La Heliofísica: Sol, Historia y Ciencia con Madhulika Guhathakurta

“El Sol no ha sido simplemente el objeto de mi investigación – me ha dado forma e iluminado el camino de mi devenir.”
“Los eclipses son los signos de puntuación del universo, momentos en que la luz y la sombra coreografían una pausa cósmica.”

Pocas personas han bailado con el Sol como Madhulika Guhathakurta. Científica ciudadana que viaja a bordo de los viajes de Swan Hellenic, trae consigo décadas de experiencia en heliofísica y el alma de una narradora. Lejos de la NASA en vacaciones, se embarca en una nueva misión – compartir la ciencia y el espíritu de los fenómenos solares con los viajeros en el mar, desde los cielos árticos hasta el Océano Austral…

¡Hola, Madhulika! Su título La Heliofísica es poético y poderoso. ¿Cómo llegó a representarla?

Madhulika: El término “Sheliophysicist” comenzó como un juego de palabras – una fusión caprichosa de “she” y “heliophysicist”. Pero con el tiempo se convirtió en algo mucho más profundo: una declaración de identidad. Habla de la alegría y la responsabilidad que siento como mujer que ilumina los misterios del Sol en un campo históricamente dominado por hombres. Es mi manera de reclamar espacio – no solo el cósmico, sino también el intelectual y el emocional.

Usted ha dicho que su vida se superpone a los ciclos solares. ¿Puede explicar qué quiere decir con eso?

Madhulika: El Sol no solo sale y se pone en mi vida – late a través de ella, en ritmo y revelación. Mi trayectoria se superpone a cuatro ciclos solares, cada uno como una estrofa de un poema solar en constante evolución. El primero comenzó bajo los cielos de Colorado, donde obtuve mi doctorado y entreví la corona del Sol a través de coronagráfos y eclipses. Fue un tiempo de brillo sereno – de enamorarme de la luz y el plasma, y descubrir que la ciencia también puede ser sagrada. El segundo ardió con más intensidad en el NASA Goddard, donde lancé cargas útiles en la misión SPARTAN 201 a la órbita – escoltada por astronautas. Fueron años audaces: lanzar instrumentos, perseguir datos y aprender a navegar la coreografía entre el atrevimiento humano y el ritmo estelar. El Sol parecía cercano, como un compañero en el baile. El tercer ciclo marcó mi ascenso al liderazgo en la NASA. Ayudé a guiar misiones como STEREO, SDO, Parker Solar Probe y Solar Orbiter del sueño al lanzamiento. Fue un ciclo de visión – de política y persuasión, de fusionar ciencia con estrategia. El Sol se convirtió no solo en una estrella que estudiar, sino en una fuerza para unir comunidades. Ahora me encuentro en el cuarto ciclo, donde regreso a la narrativa. Entretejo mito con magnetismo, recorro eclipses y exploro consciencia y cosmos a través de las Artes y los Observatorios de la Imaginación. Este capítulo tiene menos que ver con comandar misiones y más con encender la maravilla – en otros y de nuevo en mí misma. El Sol me ha dado forma – no solo como científica, sino como narradora. No ha sido simplemente el objeto de mi investigación – ha iluminado el camino de mi devenir.

Ha perseguido eclipses por todo el mundo. ¿Cuáles han dejado la huella más profunda?

Madhulika: El eclipse de 1991 – el primero – fue el más largo del siglo. La oscuridad se tragó el día y comprendí, visceralmente, que el Sol no es fijo – se mueve, se esconde, se revela. Luego vino el eclipse de 2006 sobre Libia, uno de los más significativos. La ciencia era fascinante, pero el contexto era extraordinario – reunir a científicos de lados opuestos de divisiones políticas en un lugar no conocido por la diplomacia científica. Allí, en el borde del Sahara, encontramos un lenguaje común – no solo en física, sino en paz. El Gran Eclipse Americano de 2017 fue único – un hilo solar que se extendía por todos los Estados Unidos. Lo presencié en Oregon, en medio de una multitud de cazadores de eclipses, familias, científicos y observadores del cielo por primera vez. Durante dos minutos y medio, el tiempo se detuvo y millones de ojos se volvieron hacia arriba en asombro colectivo. Fue el eclipse más democratizado que había visto jamás – espectáculo cósmico convertido en celebración nacional.

¿Suenan como eventos inolvidables?

Madhulika: Sí, cada eclipse es una huella dactilar celestial – único, fugaz, inolvidable. Han marcado los capítulos de mi vida como hitos luminosos. El eclipse que vi en la Antártida, en 2021, susurró en un registro diferente. No vi la corona; el Océano Austral tenía otros planes. Una tormenta furiosa azotaba mientras navegábamos hacia el camino de la totalidad, con olas golpeando como una percusión celestial. Y sin embargo – algo profundo se desplegó. Cuando el eclipse alcanzó su punto culminante, una oscuridad más profunda descendió detrás de las ya oscuras nubes. No era la brillante corona de plasma que había perseguido por continentes – era una sombra velada, pesada y primordial, proyectada sobre un mar agitado y turbulento. Allí, en ese caos, el Sol me recordó que la belleza no siempre es luminosa. A veces está en el silencio de la expectativa insatisfecha, en la pura fuerza elemental de la naturaleza imponiéndose. Incluso sin la corona, el momento no fue menos sagrado. No vimos la luz – pero sentimos el giro del cielo.

Sus conferencias mezclan mito con astrofísica. ¿Por qué cree que esa mezcla resuena tanto?

Madhulika: Porque tanto la ciencia como la narrativa son formas en que intentamos dar sentido a la maravilla. Los eclipses solares han sido dragones y presagios, dioses y portales. Incluso con el Parker Solar Probe, estamos escribiendo un nuevo mito – el del valor y la curiosidad. Cuando hablo de Surya de los Vedas o del carro de Apolo junto a la física del plasma, invito a la gente a ver un continuo del anhelo humano de comprender los cielos.

¿Qué es lo que más sorprende a la gente cuando explica las auroras?

Madhulika: Que las auroras son la huella dactilar atmosférica propia de la Tierra de las tormentas solares. No son solo luces bonitas – son el campo magnético respondiendo al Sol. ¿El hecho de que partículas cargadas invisibles procedentes de 150 millones de kilómetros de distancia puedan encender una poesía tan luminosa en nuestros cielos? Ahí es donde reside el asombro.

¿Cuál es un detalle sobre las auroras que los viajeros experimentados quizás no conozcan?

Madhulika: Que las auroras no son simétricas. Las luces del Norte y del Sur no se reflejan entre sí. Esa asimetría nos dice cómo la magnetosfera de la Tierra interactúa con el viento solar. Es un recordatorio científico de que incluso los fenómenos más simétricos pueden tener disonancias ocultas.

¿Qué es lo que más le entusiasma del Parker Solar Probe?

Madhulika: Parker es el Ícaro de la humanidad, pero con un escudo térmico y una carga científica. Durante décadas, los científicos estudiaron los misterios de la corona desde lejos – ¿por qué es más caliente que la superficie del Sol? ¿Qué acelera el viento solar? Parker está finalmente volando a través de este reino, no solo observando, sino saboreando el plasma solar. Es un punto de inflexión, no solo para la física solar, sino para nuestra comprensión más amplia de las atmósferas estelares y el clima espacial.

Ha llamado a las erupciones solares “fuegos artificiales del Sol”. ¿Por qué nos importan aquí en la Tierra?

Madhulika: Las erupciones solares son ráfagas de energía, como hipo solar, que pueden perturbar nuestro mundo de alta tecnología. Pueden interrumpir señales de radio, afectar al GPS o incluso inutilizar satélites. Para la mayoría de las personas, el clima espacial parece abstracto – hasta que la ruta de su vuelo cambia o su red eléctrica oscila. Estas erupciones nos recuerdan que el clima de la Tierra no es el único que importa.

¿Qué espera que los huéspedes se lleven de sus conferencias a bordo de Swan Hellenic?

Madhulika: Espero que sientan afinidad – con el cosmos, entre sí, con mentes curiosas a lo largo de los siglos que han contemplado el cielo con asombro. No es necesario ser científico para ser explorador. Cada pregunta que haga sobre el Sol continúa la tradición más antigua de la humanidad: mirar hacia arriba y preguntarse por qué.

¿Qué le da curiosidad explorar a continuación en su viaje solar?

Madhulika: Me atrae cómo la IA y la ciencia de datos están transformando la ciencia. Quiero ser testigo de cómo las máquinas pueden ayudar a descifrar los complejos ritmos del Sol y su impacto en la Tierra y su entorno. Personalmente, también me entusiasma crear historias más inmersivas, mezclar ciencia, arte y voz en nuevas formas. Quizás incluso una oda musical al viento solar.

Ha viajado por continentes para presenciar eclipses solares en persona. ¿Qué la sigue atrayendo hacia ellos?

Madhulika: Los eclipses son los signos de puntuación del universo – momentos en que la luz y la sombra coreografían una pausa cósmica. Lo que me atrae es que no hay dos iguales: el color del cielo, los sonidos de los animales, la textura emocional – cambian cada vez. Son como sonetos escritos por el cosmos, cada uno en una clave diferente.

¿Cómo explica el clima espacial a las personas que navegan por lugares como las regiones polares?

Madhulika: En las regiones polares, usted está en primera fila del clima espacial – donde el escudo magnético de la Tierra abre sus cortinas al viento solar. El Sol desprende constantemente partículas cargadas en todas las direcciones, y cuando estas partículas alcanzan la Tierra, interactúan con mayor intensidad en los polos. Aquí es donde las líneas del campo magnético se sumergen en nuestra atmósfera, permitiendo que las partículas solares entren como bailarines siguiendo pistas invisibles. ¿El resultado? Auroras, sí – pero también perturbaciones. Les digo a los huéspedes: cuando su GPS enloquece, su radio HF crepita o su señal satelital parpadea, puede que no sea error humano o fallo de hardware – podría ser el Sol, susurrando a través del viento solar, rozando su barco con una mano invisible. Incluso en un día tranquilo y despejado en el mar, el Sol está agitando el espacio que nos rodea. A menudo pensamos en el clima como nubes y lluvia – pero el espacio tiene su propio clima. Y así como una tormenta en la Tierra puede retrasar un vuelo, una tormenta solar puede desviar vuelos polares, perturbar sistemas de navegación o cegar satélites con radiación.

Lejos de las luces de la ciudad, ¿cómo estos entornos naturales enriquecen el aprendizaje cósmico?

Madhulika: Sin las luces de la ciudad, el cielo nos devuelve toda su majestuosidad. Surge una especie de claridad ancestral – donde el Cinturón de Orión y la Vía Láctea parecen menos abstracciones y más compañeros. En esos momentos, la ciencia se vuelve no solo informativa, sino íntima.

¿Cuál es una cosa que desearía que todos comprendieran sobre el Sol?

Madhulika: Que el Sol no es una bola de fuego estática. Es una estrella dinámica y viva, con estados de ánimo, patrones y erupciones. Respira en bucles magnéticos, canta en ondas de plasma y esculpe el propio entorno de nuestro sistema solar. ¡Comprender el Sol es comprender el motor de la vida!

¿Cómo ha cambiado el estudio del Sol su manera de ver la Tierra?

Madhulika: Me ha vuelto reverente. La Tierra no está aislada – está acunada en el viento solar, protegida por un escudo magnético y calentada por una estrella variable. Estudiar la heliofísica me ha hecho darme cuenta de cuán precario y precioso es el equilibrio de la Tierra, y cuán profundamente estamos conectados a fuerzas mucho más allá de nuestra atmósfera.

¿Qué consejo le daría a los aspirantes a científicos espaciales?

Madhulika: Siga su curiosidad, no solo sus credenciales. La ciencia espacial prospera con la polinización cruzada – de ideas, disciplinas y perspectivas. Aprenda matemáticas, pero también aprenda a asombrarse. Busque mentores, viaje ampliamente, lea mitos además de revistas técnicas. Y recuerde: su perspectiva única es su superpoder.

¿Cómo comenzó su conexión con el SETI?

Madhulika: Mi amor por el SETI comenzó mucho antes de cualquier participación formal. Comenzó con una pregunta: ¿Estamos solos? Recuerdo haber encontrado la Ecuación de Drake por primera vez como joven científica. No era solo una ecuación; era un poema escrito en variables – cada término un susurro de posibilidad. Le dio forma a la maravilla e hizo espacio para soñar en el lenguaje de la ciencia. A lo largo de los años, mientras estudiaba nuestro Sol – la fuente de energía, de química, de ritmo – no pude evitar preguntarme: ¿Y las otras estrellas? ¿Qué danzas podrían desarrollarse en su luz? El SETI, para mí, no es solo una búsqueda de señales. Es un espejo. Nos invita a escuchar, sí – pero también a reflexionar sobre quiénes somos, qué valoramos y cómo podríamos ser percibidos por otros a través de las estrellas. El SETI nos invita a poner nuestra ciencia al servicio del asombro. Y ahí, creo yo, es donde siempre he pertenecido.

¿Cómo se compara el estudio de nuestro Sol con la búsqueda de vida más allá de la Tierra?

Madhulika: Nuestro Sol es a la vez ordinario y único. Estudiarlo nos da una plantilla – una vela estándar, por así decirlo. Pero buscar vida en otro lugar expande nuestra imaginación. Uno es un acto de profundización; el otro, de ampliación. Ambos requieren humildad. Uno nos enseña cómo funcionan las estrellas; el otro nos pregunta por qué importamos.

¿Qué papel juega la ciencia solar en la búsqueda de mundos habitables?

Madhulika: La estrella de un planeta dicta su habitabilidad. La ciencia solar nos da las herramientas para modelar la radiación estelar, los campos magnéticos y el flujo de partículas – todo lo cual afecta a las atmósferas, la química y la biología potencial. Sin comprender el comportamiento estelar, somos arquitectos ciegos de la habitabilidad.