Anya, la bióloga que susurra al mar

Coordinadora de Ciencia Ciudadana, Anya Astafurova "Trabajar en las regiones polares me ha ayudado a darme cuenta de lo interconectados que estamos y de cómo nuestras acciones pueden afectar a los demás."

Hablamos con Anya Astafurova de Swan Hellenic para conocer todo sobre los mamíferos marinos, la ciencia ciudadana y mucho más…

Hola Anya, ¿qué despertó por primera vez tu pasión por la biología marina?

Anya: Cuando era niña, estaba obsesionada con los documentales de la BBC. Vi uno sobre el Ártico cuando tenía ocho años, que me presentó a los osos polares. El documental decía que el cambio climático podría llevar a estos hermosos animales a la extinción para 2050 debido a la pérdida de hielo marino. Siendo una niña muy sensible pero decidida, decidí que debía llegar al Ártico antes de que desaparecieran. Remarkablemente, 14 años más tarde participé en mi primera expedición a Svalbard y ¡mi sueño se hizo realidad! Desde entonces, mis pasiones se han centrado en todo lo relacionado con el océano y las regiones polares.

¿Puedes contarnos más sobre tu pasión por las regiones polares?

Anya: El Ártico y la Antártida se sienten tan de otro mundo —¡como el espacio!—. Cada temporada tengo la oportunidad de explorar, aprender algo nuevo e investigar la fauna allí. Por eso cursé un máster en ciencias polares y marinas, y me especialicé en biología marina en las regiones polares. Ahora tengo mi trabajo soñado: viajar para estudiar ballenas, pinnípedos y osos polares.

¿Qué desafíos únicos conlleva estudiar a los mamíferos marinos?

Anya: El clima es el mayor desafío cuando investigas en el Ártico o la Antártida. Puede cambiar en un instante y puede trastornar incluso los planes mejor trazados, por lo que la flexibilidad es clave. Sin embargo, estas condiciones impredecibles no son solo desafíos; enriquecen la experiencia y nos ayudan a apreciar el viaje y la belleza salvaje de las regiones. Amamos estas zonas en todas sus formas y compartimos nuestra pasión con los huéspedes, quienes llegan a comprender y aceptar la naturaleza dependiente del clima de la exploración polar.

¡Háblanos de tu trabajo con SH, por favor!

Anya: Trabajo con Swan Hellenic como guía de expedición, conferenciante, bióloga marina y coordinadora de Ciencia Ciudadana, principalmente en las regiones polares. Es un rol multitarea centrado en ofrecer interpretación y orientación a los huéspedes —ya sea durante los desembarcos, las excursiones en zodiac, o a través de presentaciones, charlas y talleres a bordo. Nuestra misión es compartir conocimientos al mismo tiempo que aprendemos del entorno que recorremos, y también de nuestros huéspedes. Son personas aventureras y con experiencia, lo que hace que sea un placer intercambiar historias y vivencias.

¿Cómo te involucraste por primera vez en el programa de Ciencia Ciudadana de Swan Hellenic?

Anya: Cuando embarqué en la SH Vega por primera vez, quise desarrollar un Programa de Ciencia Ciudadana, ya que creo firmemente que la ciencia ciudadana es una herramienta educativa importante. Happywhale es una plataforma para recopilar fotografías de mamíferos marinos de científicos ciudadanos de todo el mundo. Sirve a la comunidad investigadora como fuente de datos para muchas especies de ballenas y focas. La identificación por foto se ha utilizado durante décadas por los científicos: las marcas únicas y individualmente identificables en los animales permiten su seguimiento. Las fotografías de los científicos ciudadanos pueden convertirse en datos de alto valor. Happywhale ayuda a los científicos a estudiar cuestiones ecológicas importantes, como la esperanza de vida y la supervivencia, la salud de las poblaciones, los patrones de migración e incluso dinámicas sociales como la estructura familiar. La ciencia ciudadana es especialmente importante en las regiones polares, pues son partes muy remotas del mundo y de difícil acceso. Además, la investigación en el Ártico y la Antártida es extremadamente cara, con menos datos disponibles. Todos estos factores dejan grandes vacíos en nuestra comprensión de los frágiles ecosistemas polares y aún queda mucho por aprender sobre ellos. Estoy extremadamente agradecida con mi compañía por apoyar esta y otras iniciativas que comparten conocimiento e implican a los huéspedes, enriqueciendo la experiencia de todos.

¿Puedes explicarnos cómo es un día típico para ti?

Anya: Bueno, ¡depende mucho del clima! Si el tiempo es perfecto, empezamos temprano, comentamos los planes con el jefe de expedición y organizamos los desembarcos. Tendremos una actividad por la mañana y una segunda salida después del almuerzo, y luego reuniones informativas o resúmenes por la noche. Si el clima es excepcional, ¡incluso podríamos añadir una tercera actividad por la tarde! En días de navegación nos adaptamos con conferencias, talleres y entretenimiento como juegos de trivia. Sea cual sea el tiempo, el equipo siempre está en cubierta atento a la fauna, porque siempre se ve algo cuando estás ahí fuera.

¿Qué importancia tiene el espíritu de equipo cuando trabajas en un barco?

Anya: Es extremadamente importante. Las personas con las que trabajas definen el ambiente a bordo. Pasamos casi 24/7 juntos —trabajando, comiendo y a veces afrontando desafíos. Aunque la SH Vega tiene espacio suficiente, sigue siendo un espacio cerrado del que no podemos salir cuando queramos, por lo que estar en la misma sintonía es importante, y afortunadamente la gente de esta industria es inteligente, compasiva y comprensiva. Nos animamos mutuamente, ya sea simplemente tomando un café juntos, jugando, o viendo películas por la noche.

¿Cómo afrontas el estar tanto tiempo en el mar?

Anya: Ahora ni siquiera lo pienso porque estar en el mar se siente como en casa. Para mí, establecer una rutina marca toda la diferencia. Mi lugar de paz es la biblioteca. Voy allí para mi "tiempo para mí", para pulir mis conferencias, disfrutar de algo de música o charlar agradablemente con los huéspedes.

¿Qué disfrutas más de tu trabajo?

Anya: ¡Las personas con las que trabajo! Aunque muchos podrían suponer que la fauna es mi gran amor, mi equipo de expedición y nuestros huéspedes son los principales motivos de mi felicidad. Disfruto aprendiendo de ellos y constantemente me enseñan algo nuevo. Si no me cayeran bien las personas, cada encuentro con la fauna no sería tan alegre. Por eso las personas siempre van primero.

¿Cómo ha influido tu trabajo en tu perspectiva sobre el mundo natural?

Anya: Trabajar en las regiones polares dividió mi vida en un "antes" y un "después". Me ayudó a darme cuenta de lo interconectados que estamos y de cómo nuestras acciones pueden afectar a los demás. Lo que más me gusta de las regiones polares es cómo continúan enseñándome a apreciar cada momento —cada encuentro con la fauna y cada persona que conozco— y a no dar nada por sentado. Me encanta la cita de David Attenborough: "Nadie protegerá lo que no le importa, y a nadie le importará lo que nunca ha experimentado." Es algo que a menudo me repito y comparto con los huéspedes.

¿Cómo involucras a los huéspedes en los proyectos de Ciencia Ciudadana?

Anya: Hacemos resúmenes de cada proyecto en el que participamos. En terreno, realizamos una actividad llamada “Science Boat” durante las travesías en zodiac. Así, nuestros huéspedes participan en encuestas reales: toman muestras de fitoplancton, miden la profundidad de Secchi, la salinidad del agua, la conductividad y la temperatura, y escuchan a ballenas, focas o al hielo a la deriva con un hidrófono. En tierra recogemos datos fotográficos sobre las algas de la nieve. Además, organizamos talleres en nuestro laboratorio de expedición, donde los huéspedes tienen la oportunidad de tocar barbas de ballena auténticas, huesos de ballena, percebes en la piel de una ballena y observar fitoplancton, kril o plástico encontrado en el estómago de una ballena bajo el microscopio. Combinamos información con participación práctica, ayudando a los huéspedes a profundizar su comprensión y aprecio del entorno que recorren. Aprenden más y retienen mejor el conocimiento al participar activamente.

¿Qué tipo de herramientas tienen disponibles para los proyectos de Ciencia Ciudadana?

Anya: Realmente depende del proyecto. Pueden ser muy sencillas: ¡a veces basta con tener una cámara y tomar una foto! Por ejemplo, para seguir el crecimiento de las algas de la nieve, solo fotografiamos los cambios de coloración y luego subimos los datos a una aplicación especial. Como parte del proyecto del Disco de Secchi, enseñamos a los huéspedes sobre el fitoplancton. Utilizando herramientas como redes para fitoplancton y discos de Secchi, recogemos muestras y luego las examinamos con nuestros microscopios a bordo. Estos diminutos organismos son esenciales no solo para todo el ecosistema marino sino también para nosotros: ¡el fitoplancton produce más del 50% del oxígeno que respiramos! La ciencia ciudadana consiste en ayudar a los investigadores a recopilar datos de la manera más sencilla posible, y estas herramientas directas proporcionan información invaluable.

¿Cuáles son los aspectos más gratificantes de trabajar con proyectos de Ciencia Ciudadana?

Anya: ¡Ojos brillantes! Por ejemplo, cuando un huésped observa kril bajo el microscopio, descubre que esos crustáceos tienen un superpoder: absorben y almacenan carbono equivalente a las emisiones de unos 35 millones de coches al año. Por eso ahora, más que nunca, necesitamos al poderoso kril. Cuando los huéspedes aprenden algo nuevo, su curiosidad crece. Cuantas más preguntas hacen, más interesados se muestran, y para mí ese es el mayor indicador de que estamos haciendo un buen trabajo.

¿Cómo contribuye Swan Hellenic a la conservación y protección del medio ambiente?

Anya: Me enorgullece decir que colaboramos con investigadores, científicos y organizaciones de conservación. Invitamos a científicos a bordo y ayudamos a las organizaciones recogiendo muestras para su trabajo. Al reunir más datos, profundizamos nuestra comprensión y tenemos aún más información para compartir con nuestros huéspedes.

¿Qué especies de mamíferos marinos te fascinan más y por qué?

Anya: En el Ártico, siempre es el oso polar, mi sueño de infancia. Nunca me canso de encontrarme con ellos. A veces incluso me emociono demasiado. Admiro profundamente su resistencia, paciencia y fuerza. La forma en que pueden sentarse junto a un agujero en el hielo esperando a que aparezca una foca anillada siempre me impresiona; o ver a los cachorros de oso polar seguir a su madre y repetir cada paso que ella da siempre me enternece el corazón. En la Antártida, sin duda son las orcas. Me fascinan su inteligencia, su organización social, sus tácticas de caza y cuánto aún desconocemos sobre ellas. Son depredadores intrigantes, misteriosos y épicos, y me siento muy privilegiada de encontrarme con ellos.

¿Y qué especies de mamíferos marinos gustan más a los huéspedes de Swan Hellenic?

Anya: Cada encuentro con la fauna convierte a los visitantes de cualquier edad en niños curiosos, felices de vivir cualquier sorpresa que pueda surgir. Me encanta ver su alegría, ya sea al avistar un zorro ártico que se escabulle detrás de una loma o al presenciar cómo una ballena jorobada emerge a la superficie para respirar: el sonido del soplo de la ballena es algo muy especial.

¿Qué tan buenos son los huéspedes de Swan Hellenic identificando mamíferos marinos?

Anya: Los huéspedes de Swan Hellenic son extraordinariamente buenos identificando mamíferos marinos. Muchos son viajeros con amplia experiencia y están profundamente apasionados por las regiones que visitamos. Siempre termino mis conferencias con un cuestionario sobre la identificación de ballenas y pinnípedos, que les encanta porque es una forma divertida de aprender.

¿Puedes compartir algún encuentro con un mamífero marino especialmente memorable?

Anya: ¡Han habido tantos! Sin embargo, uno en la Antártida destaca. El año pasado, después de uno de nuestros encuentros con ballenas jorobadas, como siempre consulté nuestra base de datos de Happywhale para ver si la aleta caudal de la ballena había sido registrada antes. Las ballenas resultaron ser nuevas para la ciencia y anuncié este emocionante descubrimiento a los huéspedes, ¡quienes quedaron encantados! Dos huéspedes quisieron adoptar a la nueva ballena, pero me dieron la oportunidad de elegir su nombre. Así que la nombré en honor a mi difunta abuela: Babushka Nina (¡Abuela Nina!). Como puede verse, cada ballena tiene una historia que contar y ahora siento una conexión especial con la ballena Babushka Nina. ¡Cualquiera puede buscarla en Happywhale para ver cómo continúa su historia! Su ID en Happywhale es HW-MN1305566.

¿Qué consejo darías a los aspirantes a biólogos marinos?

Anya: ¡Atrévete! Aunque tu sueño sea estudiar depredadores ápice como los osos polares o las ballenas, no dejes pasar una expedición para recoger muestras de fitoplancton; nunca sabes a quién conocerás. Las conexiones son extremadamente importantes, y muchas figuras destacadas de la ciencia son sorprendentemente humildes y están encantadas de compartir sus conocimientos. La ciencia se basa en el intercambio, y ponerse en contacto con expertos puede ofrecer consejos invaluables.

Anya Astafurova, Bióloga Marina de SH, del Equipo de Expedición