La vida del capitán Frank Allica traza un rumbo a través de los océanos del mundo. Desde su adolescencia patrullando las aguas del sudeste asiático con la Armada Real Australiana hasta comandar buques de expedición en la Antártida y el Pacífico, sus relatos abarcan medio siglo. Pocas personas han vivido el mar con tanta intensidad; desde el servicio naval en Vietnam hasta la navegación en la réplica del Endeavour, las experiencias de Frank han forjado una carrera definida por el descubrimiento, la curiosidad y la exploración. Tras toda una vida bajo cielos abiertos, Frank se incorpora ahora a Swan Hellenic como conferenciante invitado, y reflexiona sobre los viajes que siguen inspirándole.
"Cuando me di cuenta de que alguien realmente me pagaría por estar en el agua, la elección de embarcarme fue casi una conclusión inevitable."
¡Hola, Frank! ¿Qué fue lo que le inspiró inicialmente a embarcarse y comenzar una carrera marítima tan notable?
Frank: De niño, mi familia pasaba todas las vacaciones de verano acampando junto al mar cada año durante casi dos meses. Siempre tuvimos embarcaciones, veleros y todos los aparejos, y pasábamos la mayor parte del tiempo en el agua. Cuando me di cuenta de que alguien realmente me pagaría por estar en el agua, la decisión de hacer carrera en el mar fue casi una conclusión inevitable. Es una decisión de la que nunca me he arrepentido.
¿Cómo moldearon sus experiencias navales durante la Confrontación Indonesia y Vietnam su perspectiva sobre el liderazgo y la vida en el mar?
Frank: Fueron tiempos muy tempranos. Tenía apenas 18 años cuando volé a Singapur para incorporarme al dragaminas HMAS Teal, que patrullaba las aguas del recién creado país de Malasia. Fue una curva de aprendizaje pronunciada, pero muy divertida, ya que varios de mis compañeros del curso naval también servían en los buques allí. En tierra, tuvimos los típicos problemas de la juventud adolescente avanzada.
Vietnam fue algo distinto. Tenía 22 años y era un teniente recién ascendido, empleado principalmente como oficial de guardia en el puente del buque. Pasamos 30 días en la "gunline" (una posición naval frente a la costa de Vietnam donde los buques proporcionaban apoyo artillero continuo a las tropas en tierra), luego regresamos a la bahía de Subic en Filipinas durante cinco días para mantener y almacenar el barco antes de volver a la línea. A pesar de su sofisticación, el buque se utilizó como plataforma móvil de bombardeo. Disparamos 17.000 proyectiles en ese periodo de seis meses. En aquel momento parecía que hacíamos lo correcto. Ahora sabemos mejor. Lo que esencialmente eran los vietnamitas queriendo sacudirse las cadenas del colonialismo, nos dijeron que era el avance del comunismo. ¿Qué aprendí? No seguir ciegamente a los estadounidenses en una guerra.
¿Qué le atrajo inicialmente del mundo de los cruceros de expedición y, finalmente, de Swan Hellenic?
Frank: Cuando finalmente dejé la Armada Real Australiana tras 28 años, pasé cuatro años en el mundo comercial como director de marketing de una empresa de comunicaciones y electrónica. Desgraciadamente, la empresa entró en concurso de acreedores y busqué una alternativa. Un amigo me llamó desde Indonesia y me preguntó si me gustaría ser el capitán jefe de la Bali Sea Dancer, una pequeña embarcación que navegaba dos veces por semana de Bali a la isla de Komodo. Presenté mi dimisión al día siguiente y estaba en Bali en una semana.
La empresa se expandió, compró otro buque, algunos oficiales renunciaron y en el plazo de un año yo era el capitán principal. Veinte años después me jubilé, tras haber trabajado como capitán con varias compañías dedicadas a los cruceros de expedición. Había sido una carrera maravillosa y llena de acontecimientos que me llevó por todo el mundo a destinos únicos y me puso en contacto con oficiales, tripulación y personal de expedición de todas las procedencias: un viaje mágico.
Un narrador del mar
Ha navegado por algunas de las partes más remotas del mundo: ¿hay un destino que nunca deje de quitarle el aliento?
Frank: La Antártida tiene que ser mi respuesta. En un día soleado y sin viento, literalmente te deja sin aliento. Pero hay muchos lugares maravillosos: Alaska y, en particular, Indonesia son de mis preferidos.
¿Cuál es su secreto para mantener a la audiencia interesada durante sus conferencias?
Frank: Supongo que tendré que aprender, ya que esta es mi primera experiencia como conferenciante invitado. Como capitán hablé con pasajeros muchas veces y lo mantenía breve, conciso y con un poco de humor. Creo que la brevedad y el humor son muy eficaces para mantener la atención de la audiencia. Ser el capitán aporta cierta atención automática, aunque es fácil perderla. Quizá ahí es donde entra la brevedad.
¿Qué travesía sigue sintiéndose como la aventura de una vida?
Frank: Probablemente mi travesía de cuatro meses de Inglaterra a Australia en 1987 a bordo del Young Endeavour, siguiendo la ruta tradicional de navegación. Pero navegar por la Antártida, Alaska, a través de las cadenas de islas del Pacífico Sur y por las hermosas aguas archipelágicas de Indonesia también se sienten como viajes de una vida.
Como alguien que ha presenciado la evolución de la navegación durante décadas, ¿qué cambios en la tecnología o la cultura le han sorprendido más?
Frank: He estado muy implicado en la navegación de buques de aparejo cuadrado. En 1987, Gran Bretaña entregó a Australia el Young Endeavour, un buque escuela de vela regalado a la juventud de la nación para conmemorar el Bicentenario del asentamiento británico. Fui seleccionado como primer oficial para el viaje de entrega de Inglaterra a Australia y más tarde me convertí en el primer comandante australiano tras la entrega por parte del Príncipe de Gales en Sídney.
Ese papel me acercó al ámbito comercial del transporte marítimo, así como al mundo de la formación en vela y a esta fascinante forma histórica de náutica. En 2019 fui contratado como capitán de la réplica del Endeavour, una recreación fiel del buque del capitán Cook, y la conduje hasta Nueva Zelanda para Tuia 250 —la conmemoración de la llegada de Cook en 1769 y sus primeros encuentros con los maoríes. El Endeavour se navega exactamente como se hacía en la época de Cook. Compararlo con los buques y la navegación modernos resulta asombroso.
Recuerdos y significado del Pacífico
Cuando imagina navegar entre los karsts calcáreos y las lagunas turquesa de Raja Ampat, ¿qué espera que los huéspedes se lleven?
Frank: La belleza de Raja Ampat, su extraordinaria diversidad de corales y peces y sus aguas prístinas no tienen rival. Espero que nuestros huéspedes se marchen con una sensación de plenitud por haber explorado una de las regiones marinas más hermosas del mundo. Queremos compartir la belleza de las islas, su singularidad y la increíble variedad de vida aquí: más especies que en cualquier otro lugar del planeta. Para mí, estar rodeado de una belleza natural tan pura siempre me hace sentir privilegiado.
Al explorar lugares como Rabaul o la isla Kennedy, ¿cómo conecta a los huéspedes con la poderosa historia de la región durante la Segunda Guerra Mundial?
Frank: La isla Kennedy es una historia que resuena con todo el mundo. La mayoría habrá oído hablar del presidente John F. Kennedy, pero pocos conocen los detalles de su servicio militar durante la guerra. Comandó una patrullera en la Segunda Guerra Mundial que fue embestida por un destructor japonés, lo que provocó la pérdida de tripulantes. El heroísmo de Kennedy al nadar desde la isla, unirse a pobladores indígenas locales y, finalmente, conseguir otra patrullera para rescatar a su tripulación es realmente extraordinario —algo que conmueve profundamente.
Rabaul es fascinante por su historia en la Segunda Guerra Mundial —fue la mayor base japonesa en el Pacífico Sur— y, del mismo modo, porque está construida dentro de la caldera de un volcán activo que ha entrado en erupción dos veces en la memoria viva y ha destruido la ciudad.
¿Qué le conmueve más al visitar las aldeas del río Sepik, donde las costumbres ancestrales siguen vivas hoy en día?
Frank: Lo que más me conmueve es la gente. Las comunidades de Papúa Nueva Guinea siguen viviendo de forma muy similar a como lo hicieron sus antepasados durante milenios. Son personas maravillosas —no por su apariencia, sino por su alma. Tómese el tiempo para relacionarse con ellos y escuchará sus historias.
El Sepik también me trae recuerdos de una travesía que hice en 1969 como alférez ayudante a bordo de una patrullera con destino a Ambunti. Fue lo más lejos que había llegado jamás un buque de la Armada Real Australiana: alrededor de 230 millas náuticas tierra adentro y unos 180 pies sobre el nivel del mar.
Aprender del viaje
Los paisajes de Papúa Nueva Guinea varían desde volcanes activos hasta bahías repletas de coral: ¿qué aspectos le impactan más?
Frank: Ambos me impactan. Me encantan los atolones de coral: en buques de expedición he buceado en muchos de estos lugares remotos y prístinos y rara vez me decepcionaron. Sin embargo, es imposible no quedar impresionado por la fuerza y la majestuosidad de los volcanes que forman muchas de estas islas y son la génesis de su creación.
¿Cómo describiría la sensación de descubrimiento que sienten los huéspedes al conocer a las comunidades locales por primera vez?
Frank: Los viajeros experimentados ya tendrán cierta comprensión sobre cómo encontrarse e interactuar con pueblos indígenas. Para los menos familiarizados, recomiendo actuar con suavidad: inicie una conversación si puede y pida siempre permiso antes de hacer fotos, incluso si es solo con lenguaje de señas. Ese tipo de interacción aporta una auténtica sensación de descubrimiento y, con suerte, una experiencia gratificante.
Cuando sube a hablar a bordo, ¿qué espera que los huéspedes se lleven de sus conferencias y relatos?
Frank: Espero que adquieran algo de conocimiento sobre la región, su gente, su historia reciente, lo que ocurrió aquí durante la Segunda Guerra Mundial y la diversidad de la naturaleza. Lo más importante para mí es que disfruten mis conferencias, que éstas enriquezcan su travesía y contribuyan a su disfrute general del crucero por esta parte tan especial del mundo.