Reportaje del Financial Times sobre el viaje de Swan Hellenic a Georgia del Sur, las Islas Malvinas y la Península Antártica
14 de agosto de 2026|15 min de lectura
En un reciente reportaje del Financial Times, el historiador de Oxford, escritor y hotelero Peter Frankopan reflexiona sobre su viaje con Swan Hellenic a la Antártida a bordo del SH Vega. Viajando desde Ushuaia hasta las Islas Malvinas, Georgia del Sur y la Península Antártica, explora el legado de Shackleton, los restos de las estaciones balleneras de Georgia del Sur, colonias de pingüinos, ballenas e icebergs de todo tipo de formas y tamaños. El artículo capta lo que hace de la Antártida un destino tan poderoso: geográficamente remoto, pero profundamente conectado con el mundo que todos habitamos; es uno de los mayores motores del sistema climático de la Tierra.
«¡Dios mío! ¡esto es un lugar espantoso!», escribió Robert Falcon Scott el 17 de enero de 1912 tras alcanzar el Polo Sur. El veredicto de Scott estuvo sin duda en parte influido por el hecho de que él y su pequeño equipo habían encontrado una tienda dejada por el explorador noruego Roald Amundsen, junto con una carta dirigida a Haakon VII, rey de Noruega, que a Scott se le pidió cortésmente que enviase como prueba de que ambos habían alcanzado el centro del séptimo continente del mundo.
Para la mayoría de nosotros, la Antártida es una vasta y remota extensión helada que alberga pingüinos, una pequeña comunidad de científicos y un lugar donde los exploradores, pasados y presentes, se llevan al límite. Puede ser más grande que Australia y aproximadamente una vez y media el tamaño de Estados Unidos, pero la Antártida parece un lugar irrelevante donde no ocurre nada.
A esa impresión contribuye el hecho de que la Antártida fue una de las últimas grandes fronteras de la exploración humana. Aunque existen reclamaciones discutidas de que personas alcanzaron sus costas a principios del siglo XIX, el primer desembarco universalmente aceptado en el continente antártico no tuvo lugar hasta 1895, cuando un grupo ballenero noruego desembarcó. Hasta ese momento, el continente había permanecido fuera del alcance de marinos, comerciantes, colonos y imperios: un lugar desolado de glaciares, terreno yermo y vientos aulladores.
Sin embargo, esa percepción es profundamente engañosa. La Antártida es uno de los grandes motores del sistema climático de la Tierra: la inmensa capa de hielo almacena alrededor del 70 por ciento del agua dulce del mundo, mientras que la congelación del agua de mar en torno a sus costas ayuda a impulsar las corrientes oceánicas profundas que distribuyen calor, oxígeno y nutrientes por todo el planeta. Los cambios en la Antártida repercuten mucho más allá del Océano Austral, influyendo en el nivel del mar, los patrones climáticos, los ecosistemas marinos y la estabilidad del clima en todos los continentes.
Quizá no sea sorprendente, por tanto, que la Antártida albergue decenas de estaciones de investigación, operadas por 30 naciones distintas, muchas de las cuales recogen y evalúan datos de gran valor para rastrear el cambio climático —y para alertar tempranamente sobre desplazamientos con implicaciones planetarias. En los últimos años, los científicos están cada vez más preocupados, en particular, por la estabilidad de la plataforma de hielo que actúa como sostén y retiene al glaciar Thwaites, con algunos informes que sugieren que Thwaites podría perder hasta 200 000 millones de toneladas de hielo al año en los próximos 40 años. Comprender si, cuándo y cómo podría ocurrir esto no podría ser más importante.
Se está abriendo una nueva frontera, lo que significa que no solo los científicos de investigación se dirigen a la Antártida hoy en día. Una nueva generación de barcos de crucero con cascos reforzados y capacidades rompehielos ha empezado a llevar viajeros al Océano Austral, a lo largo de la Península Antártica y, en algunos casos —habitualmente dependiendo del tiempo— más al sur, hacia el Círculo Polar Antártico.
Viajé a bordo del SH Vega, una embarcación lujosamente equipada con una tripulación impecable y un completo equipo de expertos a bordo que ofrecían charlas diarias sobre la geología de la región polar, los efectos de la caza de ballenas y la época heroica de la exploración polar. Los vuelos de larga distancia y los barcos de crucero mantienen una relación incómoda con los impactos ambientales; por ello se puso gran énfasis en comprender la fragilidad del ecosistema antártico y las responsabilidades que conlleva visitarlo, y a cada pasajero se le informó detenidamente sobre las estrictas normas ambientales que rigen el turismo bajo el Sistema del Tratado Antártico.
Nuestra ropa, botas y equipo fueron inspeccionados y desinfectados meticulosamente antes de cada desembarco para evitar la introducción de semillas, tierra o patógenos como la gripe aviar, y se nos vigiló de cerca cuando desembarcábamos: nos indicaron que mantuviésemos distancia de la fauna, se nos prohibió agacharnos cerca de los pingüinos por si nos confundían con parte del paisaje y se acercaban demasiado, y se exigió no dejar absolutamente rastro alguno de nuestra presencia. A bordo también nos recordaron repetidamente que la Antártida no es un destino más, sino un continente que está (de manera única) protegido por un acuerdo internacional que exige un cuidado excepcional a todos los afortunados que lo visitan.
Zarparamos desde Ushuaia, en Argentina, la ciudad más austral del mundo, navegando por el Canal Beagle, llamado así por el barco que llevó al joven Charles Darwin en un viaje que transformó nuestra comprensión del mundo natural. Nos dirigimos primero a las Islas Malvinas, poniendo por primera vez proa a la Isla West Point para ver albatros anidando junto a una colonia de pingüinos macaroni, antes de continuar hacia Stanley —elevada a la categoría de ciudad en 2022— con sus cabinas telefónicas rojas, buzones de Royal Mail, productos de Waitrose en una tienda local y una o dos pintas en el Victory Bar.
Desde allí cruzamos hacia Georgia del Sur, pasando por las Rocas Shag que emergían de forma inquietante a través de la niebla —dos días por mares difíciles en los que el oleaje llegó a seis metros, algo que el barco soportó mejor que algunos de los pasajeros. La primera parada fue Stromness, una antigua estación ballenera de la época en que la isla fue un nodo clave en la red mundial que cazaba y procesaba ballenas para obtener productos que alumbraban las calles de las ciudades en Europa y Norteamérica, lubricaban la maquinaria de las fábricas y rigidizaban corsés, sujetadores, cuellos y paraguas.
La industria ha dejado un recuerdo inquietante en toda Georgia del Sur, así como en otras islas del Atlántico sur y del Océano Austral. Las estaciones balleneras abandonadas parecen decorados de películas de terror, con enormes tuberías oxidadas, grúas y calderas que procesaban grasa, carne y huesos hasta convertirlos en aceite —ahora invadidas por colonias de leones marinos, pingüinos rey y aves marinas. El paisaje de Georgia del Sur es extraordinario, con enormes glaciares que caen al mar y vastas montañas que se elevan sobre puertos naturales como Stromness y Grytviken.
El último es el lugar de descanso de Sir Ernest Shackleton, cuyo liderazgo, coraje y determinación le convirtieron en uno de los exploradores polares más famosos de la edad de oro de las expediciones a la Antártida a principios del siglo XX. Su increíble travesía es material de leyenda: con el Endurance atrapado y luego aplastado por el hielo marino en 1915, Shackleton y sus hombres abandonaron el barco y, finalmente, navegaron en botes salvavidas hasta la Isla Elefante, una parte poco prometedora, remota y desolada de las Islas Shetland del Sur. Desde allí zarparon hacia Georgia del Sur con cinco tripulantes, entre ellos Frank Worsley, que supo navegar con habilidad milagrosa. Él y otros dos tuvieron que cruzar las imponentes montañas y glaciares para llegar a Stromness y encontrar ayuda, antes de regresar a rescatar a sus hombres —todos los cuales sobrevivieron.
Tras un hermoso servicio memorialen la iglesia de Grytviken —construida por balleneros noruegos hace un siglo— zarpamos hacia el sur, hacia el Círculo Polar Antártico, en mares que estaban inusualmente calmos, dado que el Océano Austral no solo es notoriamente traicionero, sino que puede cambiar con rapidez: nuestro momento no pudo haber sido mejor, pues cuando habíamos arribado a Grytviken y buscado refugio en el puerto, las rachas de viento alrededor de Georgia del Sur estaban entre las más fuertes de cualquier lugar de la Tierra ese día.
Alcanzamos los campos de hielo en plena noche y nos despertó —inicialmente aterrorizados— el sonido del hielo partiéndose y siendo empujado por la proa. Al llegar la mañana, el sol brillaba contra un cielo azul intensísimo y el mar volvía a estar en calma. Naveábamos junto a icebergs de todo tipo de formas y tamaños, deslumbrantemente blancos en la superficie, cada uno con diferentes tonalidades de azul bajo ella. Pasamos junto a muchos del tamaño de colosales montañas a la deriva en el océano, esculpidos por el viento y el mar en arcos, acantilados y torres —y luego los gigantescos bloques angulares y geométricamente perfectos que parecían haber sido cortados de una pared rocosa.
Charles Wilkes, un visitante temprano de la Antártida en la primera mitad del siglo XIX, describió navegar junto a enormes icebergs “tabulares” como atravesar “una inmensa ciudad de palacios de alabastro en ruinas”, con “enormes pilas de edificios agrupados”. Una descripción de estos gigantescos icebergs rectangulares “hace poco para transmitir la realidad a la imaginación de quien no ha estado entre ellos”.
Cada uno presentaba capa tras capa de tenues franjas azuladas y blancas, cada una marcando episodios sucesivos de nevadas que fueron comprimidas durante siglos y, en muchos casos, milenios, hasta convertirse en hielo glacial denso. Cuando visitas un museo puedes sentir el pasado a tu alrededor; aquí, en el Océano Austral, sientes la inmensidad del tiempo geológico.
Una vez llegamos a la Antártida, desembarcamos en Brown Bluff, una bahía flanqueada por dos glaciares. En un día luminoso y soleado se sintió trascendental pisar estas costas, no en vano porque tan pocas personas lo han hecho. Al fin y al cabo, fue solo a finales del siglo XIX cuando tuvo lugar el primer desembarco totalmente documentado en la Antártida. En aquella época, los científicos aún no estaban seguros de si el hielo cubría un archipiélago o un continente masivo.
Continuamos hacia Bahía Esperanza, que exploramos en pequeñas lanchas neumáticas que crujían al abrirse paso por el hielo, antes de entrar en la Bahía Charlotte, donde fuimos obsequiados con la magia de docenas de ballenas alimentándose. Algunas se acercaron para investigar, provocando nuestros suspiros: estas majestuosas criaturas son una maravilla. La megafauna puede ofrecer recordatorios poderosos de la importancia de la biodiversidad, del respeto al entorno natural y de la destrucción que los humanos han infligido en el pasado al transformar paisajes y ecosistemas sin pensar en las consecuencias.
En ese sentido, la Antártida es en sí misma una anomalía, un lugar raro libre de conflicto, donde no se han librado batallas por el control de recursos, territorios o influencias. De hecho, como establece el Tratado Antártico de 1959, es “en interés de toda la humanidad que la Antártida continúe utilizándose exclusivamente con fines pacíficos y que no se convierta en escenario ni objeto de discordia internacional”. Son palabras sonoras —y, además, han prevalecido durante más de seis décadas.
Si eso seguirá siendo así es una buena pregunta. A pesar de las palabras esperanzadoras sobre la cooperación y la solidaridad —reforzadas por un protocolo firmado en 1998 que designó a la Antártida como “una reserva natural consagrada a la paz y a la ciencia”— el tratado original no resolvió las reclamaciones superpuestas y en competencia hechas por siete estados —el Reino Unido, Noruega, Australia, Nueva Zelanda, Francia, Chile y Argentina. Además, hay países, como Estados Unidos, que han declarado formalmente una “base para reclamar territorio” en la Antártida en el futuro.
Una razón para hacerlo es acceder a la presunta extensa riqueza mineral del continente, aunque por ahora la explotación de cualquier recurso natural está prohibida. Otra es que no toda la investigación científica en esta parte del mundo se centra en el calentamiento global: las regiones polares son críticas para las operaciones satelitales, la vigilancia del clima espacial y las comunicaciones globales. Como resultado, en los últimos años la Antártida ha experimentado un notable aumento tanto de la atención como de la inversión en sofisticadas estaciones terrestres.
La importancia que Pekín concede a su presencia en la Antártida, por ejemplo, quedó subrayada por nada menos que el propio Xi Jinping, quien destacó la Estación Qinling en su discurso de Año Nuevo de 2025 como uno de los logros nacionales emblemáticos de China, colocándola junto a grandes éxitos de la ingeniería y la ciencia como prueba de la determinación del país de "explorar las estrellas y los océanos."
Tras navegar junto a la estación de investigación Esperanza de Argentina —el lugar del primer nacimiento humano registrado en la Antártida— nos dirigimos a la Isla Decepción, uno de los dos volcanes activos del continente. Tras entrar en la caldera inundada, desembarcamos en la Bahía Ballenera y pasamos junto a otra planta industrial abandonada y viviendas en ruinas, y ascendimos hasta el punto más alto para contemplar una vista espectacular. Regresamos a bordo con varias horas de antelación para adelantarnos al empeoramiento del tiempo que se acercaba rápidamente.
Muchos a bordo habían estado inquietos por el Pasaje de Drake, uno de los tramos de mar más temidos del mundo. No debimos habernos preocupado, incluso cuando los oleajes se hicieron más fuertes —gracias a una tripulación atenta e imperturbable y a un barco equipado con la última tecnología para mantener el casco estable ante los picos y valles de las olas.
Mientras degustábamos una última copa de vino al navegar de regreso por el Canal Beagle, era difícil no reflexionar sobre las maravillas del mundo natural: desde los enormes elefantes marinos enfrentándose en las playas de Georgia del Sur hasta las ballenas francas madre y cría dormitando mientras pasábamos en kayak junto a ellas; desde los icebergs en forma de mesa del Océano Austral hasta el recuerdo de generaciones de exploradores polares, pasados y presentes, que han ayudado a revelar más sobre este extraño continente.
Tras 17 días en el mar, finalmente atracamos en Ushuaia. Las regiones polares han formado parte de mi propia investigación durante casi una década, en parte por su importancia para comprender tanto las causas como las consecuencias del calentamiento global, pero también por su papel creciente en las nuevas rivalidades y competiciones geopolíticas que se están desarrollando en un mundo que atraviesa un periodo de cambios profundos.
La Antártida puede parecer el confín del mundo; la realidad es que está mucho más cerca del centro de nuestro futuro de lo que la mayoría de nosotros nos damos cuenta. Llegué pensando que iba a visitar uno de los lugares más remotos de la Tierra. Me fui preguntándome si, en realidad, no es uno de los más centrales.
Peter Frankopan es profesor de historia global en la Universidad de Oxford
