De los vuelos de SOFIA a la ciencia del SETI: Dana E. Backman, Cielos Estrellados y Noches Australes

"La astronomía ayuda a la gente a entender cómo sabemos lo que sabemos —y por qué la ciencia sigue siendo importante."

"El carbono, el oxígeno y el nitrógeno que hay en nosotros se cocinaron en los núcleos de estrellas gigantes rojas mucho antes de que se formara la Tierra."

Desde volar a bordo del observatorio SOFIA 747 de la NASA hasta descifrar las atmósferas de exoplanetas, el astrónomo Dana E. Backman traduce descubrimientos cósmicos complejos en relatos atractivos para estudiantes, docentes y aprendices de por vida. Además, aporta décadas de observación estelar y narración científica a los viajeros a bordo de los cruceros de Swan Hellenic. Su carrera abarca la NASA, el mundo académico y el Instituto SETI, pero su amor por el cosmos comenzó en casa, bajo el cielo nocturno…

¡Hola, Dana! ¿Qué despertó tu amor por la astronomía?

Dana: Mi pasión comenzó temprano. Mi padre, un trabajador de oficio autodidacta, conocía las constelaciones y me las enseñó usando un pequeño kit de planetario que me regaló por mi cumpleaños. Más o menos en la misma época, los primeros astronautas y cosmonautas viajaban al espacio, y esa emoción me llevó a absorber todo lo que pude aprender sobre ciencia espacial y astronomía.

¿En qué consiste tu papel en el programa AAA de la NASA?

Dana: Apoyo a profesores de ciencias —desde la escuela secundaria hasta colegios comunitarios— con desarrollo profesional y enriquecimiento de materias. La astronomía puede ocuparse de objetos lejanos, pero es una de las ciencias más accesibles. Parece que ahora la ciencia, e incluso la propia idea de la experiencia, está siendo atacada. Mi experiencia, dentro y fuera del aula, es que la astronomía ayuda a la gente a entender cómo funciona la ciencia.

¿Cómo comenzó tu trayectoria con el Instituto SETI?

Dana: De niño me fascinaba la vida en el universo. En la universidad encontré una copia de "Vida inteligente en el Universo" de Iósif Shklovskii y Carl Sagan, y la leí y releí hasta memorizarla. Décadas después, el SETI me contrató para dirigir educación y divulgación para la misión del observatorio aerotransportado SOFIA de la NASA (el Instituto tenía un subcontrato con la NASA para gestionar ese programa). Así que, después de décadas queriendo estar vinculado al Instituto SETI, de repente y de manera inesperada surgió la oportunidad. Incluso dejé una plaza con titularidad para aceptar el puesto.

¿Por qué Chile es un foco tan importante para la astronomía?

Dana: Primero y principal, el clima seco del Desierto de Atacama y las regiones circundantes produce los cielos más despejados y constantes del mundo. Segundo, las montañas donde se ubican los observatorios chilenos están en latitudes bajas, entre 24 y 31 grados sur; cuanto más cerca esté un observatorio del ecuador, mayor fracción del cielo total podrá observar a lo largo del año. Tercero, hay muchos buenos emplazamientos para observatorios cerca de la costa y de ciudades de tamaño considerable, como Antofagasta, lo que facilita la logística y proporciona personal para la construcción y operación de los observatorios. He estado allí siete veces y cada vez la perspectiva que ya tenía se ve reforzada por la belleza del cielo del hemisferio sur.

¿Cómo es compartir la astronomía a bordo de un crucero?

Dana: No esperaba dar charlas de observación nocturna, pero me encantó poder hacerlo (una en tierra y tres a bordo). Creo que las personas que asistieron a las conferencias diurnas salieron por la noche y trajeron a sus amigos, y todos lo pasamos en grande. Entre muchos otros objetos, pude señalar Marte, Júpiter y la Nebulosa de Orión. Cabe destacar que, para pasajeros de América del Norte o Europa, la mitad del cielo del hemisferio sur mostraba constelaciones y estrellas que nunca antes habían visto —ni siquiera habían oído nombrar—.

¿Cómo adaptas tus charlas para distintos oyentes?

Dana: En el último año he hablado con científicos, docentes, jubilados y estudiantes universitarios. Creo que soy bastante bueno adaptando mi estilo de comunicación según la audiencia. Siempre animo a hacer preguntas —me ayudan a ajustar la charla sobre la marcha—. Y una vez que la gente sabe que no muerdo, las preguntas suelen llegar numerosas y rápido.

En tus conferencias tratas temas como mundos oceánicos y agua extraterrestre. ¿Qué descubrimientos recientes te entusiasman más?

Dana: La luz de exoplanetas recopilada por el Telescopio Espacial Webb ha revelado varios planetas del tamaño de Júpiter con vapor de agua en sus atmósferas; es sólo cuestión de tiempo antes de que se encuentre un exoplaneta del tamaño de la Tierra que contenga agua. Además, el rover Curiosity en Marte ha analizado muestras de roca y encontrado arcillas que probablemente se formaron en el fondo de un antiguo lago marciano. Mientras tanto, observaciones de la Luna por parte del observatorio SOFIA han revelado que cantidades significativas de agua están unidas a partículas del suelo lunar. En otras palabras, el agua está apareciendo por todas partes.

¿Qué pueden enseñarnos Marte y Venus sobre el destino de la Tierra?

Dana: Venus muestra un futuro de "efecto invernadero desbocado" —el destino eventual de la Tierra debido a la evolución del Sol, independientemente de lo que haga la humanidad o deje de hacer—. Marte muestra los resultados de un efecto de "refrigerador desbocado", un proceso poco probable que afecte a la Tierra en el futuro. Sin embargo, la Tierra experimentó episodios en el pasado que los geocientíficos llaman "Tierra Bola de Nieve", que pueden compararse con aspectos de la historia de Marte. Un punto importante es que hay evidencias de que tanto Marte como Venus tuvieron originalmente océanos y terminaron perdiéndolos. Solo la Tierra ha retenido sus océanos.

¿Qué historias conectan más con los huéspedes?

Dana: Tengo la "enfermedad del profesor" —¡nunca hay tiempo suficiente para todas mis historias! Como en mis libros, intento enfatizar cómo sabemos lo que sabemos y cómo los elementos de la vida en la Tierra se encuentran por todo el Universo. Por suerte, en el barco siempre hay tiempo para más historias durante la cena y con una copa.

¿Qué esperas que los huéspedes de Swan Hellenic se lleven de tus conferencias?

Dana: Los huéspedes de Swan Hellenic ya sienten curiosidad por el Universo. Espero que se marchen con más que datos interesantes —ojalá con una sensación de la interconexión entre los seres humanos, la Tierra y el cosmos.

Fotografía cortesía de Willy Alfaro, biólogo y consultor ambiental.

Has ayudado a desarrollar libros de texto universitarios. ¿Cómo haces que ideas complejas encajen para los principiantes?

Dana: Mis libros de texto están pensados para estudiantes de primer año universitario que no planean dedicarse a carreras científicas —personas con fobia a la ciencia y las matemáticas, por así decir—. Mi enfoque ha sido mantener los libros muy ligeros en contenido matemático pero usar un lenguaje sofisticado; en otras palabras, no "simplificarlos en exceso" sino orientarlos a estudiantes de humanidades. Los dos temas que atraviesan los libros son: (1) ¿Cómo sabemos lo que sabemos? y (2) ¿Cuál es la historia de los átomos en nuestros cuerpos? Encuentro que son temas que enganchan a todos los estudiantes, orientados a la ciencia o no.

¿Qué consejo darías a estudiantes y educadores amantes del espacio que sueñan con trabajar en un lugar como el Instituto SETI?

Dana: Recibo preguntas similares cuando hablo con grupos escolares. Los estudiantes esperan que diga lo obvio —centrarse en las asignaturas de matemáticas y ciencias—. Lo que digo en cambio les sorprende: que, en un día ordinario como científico, paso el 70% del tiempo escribiendo, el 25% hablando y el 5% (como mucho) haciendo matemáticas. Así que estudien lengua y literatura si quieren ser buenos científicos. (Como dijo el personaje de Jodie Foster en la película Contact: "¡Deberían haber enviado a un poeta!")

Cuéntanos sobre tu trabajo con la misión SOFIA —un observatorio volador a bordo de un Boeing 747…

Dana: Me incorporé a la misión SOFIA en 2003 como director de los programas de educación y divulgación pública de la misión. Una de mis responsabilidades era redactar comunicados sobre los descubrimientos de SOFIA para el público, así que seguí con mi práctica —procedente de mi labor como profesor universitario y autor de libros de texto— de traducir la investigación astronómica de vanguardia a términos comprensibles para el público general. Mi responsabilidad principal era llevar a profesores de ciencias en vuelos de SOFIA para que pudieran presenciar a científicos en acción, entender cómo se diseñan y llevan a cabo proyectos de investigación, y llevar ese conocimiento y esas experiencias de vuelta a sus aulas. Mis 52 vuelos llevando a profesores en SOFIA fueron una experiencia inolvidable.

Con décadas en investigación y educación, ¿qué concepto en astronomía todavía te deja asombrado?

Dana: La idea de que los átomos de carbono, oxígeno y nitrógeno en nosotros y otros seres vivos se forjaron en los núcleos de estrellas gigantes rojas mucho antes de que se formaran el Sol y la Tierra —y que los átomos de metales preciosos como el oro, la plata y el platino en nuestras joyas se crearon en unos pocos segundos durante explosiones de supernovas—.

Dado tu papel en el Instituto SETI, ¿crees que estamos cerca de descubrir vida extraterrestre?

Dana: Bueno, ya no hago investigación y mi campo fue la formación de estrellas y planetas, así que no soy un experto en las fronteras actuales de la astrobiología. Sin embargo, mi opinión medianamente informada es que eventualmente encontraremos signos de vida microbiana en otro lugar del Sistema Solar —pero será reconociblemente emparentada (de origen común) con la vida en la Tierra, en lugar de una vida desarrollada de forma independiente. Creo que existe cierta posibilidad, durante nuestras vidas, de que el Webb o un telescopio espacial futuro más avanzado encuentre indicios de que algún exoplaneta tiene una atmósfera fuera del equilibrio como la de la Tierra —indicando la presencia de una biosfera—, pero no contaría con ello.

¿Cómo crees que los científicos ciudadanos y los astrónomos aficionados contribuirán a la astronomía en el futuro?

Dana: La astronomía es realmente especial entre las ciencias en que los científicos ciudadanos y los astrónomos aficionados aún pueden hacer contribuciones significativas. Creo que las enormes cantidades de datos públicamente disponibles que llegarán desde instalaciones como el Telescopio Rubin y su Legacy Survey of Space and Time (Estudio de Legado del Espacio y del Tiempo) permitirán que esto continúe.

¿Alguna pregunta especial e inesperada de la audiencia que se haya quedado contigo?

Dana: Una noche los líderes de la Expedición me pidieron que sustituyera a un astrónomo local que no pudo apoyar la excursión al atardecer en tierra y la observación de estrellas. Esa noche fuimos a un lugar extremadamente oscuro y señalé constelaciones y estrellas mientras un conjunto de música andina tocaba de fondo. Recibí dos preguntas especialmente memorables: 1) ¿Qué es lo más lejano que podemos ver esta noche? Señalé la Gran Nube de Magallanes, a 150.000 años luz de distancia (que, por cierto, sólo puede verse desde el hemisferio sur). Y 2) ¿Cómo se vería nuestro Sol y el Sistema Solar desde la distancia? Señalé Alfa Centauri y dije que esa estrella, a 4 años luz, es casi un duplicado de nuestro Sol. Si estuviéramos en un planeta que orbitara esa estrella, nuestro Sol tendría ese mismo brillo y color.

Si pudieras llevar a los huéspedes en un crucero a cualquier destino espacial, ¿a dónde sería?

Dana: La luna de Saturno Hiperión. Su órbita está inclinada respecto al plano de los anillos de Saturno, así que los anillos serían visibles, inclinados a nuestra vista, ¡13 veces más anchos en tamaño aparente que la Luna vista desde la Tierra!

¿Alguna vez imaginaste que acabarías trabajando tan estrechamente con la NASA y el SETI —y enseñando bajo las estrellas a bordo de cruceros de expedición polar?

Dana: He trabajado en la NASA durante más de 36 años en diversos cargos. Desde que hice un crucero para observar un eclipse en Baja California en 1991 —en el que varios colegas de alto rango fueron ponentes invitados— he deseado ser conferenciante en un crucero. Me entusiasma que por fin se haya hecho realidad.