¿A qué velocidad navegan los cruceros?

De 18 a 20 nudos es el rango que con más frecuencia se cita para un crucero convencional en un itinerario normal, y funciona como una estimación práctica de la velocidad media de un crucero. Los buques y las rutas individuales pueden situarse por encima o por debajo de ese rango.

El número que aparece en una pantalla de navegación es solo una instantánea. Durante una travesía nocturna un buque puede mantener un ritmo constante durante horas y luego reducir bruscamente al aproximarse a un puerto. Una corriente favorable puede aumentar la velocidad sobre el fondo sin ningún cambio en la potencia del motor; una corriente en contra provoca el efecto contrario.

A menudo se confunden tres términos. Velocidad de crucero es el ritmo práctico empleado en una travesía; velocidad de servicio respalda la programación habitual; velocidad máxima es una capacidad superior alcanzada en condiciones particulares. Los dos primeros suelen decir más a los pasajeros que el último.

En el mar, la velocidad se expresa en nudos porque la navegación se articula en torno a las millas náuticas. Un nudo equivale a una milla náutica por hora. Una milla náutica es exactamente 1,852 kilómetros, o alrededor de 1,15 millas terrestres, por lo que un buque que hace 20 nudos no viaja a 20 mph; se desplaza a aproximadamente 23 mph.

La unidad encaja con la forma en que se miden las posiciones en una carta. Una milla náutica corresponde a un minuto de latitud. Esa relación hace que los cálculos de distancia sean prácticos para los navegantes que trabajan con latitud y longitud en lugar de mapas de carreteras.

La palabra en sí proviene de una técnica mucho más antigua. Los marinos echaban al agua una cuerda marcada a intervalos regulares y contaban cuántos nudos pasaban por la borda durante un periodo cronometrado. Los instrumentos electrónicos han reemplazado la cuerda y el cronómetro, pero el nombre perduró.

Para una conversión rápida, multiplique los nudos por aproximadamente 1,15:

• 12 nudos son aproximadamente 13.8 mph, o 22.2 km/h

• 18 nudos son aproximadamente 20.7 mph, o 33.3 km/h

• 20 nudos son aproximadamente 23 mph, o 37 km/h

• 25 nudos son aproximadamente 28.8 mph, o 46.3 km/h.

Comparadas con un coche, esas velocidades parecen modestas. La comparación no es especialmente útil. Un crucero mueve miles de toneladas a través del agua, manteniendo la estabilidad y suministrando energía, alojamiento, restaurantes y otros servicios hoteleros al mismo tiempo. La eficiencia importa más que una impresión de velocidad al estilo de la carretera.

Si un buque mantuviera 18 nudos durante un periodo completo de 24 horas, recorrería 432 millas náuticas. A 20 nudos, la cifra asciende a 480 millas náuticas. En unidades terrestres, eso equivale a aproximadamente 497 a 552 millas terrestres, o 800 a 889 kilómetros.

El avance diario real suele ser menos ordenado. Una ruta puede implicar embarque del práctico, aproximaciones estrechas, zonas de separación de tráfico, giros, espera por un atraque y horas a velocidad reducida. El viento y las corrientes también alteran la distancia hecha sobre el fondo.

Aun así, los pequeños cambios se acumulan. Mantener dos nudos extra durante un día completo suma 48 millas náuticas. Esa diferencia puede ser útil en una larga travesía; es en gran medida irrelevante en un día de expedición concebido en torno a un punto de desembarco próximo.

No existe una velocidad máxima única para los cruceros como categoría. La forma del casco, la propulsión, el tamaño y el uso previsto influyen. Muchos buques contemporáneos están diseñados para operar de manera eficiente en los altos dieces o bajos veintes en lugar de batir récords.

Los buques que dominan las discusiones sobre los pasajeros más rápidos suelen ser transatlánticos (o liners) más que cruceros. Un liner construido para mantener un cruce oceánico programado, incluso en condiciones en las que otros buques rodearían la zona, necesita la velocidad como parte de su cometido, y su casco está conformado para esa tarea más que para una navegación plácida de puerto a puerto.

La velocidad máxima dice poco sobre la experiencia a bordo. Un buque puede navegar por debajo de su límite para ahorrar combustible, cumplir un horario de puerto o ajustarse a restricciones locales. Las clasificaciones también mezclan cifras de ensayo, servicio y máxima, lo que las hace menos fiables de lo que aparentan.

Horario. Llegar antes de que el atraque, el práctico y el programa en tierra estén listos solo desperdicia combustible.

Tiempo y estado del mar. Vientos de proa, marejada y olas pueden llevar al capitán a variar el rumbo o la velocidad.

Corrientes. Una corriente a favor mejora el avance sobre el fondo; una corriente en contra lo reduce, incluso cuando la velocidad a través del agua del buque permanece igual.

Tráfico y espacio disponible. Aproximaciones concurridas y canales estrechos requieren un manejo distinto al de aguas abiertas. Las reglas de prevención de colisiones ligan la velocidad segura a la visibilidad, el tráfico, la maniobrabilidad, las condiciones meteorológicas, la corriente y los peligros cercanos.

Consumo de combustible. La demanda de potencia aumenta bruscamente con la velocidad, por eso la Organización Marítima Internacional trata la gestión de la velocidad como una medida de eficiencia.

Diseño y propósito. Un buque resort, un transatlántico y un buque de expedición polar están concebidos para trabajos distintos. La velocidad es una decisión de diseño entre muchas, junto con el alcance, la estabilidad, la capacidad para hielo y la capacidad de pasajeros.

No existe un límite nocturno automático. Muchos programas dependen de navegar mientras los pasajeros duermen, y el puente permanece tripulado durante toda la noche.

Lo que cambia tras la oscuridad es la información disponible para el equipo del puente. Las luces de fondo, la visibilidad, el tráfico, las condiciones meteorológicas y la distancia a peligros de navegación influyen en la decisión sobre la velocidad segura. En mar abierto y con buena visibilidad un buque puede continuar a su ritmo normal de crucero. En niebla, con mucho tráfico o en una aproximación confinada, puede reducirse considerablemente.

Un buque de expedición no es simplemente un crucero más pequeño. Su jornada operativa puede incluir observación de hielo, lanzamientos de zodiacs, avistamiento de fauna, mantener la posición y acercamientos repetidos a costas remotas. En ese contexto, reducir la velocidad suele formar parte de la experiencia más que ser un retraso.

Swan Hellenic publica una velocidad de servicio de 12 nudos para SH Diana. SH Minerva y SH Vega tienen cascos PC5, mientras que SH Diana tiene casco PC6. Las clasificaciones Polar Class describen la construcción y la capacidad operativa en hielo; no son categorías de velocidad.

El Código Polar de la Organización Marítima Internacional requiere que los buques en aguas definidas del Ártico y la Antártida tengan en cuenta el diseño, el equipo, los límites operativos, la formación de la tripulación, la planificación del viaje y la protección del medio ambiente. El hielo, la mala visibilidad y la información de navegación incompleta pueden situar la velocidad segura muy por debajo de una cifra de servicio en aguas abiertas.

Los itinerarios de Swan Hellenic suelen prever aproximadamente dos días para el Pasaje de Drake entre el sur de Sudamérica y la Antártida. El programa acomoda condiciones cambiantes, conferencias, observación de fauna y sesiones informativas para los desembarcos.

Para un buque de expedición, la pregunta importante no es cuán rápido puede cruzar aguas abiertas, sino cuán bien puede operar en las aguas que el itinerario fue diseñado para explorar.

Muchos cruceros convencionales operan en torno a 18 a 20 nudos, aunque la ruta, el tiempo, el tráfico y el diseño del buque pueden mover la cifra real por encima o por debajo de ese rango.

De 18 a 20 nudos equivale aproximadamente a 20 a 23 mph. Un nudo equivale a aproximadamente 1,15 millas terrestres por hora.

No como norma. Pueden mantener la velocidad normal en mar abierto con buena visibilidad y reducirla cuando la visibilidad, el tráfico, el tiempo, la programación de puerto o la seguridad lo aconsejen.

No hay una respuesta única y fiable. Los buques de pasajeros más rápidos suelen ser transatlánticos diseñados para cruces programados más que cruceros convencionales, y las listas publicadas varían porque las cifras citadas pueden referirse a velocidad de servicio, de ensayo o máxima.

Su labor incluye navegar entre hielos, poner en el agua botes semirrígidos, vigilar la fauna y aproximarse a sitios de desembarque remotos. El control de acceso y la seguridad operativa son más importantes que maximizar la distancia recorrida cada día.