Un mundo edificado sobre el agua con Philip K. Allan

Desde muy joven, Philip K. Allan quedó prendado del mar: sus protagonistas, sus historias y los mundos que ha transportado a lo largo de los siglos. Lo que empezó con la navegación en la costa atlántica de Francia y el descubrimiento de los novelistas C. S. Forester y Patrick O’Brian se convirtió poco a poco en algo más profundo: una fascinación por el mar tanto como escenario como personaje, y en un mundo que llegaría a explorar a través de la ficción, la investigación y la narración.

Hay una calma y una claridad distintivas en la manera en que Philip habla del mar. Eso atraviesa su trabajo, moldeando los mundos históricos que recrea y las vidas que trae a la página. Desde sus primeras influencias hasta la muy querida serie Alexander Clay, su escritura lleva a los lectores a través de siglos de historia naval, revelando no solo el dramatismo de los grandes acontecimientos, sino las historias humanas que se desarrollaron en la cubierta y en las profundidades.

Hoy día Philip combina una investigación meticulosa con una comprensión instintiva de la vida en el mar, dotando a sus novelas y conferencias de una calidez y una autenticidad que perduran mucho después de que terminan. Aquí reflexiona sobre las experiencias que lo llevaron a una vida cincelada por la historia marítima.

«Porque vivimos en tierra, a menudo no apreciamos cuán vasto e importante es el mar.»

¡Hola, Philip! ¿Qué fue lo que inicialmente inspiró su interés por la historia naval y la narración?

Philip: Mi pasión por los barcos y el mar se despertó primero gracias a las obras de C. S. Forester y, más tarde, de Patrick O’Brian, que leí en mi adolescencia. En aquella época solía navegar durante las vacaciones familiares de verano en la costa atlántica de Francia, y de ahí nació mi amor por el mar. Habiendo empezado por la ficción, pasé a leer sobre historia naval de forma más general. Más tarde estudié la Marina Real británica del siglo XVIII como parte de mi licenciatura en Historia en la Universidad de Londres.

¿Cuándo se dio cuenta de que su pasión por los barcos y el mar podía convertirse tanto en su carrera como en su vocación creativa?

Philip: Eso llegó mucho más tarde en la vida. Tras salir de la universidad tuve una carrera exitosa en la industria del automóvil, y mi interés por la historia naval pasó a ser más un hobby. Años después, al cambiar de fabricante de automóviles, tomé una pausa profesional para viajar con mi esposa y mi familia. También aproveché la oportunidad para terminar una novela autobiográfica en la que había estado trabajando en mi tiempo libre.

¿Qué le convenció para dedicarse a la escritura a tiempo completo?

Philip: Cuando volví al trabajo me pregunté qué hacer con mi libro. Pensaba que estaba bastante bien, al igual que los amigos a quienes se lo mostré, pero era consciente de que la mayoría de las personas que creen que pueden escribir un libro con éxito comercial suelen estar equivocadas. Así que lo envié a varios agentes literarios, esperando plenamente que fuera rechazado, tras lo cual podría volver a mi carrera anterior. Pero las cosas no resultaron exactamente así. Mi libro fue rechazado por poco comercial, pero varios de los agentes me dijeron que tenía un buen estilo para la ficción y que, si quería probar con ese género, me representarían. Dicen que los autores deben escribir sobre lo que les importa, lo que para mí significaba ficción naval histórica. Me senté con mi familia para debatir una idea loca: renunciar a la lucrativa carrera que financiaba nuestro confortable estilo de vida para intentar escribir a tiempo completo. Me dieron solo ánimo alegre y apoyo incondicional, a pesar de los ajustes presupuestarios que implicaba mi nueva elección profesional. Afortunadamente, salió bien.

¿Cómo moldearon sus estudios de historia naval del siglo XVIII en la Universidad de Londres la manera en que escribe y habla hoy?

Philip: Tuve excelentes profesores que me ofrecieron un buen dominio del periodo. Además, me presentaron a la Sociedad para la Investigación Náutica, de la que he sido miembro activo desde entonces. En cuanto a mi estilo de presentación, está influido en parte por mi etapa universitaria. Pero la habilidad principal que necesita un escritor es ser un buen narrador, lo cual también ayuda a ofrecer una conferencia atractiva.

¿Qué le inspiró a crear la serie Alexander Clay, y esperaba que llegara a tener 11 libros?

Philip: En parte me inspiró el amor por la literatura naval que tenía desde niño, pero también el deseo de hacerlo de manera diferente a generaciones anteriores de escritores. Ellos se centraban mucho en la vida de los oficiales, dejando papeles secundarios a los marineros. La vida a bordo de un barco es más parecida a la de una casa señorial, con los marineros como los sirvientes de abajo, llevando vidas paralelas y muy distintas. Me alegró cuando un crítico describió mi primera novela de Alexander Clay, El sobrino del capitán, como algo así como «Downton Abbey en el mar».

Sus novelas dan vida por igual a oficiales y marineros. ¿Por qué era importante para usted destacar las voces de los marineros ordinarios?

Philip: A menudo son ignorados, y sin embargo los marineros del siglo XVIII eran una estirpe fascinante, diferente de los que vivían en tierra. La tripulación de la mayoría de los barcos tenía una amplia mezcla de nacionalidades y motivaciones. Los marineros vestían de forma distinta, hablaban distinto y, gracias a los viajes, tenían una visión de la vida mucho más amplia.

¿Ve usted alguna conexión entre su ficción histórica y los temas sobre los que habla hoy?

Philip: Absolutamente. La buena ficción histórica exige mucha investigación, que aporta gran cantidad de detalles fascinantes. Esos detalles son los que utilizo en mis conferencias. Su charla «El mundo de madera» ofrece una ventana vívida a la era de la vela.

¿Qué aspectos de ese mundo disfruta más compartir?

Philip: Hoy podrías cruzarte con un marinero por la calle sin darte cuenta de a qué se dedicaba, pero eso habría sido imposible en la era de la vela. Los marineros se vestían, hablaban y vivían de forma muy distinta. Mi charla llevará al público a ese mundo extraño.

Una de sus conferencias explora el papel crucial de la marina en la Guerra Peninsular. ¿Qué le atrajo de esta historia en particular?

Philip: Casi todos los relatos sobre la Guerra Peninsular —la campaña más larga y significativa en las guerras napoleónicas— mencionan el papel crucial de la Marina Real en ella, pero ninguno explica por qué. Mi charla se basa en un artículo que escribí para la revista Historia Naval que corrige eso.

La Batalla del Atlántico narra otra apasionante historia en el mar. ¿Qué es lo que más le fascina de esta campaña y su legado?

Philip: La guerra suele describirse en términos grandilocuentes: batallas y estrategias, las acciones de generales y almirantes, campañas de ejércitos y flotas a través de vastas distancias. Pero la Batalla del Atlántico se libró en una escala mucho más humana. Los submarinos U‑boot y las escoltas que los enfrentaban eran embarcaciones pequeñas, con tripulaciones mínimas, que a menudo operaban en condiciones espantosas, lejos de la tierra. Aun así, la campaña en la que estaban comprometidos fue vital para decidir quién ganó y quién perdió la Segunda Guerra Mundial.

Al viajar por las aguas donde se libró la Batalla del Atlántico, ¿cómo espera que las personas se conecten con esa historia?

Philip: La conexión más obvia probablemente surgirá cuando visitemos Burdeos. La mayoría de los principales puertos atlánticos franceses aún conservan los búnkeres para submarinos construidos por la marina alemana durante la Segunda Guerra Mundial. El de Burdeos es un ejemplo particularmente notable.

Una de sus conferencias traza la evolución de la navegación. ¿Qué invento o descubrimiento tuvo el mayor impacto en la vida en el mar?

Philip: Hay muchas opciones, pero probablemente me decantaría por la fascinante historia de John Harrison y su larga lucha por diseñar un cronómetro marino que permitiera calcular la longitud en el mar. Al hacerlo, inventó numerosas tecnologías que seguimos utilizando hoy, incluidos los relojes de pulsera, los termostatos y los rodamientos, y demostró al mundo que los dispositivos mecánicos podían emplearse para resolver problemas, allanando el camino al mundo moderno que nos rodea.

Como historiador y marinero, ¿cómo influye el estar en el océano en la perspectiva de las historias que cuenta?

Philip: Amo el mar. Disfruto navegar en él, estar junto a él, practico el buceo y, además, gano la vida escribiendo sobre él. En mis libros el océano es casi uno de los personajes. Su color, su aspecto y su humor están siempre cambiando. A veces es apacible, otras veces es peligroso. No creo ser único en mi fascinación: la mayoría de los seres humanos se sienten atraídos por el mar; basta mirar dónde eligen pasar sus vacaciones.

¿Qué espera que el público se lleve: una comprensión más profunda de la historia naval o un sentido de asombro por el propio mar?

Philip: ¡Ambas cosas! Porque vivimos en tierra no apreciamos cuán vasto e importante es el mar. Cubre casi el 70% de la superficie de la Tierra, determina nuestro clima y más del 90% del comercio mundial se transporta por él. Por eso se han librado guerras a lo largo de los siglos por su control. El papel de la historia es proporcionar lecciones del pasado que nos ayuden a afrontar los problemas de nuestro tiempo, y la historia naval no es diferente.