Reformular la narrativa del Ártico con Gabrielle Slowey

¿Qué sucede cuando una aspirante a abogada llega por casualidad a una remota comunidad indígena en el norte de Alberta y nunca se va del todo? En el caso de Gabrielle Slowey, eso dio inicio a una carrera dedicada a explorar el autogobierno indígena, la política de recursos y el futuro en evolución del Ártico canadiense. Politóloga con alma de narradora, Gabrielle ha pasado décadas trabajando estrechamente con comunidades del Norte, a menudo en lugares a los que no llega ninguna carretera. Ha vivido la investigación: elaborando políticas, sentándose con ancianos e incluso zambulléndose en lagos glaciares. Antes de sus próximos viajes con Swan Hellenic por el Pasaje del Noroeste y las Montañas Torngat, Gabrielle comparte por qué el Ártico es algo más que vistas impresionantes: es un mundo habitado, gobernado y cambiante que merece una atención más profunda.

«Soy una persona que trabaja en persona: no hago política a distancia. Tenemos dos ojos y dos oídos por una razón.»
«El autogobierno no es algo nuevo para los pueblos indígenas. Se gobernaban a sí mismos mucho antes de que todos apareciéramos.»

¡Hola, Gabrielle! Su trabajo abarca desde el gobierno indígena hasta la política energética en el Ártico. ¿Qué fue lo que la atrajo inicialmente a este campo tan complejo y fascinante?

Gabrielle: En un principio había planeado convertirme en abogada constitucional. Pero mientras estudiaba, trabajé a tiempo parcial en un bufete y pronto me di cuenta de que no disfrutaba la práctica profesional —solo la idea del derecho. En mi último año tomé un curso en la Universidad de Toronto llamado “La política de los Territorios del Noroeste”. Por entonces se estaba creando Nunavut, una nueva patria inuit, y encontré un artículo en The Globe and Mail que mencionaba que podría haber diamantes en el Norte. Pensé: esto es fascinante. Escribí un trabajo sobre gobernanza y reclamaciones territoriales, saqué un A+ y me di cuenta de que había una conexión entre gobernanza, recursos y comunidades indígenas. Eso me llevó a una maestría en New Brunswick y, finalmente, a un empleo en Fort Chipewyan, Alberta, como oficial de autogobierno. Crucé el país en avión —¡sin mapa, esto fue antes de Google Earth!— y llegué a una comunidad accesible solo en avión, justo al norte de lo que entonces llamábamos las arenas bituminosas. Estaba ayudando a la Primera Nación a redactar estatutos y acuerdos de policía —no desde fuera, sino trabajando directamente con ellos. Así que, de alguna manera, me adentré en esto por la geografía, la curiosidad y el momento oportuno.

Ha pasado años trabajando directamente con comunidades indígenas en Canadá y más allá. ¿Cómo ha moldeado eso su comprensión del Ártico?

Gabrielle: La mayoría de la gente piensa en el Ártico a través de imágenes o ideas literarias: como vasto, intacto, quizá incluso estéril. Pero para las comunidades indígenas, es el hogar. Lo que llamamos espacio puede ser una ruta de migración de caribúes, un sendero de caza o de tránsito: redes de territorio que se utilizan activamente. Sí, son espacios abiertos, pero no están poco utilizados ni son baldíos, como suele decirse. Estar en la comunidad y verlo desde su perspectiva me dio una comprensión mucho más profunda tanto de los desafíos como de la belleza de lo que el Ártico realmente es.

Se unirá a los huéspedes de Swan Hellenic en dos cruceros árticos consecutivos en 2025. ¿Qué es lo que más le entusiasma compartir con los viajeros a lo largo del Pasaje del Noroeste?

Gabrielle: Me entusiasman mucho las Montañas Torngat, pero también estoy muy ilusionada por ir al Pasaje del Noroeste. No muchos canadienses llegan a ir, y tener la oportunidad de verlo e imaginar cómo fue para los primeros exploradores es un verdadero regalo. Tengo muchas ganas de ofrecer una conferencia completa sobre la Expedición Franklin, y también estoy preparando una charla con relatos de inuit que han compartido cómo ese paisaje está cambiando. ¡Solo espero que los huéspedes no me echen por la borda porque hablaré sin parar!

¿Qué cree que sorprenderá a los visitantes primerizos del Ártico canadiense?

Gabrielle: Que el gobierno canadiense ignoró el Ártico durante gran parte de su historia. No fue hasta la Segunda Guerra Mundial, cuando los estadounidenses se involucraron, que el gobierno empezó a prestar atención. Y entonces llegó un cambio masivo —gran parte de él doloroso. Un ejemplo es la Reubicación del Alto Ártico, donde el gobierno trasladó forzosamente a pueblos inuit para afirmar la soberanía. Fueron tratados como banderas humanas. Y, sin embargo, a pesar de todo esto, las comunidades inuit están muy orgullosas de ser canadienses, lo que es una parte interesante de la historia.

Cuando no está enseñando o investigando, ¿cuál es su manera favorita de experimentar el Norte?

Gabrielle: Honestamente, no creo haber estado realmente sin enseñar o investigar nunca. Pero ese viejo dicho —haz lo que amas y no trabajarás ni un día de tu vida— realmente se aplica. He tenido experiencias inolvidables: viajes en trineo con perros en plena noche invernal en Old Crow, asistir a potlatches en el territorio Champagne-Aishihik y hacer algunas caminatas memorables en el Yukon. No soy una turista: me mezclo, me ponen a trabajar y ¡tomo mucho té!

Su investigación a menudo examina la política detrás de los recursos naturales, pero cuando está en cubierta mirando cómo pasan los icebergs, ¿qué piensa?

Gabrielle: Aún no he estado allí —pero esa es la parte que más me interesa. He estado pensando en petróleo costa afuera, en la migración del narval y en las pruebas sísmicas. Sé sobre ello, pero ¿visitar realmente esos lugares? Eso es clave para mi investigación. Soy una persona que trabaja en persona: no hago política a distancia. Una de las cosas que me han enseñado en la comunidad es que tenemos dos ojos y dos oídos por una razón. Estoy para observar y escuchar, y solo hablar cuando es importante. Así que esta será mi oportunidad de ejercitar mis ojos y mis oídos.

¿Qué cree que los pasajeros de crucero deben comprender sobre el panorama político del Ártico hoy?

Gabrielle: Que no existe un único “Ártico”. Tenemos tres territorios muy distintos con culturas y experiencias muy diferentes. Están Yukon, los Territorios del Noroeste y Nunavut, y son todos muy diferentes. De hecho, creamos Nunavut porque los inuit querían un gobierno separado del de los pueblos Dene y Métis. Ahora son gobiernos —no solo comunidades—. El gobierno federal no puede dictar lo que hacen, como había sido históricamente. Ahora esos territorios tienen un lugar en la mesa y voz sobre lo que ocurre. Eso está cambiando la forma en que Canadá debe operar en el Norte.

Uno de sus proyectos recientes explora cómo las preferencias de contratación inuit interactúan con los sindicatos del sur. ¿Cómo logra que ese tipo de investigación sea atractiva cuando da conferencias?

Gabrielle: Incluso en mi ámbito, ¡poca gente habla de esto! Nunavut importa al 85% de sus trabajadores especializados. Es una cifra enorme —y significa que los inuit pierden oportunidades laborales. Pero las cosas están cambiando. Una organización inuit creó una aplicación donde cazadores y costureros pueden registrar sus habilidades, y esta genera un currículum que traduce esas capacidades a roles comercializables, de modo que la gente pueda conseguir empleos. Es una estrategia de reconciliación económica: encontrar formas de casar la vida tradicional con la oportunidad moderna.

Su trabajo nos recuerda que el Ártico no es solo vasto y salvaje, también es un lugar político y profundamente habitado. ¿Cómo navega usted esa tensión cuando da una conferencia?

Gabrielle: No siempre soy la mejor en esto —los oradores inuit suelen ser mucho mejores—. Pero una forma de enfocarlo es poniendo una foto y preguntando: ¿Qué ves? Si no ves nada, te animo a mirar otra vez —como en esa película, The Matrix, donde el código detrás de la superficie muestra la verdadera red. Así funciona el Ártico: es una ciudad, simplemente no es una ciudad con rascacielos y autovías. Está llena de significado, conexiones y rutas. Solo tenemos que aprender a leerla.

Ha escrito mucho sobre tierra, poder y comunidad —pero ¿cuál es su momento “humano” favorito de sus viajes al Ártico?

Gabrielle: He tenido tantas experiencias increíbles, incluidos potlatches y caminatas hasta glaciares. Ciertas frases se me han quedado grabadas. Por ejemplo, una vez cuando pregunté a un mayor sobre acuerdos, reclamaciones territoriales y tratados, me dijo: «Significa que ya no tenemos que pedir.» En los viejos tiempos, cuando los territorios estaban bajo la Ley india, tenían que pedirle cosas al gobierno federal. Pero como gobierno, ahora pueden decidir. Eso me pareció una declaración poderosa. Otra que se me quedó: «Nuestros hijos llevan un mocasín y una zapatilla deportiva.» Esa idea —vivir en ambos mundos— capta mucho de lo que está ocurriendo en el Ártico ahora mismo.

foto cortesía de @glendoncampus

Cuando no está de servicio a bordo, ¿cuál es su actividad preferida?

Gabrielle: Chocolate caliente —¡sin duda! También me encanta nadar, aunque he aprendido a no meter la cabeza bajo el agua en aguas glaciares. Uno de mis primeros viajes al Yukon me lo dejó claro. Estaba en la cordillera de San Elías con un grupo que incluía a tres niñas y su madre. Caminamos hasta un glaciar y nos metimos al agua. Hacía calor, así que sumergí la cabeza. En cuanto salí, sentí como si una cuchilla láser me hubiera atravesado el cráneo porque hacía muchísimo frío. Las niñas estallaron a reír y me dijeron que nadie mete la cabeza bajo el agua. Fue una lección rápida. Ahora me meto, pero nunca sumerjo la cabeza. También conversaré mucho. Tengo mucha curiosidad por los huéspedes: por qué eligieron este viaje, qué quieren aprender. Ahí es donde ocurre la magia.

Ha trabajado con comunidades por todo el Ártico —¿qué hay de la vida cotidiana en el Norte que la gente no espera?

Gabrielle: El agua se trae en camión a las casas y las aguas negras se bombean cada día. No hay plomería subterránea. La mayoría de los pueblos tienen una sola tienda —llamada «The Northern»— donde compras de todo, desde pañales hasta motonieves. No hay instalaciones de reciclaje. Y no hay pavimento, son todas carreteras de tierra. Sorprende a la gente —pero esa es la vida diaria en el Ártico canadiense.

¿Cómo hace accesibles y atractivas ideas políticas grandes —como la autodeterminación o la reconciliación— para los viajeros?

Gabrielle: Es como enseñar. Lo llevas a escala humana. El autogobierno no es nuevo: los pueblos indígenas se gobernaban mucho antes de que apareciéramos. Ahora se trata de elegir sus propios caminos. La reconciliación es reconocer las heridas que nosotros, como colonos, hemos causado e impuesto a los pueblos indígenas —y crear espacio para sanar y reparar relaciones. Supongo que mi pasión y entusiasmo por estos temas anima a otros a comprenderlos.

Ha visto el Ártico bajo muchas luces diferentes. ¿Cómo se siente estar en un lugar donde la luz del día y la oscuridad pueden durar semanas seguidas?

Gabrielle: Es fenomenal. He estado allí en febrero, cuando el sol sale a las 10, se mantiene a ras del horizonte y vuelve a ponerse. Y también he estado en verano, cuando el sol no se oculta. La primera vez no supe empacar una máscara para dormir, ¡pero ya lo aprendí! Es parte de lo que hace al Ártico tan singular. Todo es distinto —incluso la forma en que funciona la luz.

Y finalmente —tras toda su investigación, viajes y enseñanza— ¿qué es una cosa sobre el Ártico canadiense que aún la sorprende cada vez que regresa?

Gabrielle: Que nunca es lo mismo. Está siempre cambiando — políticamente, culturalmente y medioambientalmente. La gente tiende a pensar en ella como algo estático. Pero, al igual que el hielo marino y las personas que viven allí, está en constante movimiento. Eso es lo que me hace volver una y otra vez.