute nicht mehr nur Forscher in die Antarktis reisen. Eine neue Generation von Kreuzfahrtschiffen mit verstärkten Rümpfen und Eisbrecherfähigkeiten hat begonnen, Reisende in den Südlichen Ozean, entlang der Antarktischen Halbinsel und – in manchen Fällen – meist wetterabhängig – weiter nach Süden bis in den Antarktischen Kreis zu bringen.
Ich reiste auf der SH Vega, einem luxuriös ausgestatteten Schiff mit einer tadellosen Besatzung und einem vollzähligen Team aus Experten an Bord, die täglich Vorträge über die Geologie der Polarregion, die Auswirkungen des Walfangs und das heroische Zeitalter der Polarforschung hielten. Langstreckenflüge und Kreuzfahrtschiffe stehen in einem spannungsreichen Verhältnis zu ihren Umweltauswirkungen; daher wurde großer Wert darauf gelegt, die Verletzlichkeit des antarktischen Ökosystems und die Verantwortung zu verstehen, die mit einem Besuch einhergeht. Jeder Passagier wurde ausführlich über die strengen Umweltvorschriften unterrichtet, die den Tourismus im Rahmen des Antarktisvertragssystems regeln.
Unsere Kleidung, Stiefel und Ausrüstung wurden vor jeder Anlandung sorgfältig untersucht und desinfiziert, um das Einschleppen von Samen, Erde oder Krankheitserregern wie der Vogelgrippe zu verhindern. Beim Landgang wurden wir genau überwacht, angewiesen, uns in gebührendem Abstand zur Tierwelt zu halten, und durften uns nicht in der Nähe von Pinguinen hinhocken, damit sie uns nicht womöglich für einen Teil der Landschaft halten und sich zu sehr nähern. Außerdem waren wir verpflichtet, keinerlei Spuren unserer Anwesenheit zu hinterlassen. Auch an Bord wurden wir immer wieder daran erinnert, dass die Antarktis nicht einfach nur ein weiteres Reiseziel ist, sondern ein Kontinent, der (einzigartig) durch internationale Abkommen geschützt ist und von allen, die das Glück haben, ihn zu besuchen, außergewöhnliche Sorgfalt verlangt.
Wir liefen von Ushuaia in Argentinien aus, der südlichsten Stadt der Welt, und segelten den Beagle-Kanal hinunter, der nach dem Schiff benannt ist, das den jungen Charles Darwin auf einer Reise trug, die unser Verständnis der natürlichen Welt veränderte. Wir steuerten zunächst die Falklandinseln an und legten zuerst auf West Point Island an, um nistende Albatrosse neben einer Kolonie von Makkaronipinguinen zu beobachten, bevor es weiter nach Stanley ging, das 2022 zur Stadt erhoben wurde – mit roten Telefonzellen, Royal-Mail-Briefkästen, Waitrose-Waren in einem örtlichen Laden und ein oder zwei Pints in der Victory Bar.
Von dort querten wir nach Südgeorgien, vorbei an den Shag Rocks, die gespenstisch aus dem Nebel ragten – zwei Tage durch anspruchsvolle See, in der die Dünung sechs Meter hoch ging, was das Schiff besser bewältigte als manche Passagiere. Die erste Station war Stromness, eine alte Walfangstation aus der Zeit, als die Insel ein zentraler Knotenpunkt im globalen Netzwerk war, das Wale jagte und verarbeitete – für Produkte, die Straßen in Europa und Nordamerika beleuchteten, Fabrikmaschinen schmierten und Korsetts, Büstenhalter, Kragen und Regenschirme versteiften.
Die Industrie hinterließ auf Südgeorgien ebenso wie auf anderen Inseln im Südatlantik und im Südlichen Ozean eine beklemmende Erinnerung. Verlassene Walfangstationen wirken wie Kulissen aus Horrorfilmen, mit gewaltigen rostenden Rohren, Kränen und Kesseln, die Walspeck, Fleisch und Knochen zu Öl verarbeiteten – heute überwuchert von Kolonien von Pelzrobben, Königspinguinen und Seevögeln. Die Landschaft Südgeorgiens ist außergewöhnlich: mächtige Gletscher stürzen ins Meer, und gewaltige Berge erheben sich über Naturhäfen wie Stromness und Grytviken.
In Grytviken liegt Sir Ernest Shackleton begraben, dessen Führungsstärke, Mut und Entschlossenheit ihn zu einem der berühmtesten Polarforscher des goldenen Zeitalters der Antarktisexpeditionen zu Beginn des 20. Jahrhunderts machten. Seine unglaubliche Reise ist legendär: Als die Endurance 1915 vom Meereis eingeschlossen und zerdrückt wurde, verließen Shackleton und seine Männer das Schiff und gelangten schließlich in Rettungsbooten nach Elephant Island, einen wenig vielversprechenden, abgelegenen und öden Teil der Südlichen Shetlandinseln. Von dort brachen sie mit fünf Besatzungsmitgliedern nach Südgeorgien auf, darunter Frank Worsley, der mit geradezu wundersamem Geschick navigieren konnte. Er und zwei weitere mussten dann die hohen Berge und Gletscher überqueren, um Stromness zu erreichen und Hilfe zu holen, und kehrten anschließend zurück, um ihre Männer zu retten – die alle überlebten.
Nach einer würdevollen Gedenkfeier in der Kirche in Grytviken, die vor einem Jahrhundert von norwegischen Walfängern erbaut wurde, fuhren wir nach Süden in den Antarktischen Kreis, auf ungewöhnlich ruhiger See, obwohl der Südliche Ozean nicht nur berüchtigt tückisch ist, sondern sich auch rasch ändern kann. Unser Timing hätte nicht besser sein können: Als wir in Grytviken anlegten und im Hafen Schutz fanden, gehörten die Windgeschwindigkeiten rund um Südgeorgien an diesem Tag zu den stärksten überhaupt auf der Erde.
Die Eisfelder erreichten wir mitten in der Nacht, und wir wurden – zunächst voller Schrecken – vom Geräusch geweckt, mit dem das Eis vom Rumpf zerbrochen und beiseitegeschoben wurde. Am Morgen schien die Sonne an einem strahlend blauen Himmel, und das Meer war wieder glatt. Wir fuhren an Eisbergen aller Formen und Größen vorbei, die über der Wasseroberfläche strahlend weiß leuchteten und darunter in unterschiedlichen Blautönen schimmerten. Viele waren so groß wie gewaltige Berge, die auf dem Ozean trieben, vom Wind und von der See zu Bögen, Klippen und Türmen geformt – und dann kantige, geometrisch perfekte Riesenplatten, als hätte man sie sauber von einer Klippe geschlagen.
Charles Wilkes, ein früher Besucher der Antarktis in der ersten Hälfte des 19. Jahrhunderts, beschrieb die Fahrt an den massiven „tafelförmigen“ Eisbergen vorbei als Durchquerung „einer unermesslichen Stadt aus zerfallenen Alabasterpalästen“ mit „riesigen, zusammengedrängten Gebäudegruppen“. Eine Beschreibung dieser gewaltigen, rechteckigen Eisberge „kann der Vorstellungskraft eines Menschen, der nicht selbst zwischen ihnen war, die Wirklichkeit kaum vermitteln“.
Jeder trug Schicht um Schicht zarte blaue und weiße Bänder, die jeweils aufeinanderfolgende Schneefälle markierten, die über Jahrhunderte und oft Jahrtausende zu dichtem Gletschereis verdichtet worden waren. Wenn Sie ein Museum besuchen, spüren Sie die Vergangenheit um sich herum; hier, im Südlichen Ozean, spüren Sie die Unermesslichkeit der erdgeschichtlichen Zeit.
Sobald wir die Antarktis erreicht hatten, gingen wir bei Brown Bluff an Land, einer Bucht, die von zwei Gletschern gesäumt wird. An einem hellen, sonnigen Tag fühlte es sich bedeutsam an, diesen Boden zu betreten, nicht zuletzt, weil so wenige Menschen es je getan haben. Immerhin war es erst am Ende des 19. Jahrhunderts, als die erste vollständig dokumentierte Anlandung in der Antarktis stattfand. Damals war man in der Wissenschaft noch nicht sicher, ob das Eis einen Archipel oder einen gewaltigen Kontinent bedeckte.
Weiter ging es zur Hope Bay, die wir mit kleinen Festrumpf-Schlauchbooten erkundeten, die knirschend durchs Eis glitten. Danach legten wir in der Charlotte Bay an, wo wir das Schauspiel von Dutzenden fressender Wale erleben durften. Einige kamen längsseits, um zu erkunden, wer wir sind, was uns den Atem stocken ließ: Diese majestätischen Geschöpfe sind ein Wunder. Die Megafauna erinnert eindrucksvoll daran, wie wichtig die Artenvielfalt ist, wie notwendig der Respekt vor der natürlichen Umwelt ist und welche Zerstörung Menschen in der Vergangenheit angerichtet haben, als sie Landschaften und Ökosysteme ohne Rücksicht auf die Folgen umgestalteten.
In diesem Sinne ist die Antarktis selbst eine Anomalie, ein seltener Ort ohne Konflikte, an dem nie um die Kontrolle über Ressourcen, Territorien oder Einfluss gekämpft wurde. Tatsächlich heißt es im Antarktisvertrag von 1959, es liege „im Interesse der gesamten Menschheit, dass die Antarktis weiterhin ausschließlich friedlichen Zwecken dient und nicht Schauplatz oder Gegenstand internationaler Zwietracht wird“. Das sind schöne Worte – und überdies haben sie sich über mehr als sechs Jahrzehnte bewährt.
Ob das auch künftig so bleibt, ist eine berechtigte Frage. Bei allen hoffnungsvollen Worten über Kooperation und Solidarität – bekräftigt durch ein 1998 unterzeichnetes Protokoll, das die Antarktis als „ein dem Frieden und der Wissenschaft gewidmetes Naturreservat“ auswies – hat der ursprüngliche Vertrag die sich überschneidenden und miteinander konkurrierenden Ansprüche von sieben Staaten nicht gelöst: Großbritannien, Norwegen, Australien, Neuseeland, Frankreich, Chile und Argentinien. Hinzu kommen Länder wie die USA, die formell eine „Grundlage für Gebietsansprüche“ in der Antarktis für die Zukunft erklärt haben.
Ein Grund dafür ist der Zugang zu den vermuteten umfangreichen Bodenschätzen des Kontinents – obwohl derzeit jegliche Gewinnung natürlicher Ressourcen verboten ist. Ein anderer ist, dass sich nicht die gesamte wissenschaftliche Forschung in dieser Weltregion auf die globale Erwärmung konzentriert: Die Polarregionen sind entscheidend für den Satellitenbetrieb, die Beobachtung des Weltraumwetters und die globale Kommunikation. Infolgedessen hat die Antarktis in den letzten Jahren einen starken Anstieg sowohl an Aufmerksamkeit als auch an Investitionen in hochentwickelte Bodenstationen erlebt.
Wie wichtig Peking seiner Präsenz in der Antarktis beimisst, unterstrich unter anderem niemand Geringerer als Xi Jinping, der in seiner Neujahrsansprache 2025 die Station Qinling als eine der wegweisenden nationalen Errungenschaften Chinas hervorhob und sie neben große technische und wissenschaftliche Erfolge stellte – als Beleg für den Willen des Landes, „die Sterne und Ozeane zu erforschen“.
Nachdem wir an der argentinischen Forschungsstation Esperanza vorbeigesegelt waren – dem Ort der ersten verzeichneten Geburt eines Menschen in der Antarktis –, steuerten wir Deception Island an, einen der beiden aktiven Vulkane des Kontinents. Nach der Einfahrt in die überflutete Caldera gingen wir in der Whalers’ Bay an Land, kamen an einer weiteren verlassenen Industrieanlage und verfallenen Unterkünften vorbei und stiegen zum höchsten Punkt hinauf, um einen spektakulären Ausblick zu genießen. Wir kehrten einige Stunden früher als geplant an Bord zurück, um dem rasch heranziehenden Wetter zuvorzukommen.
Viele an Bord hatten sich um die Drake-Passage gesorgt, eine der furchterregendsten und meistgefürchteten Wasserstraßen der Welt. Unsere Sorgen erwiesen sich als unbegründet, auch als die Dünung ruppiger wurde – dank einer aufmerksamen und unerschütterlichen Besatzung und eines Schiffs, das mit modernster Technik ausgestattet ist, damit der Rumpf auf den Wellenbergen und -tälern ruhig liegt.
Während wir ein letztes Glas Wein tranken und zurück in den Beagle-Kanal segelten, kam man kaum umhin, über die Wunder der Natur nachzudenken – von riesigen Seeelefanten, die sich an den Stränden Südgeorgiens miteinander balgen, bis zu Mutter und Kalb der Glattwale, die dösten, während wir mit Kajaks an ihnen vorbeipaddelten; von den tafelförmigen Eisbergen des Südlichen Ozeans bis zu den Generationen von Polarforschern von einst und heute, die dazu beigetragen haben, mehr über diesen seltsamen Kontinent zu enthüllen.
Nach 17 Tagen auf See erreichten wir schließlich den Hafen von Ushuaia. Die Polarregionen sind seit knapp einem Jahrzehnt ein Teil meiner eigenen Forschung, zum einen wegen ihrer Bedeutung für das Verständnis sowohl der Ursachen als auch der Folgen der globalen Erwärmung, zum anderen aber auch wegen ihrer wachsenden Rolle in den neuen geopolitischen Rivalitäten und Konkurrenzkämpfen, die sich in einer Welt tiefgreifender Umbrüche abspielen.
Die Antarktis mag sich wie der Rand der Welt anfühlen; in Wirklichkeit liegt sie weit näher am Zentrum unserer Zukunft, als die meisten von uns wahrhaben. Ich kam in dem Glauben an, einen der abgelegensten Orte der Erde zu besuchen. Ich ging mit der Frage, ob er in Wahrheit einer der zentralsten ist.
Peter Frankopan ist Professor für Globalgeschichte an der Universität Oxford
