Tras décadas estudiando la reproducción cooperativa en aves y la evolución de nuevas especies de ranas, y contando con un doctorado en biología y titulaciones en zoología, genética y bioquímica, Uli Reyer ahora comparte sus conocimientos a bordo de cruceros de expedición. Sus conferencias combinan una profunda perspectiva científica con una narrativa accesible, invitando a los huéspedes a ver el mundo polar no solo como un destino, sino como un sistema vivo moldeado por la evolución, el comportamiento y el cambio, tanto natural como provocado por el ser humano.
"No quería simplemente ver la naturaleza: quería entender por qué es así."
"Para un científico como yo, los desiertos son un paraíso."
¡Hola Uli! ¿Qué te sigue atrayendo al Ártico?
Uli: Siempre me han fascinado los desiertos, ya sean de arena caliente o de hielo y nieve. Me fascinan porque, a primera vista, parecen monótonos y sin vida, pero al observarlos con más detenimiento se descubre una diversidad apasionante: sutiles diferencias en las formaciones geológicas, adaptaciones especiales de plantas y animales e, incluso, a veces restos ocultos de una presencia humana anterior. Para un científico como yo, los desiertos son un paraíso. Tras muchos viajes por desiertos cálidos —el Sáhara, el desierto de Atacama, la Taklamakán china, el interior de Australia— descubrí el Ártico como mi paraíso hace unos años.
¿Qué despertó por primera vez tu fascinación por el mundo natural?
Uli: La naturaleza ha formado parte de mi vida desde el principio. Crecí en una granja cerca de Hamburgo y pasaba tiempo caminando y observando aves en el campo con mi familia. También tuve profesores de biología muy inspiradores en la escuela. Esa exposición temprana perduró y moldeó mi decisión de estudiar biología.
¿Cómo evolucionó tu trabajo sobre la reproducción cooperativa y cómo te influyeron lugares como Kenia y Australia?
Uli: Durante mis estudios probé muchos campos de la biología —desde la biología marina hasta observatorios de aves— antes de elegir el Instituto Max Planck de Fisiología del Comportamiento. Era un centro de ecología del comportamiento, que entendía el comportamiento animal como una adaptación evolutiva. Este enfoque requiere trabajo de campo, lo que me venía perfecto. Me quedé muchos años, dirigiendo un estudio a largo plazo en Kenia y otro más breve en Australia. Estas experiencias me convencieron de que comprender el comportamiento implica estudiar a los animales en sus entornos naturales. Como resultado, todos los proyectos que inicié y supervisé tras mi nombramiento en la Universidad de Zúrich también se caracterizaron por un estrecho vínculo entre comportamiento y entorno.
¿Por qué es tan importante vincular comportamiento, genética, ecología y evolución?
Uli: Lo que observamos hoy en animales y plantas —ya sea en el Ártico, en los trópicos, en tierra firme o en el océano— está moldeado por la evolución: variación genética filtrada por la selección natural. Para comprender verdaderamente una especie hay que estudiar todas esas capas. Esto significa que lo que observamos hoy solo puede entenderse plenamente si también conocemos el pasado. No es solo algo académico: la conservación, la cría de animales y otros campos aplicados también dependen de conocer cómo funcionan las especies y dónde se encuentran los límites de la adaptación debido a la composición genética y al desarrollo y las limitaciones evolutivas.
Unir mundos con palabras
¿Por qué te parece importante llevar la ciencia más allá del laboratorio y al día a día?
Uli: La ciencia debería beneficiar a la humanidad de una u otra manera. A veces, como en la medicina, eso resulta evidente. En las ciencias básicas, que incluyen el tipo de investigación que yo he realizado, existe también la posibilidad de que algunos hallazgos se apliquen más tarde (por ejemplo, a la conservación de la naturaleza), pero el objetivo principal es comprender las leyes y relaciones fundamentales de la naturaleza. La gente es curiosa: lee libros de divulgación científica y ve documentales. Veo la divulgación pública como un enriquecimiento cultural, como la ópera o el teatro. Puede que no sea "útil" en el sentido estricto, pero enriquece nuestras vidas.
¿Es el viaje una extensión natural de tu mentalidad científica?
Uli: En realidad, creo que es al revés. Fueron las caminatas y las vacaciones familiares las que primero despertaron mi curiosidad: no quería solo ver que la naturaleza es como es, quería entender por qué es así. Y esa curiosidad nunca se ha detenido. Es la fuerza motriz que me convirtió en científico, y es lo que me ha llevado a ser conferenciante invitado en cruceros de expedición. Estos viajes me permiten ver nuevos lugares, compartir ideas con compañeros de viaje y seguir siendo curioso.
¿Cómo te preparas para un viaje? ¿Te adaptas a distintos públicos?
Uli: Mi objetivo es siempre el mismo: que la gente diga, "Eso fue interesante, informativo y entretenido." Por supuesto, me adapto según el público. Los huéspedes en cruceros necesitan un enfoque distinto al de los estudiantes de biología. Pero como tengo décadas de experiencia en ambos ámbitos, no me resulta difícil escoger el estilo apropiado. Mis conferencias se adaptan a la región; por ejemplo, hablo de renos en Svalbard o de bueyes almizcleros en Groenlandia cuando explico los ecosistemas árticos.
Eres conocido por desmitificar mitos. ¿Cuál es una idea errónea común sobre el Ártico?
Uli: Swan Hellenic lo llama desmitificar mitos por mi libro sobre criaturas legendarias, como unicornios y dragones. Pero en el Ártico, una idea errónea común es que todavía es un lugar prístino e intacto. Eso ya no es cierto. El cambio climático, la contaminación, las especies invasoras y el turismo excesivo son amenazas reales. Utilizo mis conferencias para abordar estos cambios y el papel que desempeñamos en ellos.
Claridad en los lugares salvajes
¿Hay animales polares que aún te sorprendan?
Uli: El propio paisaje del desierto frío me fascina porque una y otra vez permite descubrimientos e intuiciones sorprendentes. Pero sí, sigo sintiendo fascinación por ciertas especies: osos polares, bueyes almizcleros, zorros árticos, ballenas y morsas. También el mundo de las aves marinas: realmente animan el paisaje durante la época de cría en verano.
¿Cómo haces accesible la ciencia compleja a bordo?
Uli: Siempre empiezo con algo familiar: una experiencia compartida o una observación común. A partir de ahí explico ese detalle en un contexto más amplio, por ejemplo con una ley biológica básica del campo de la fisiología o la ecología. Luego establezco puentes hacia hallazgos relevantes de otras disciplinas, como la investigación del comportamiento, la genética y la evolución. También empleo material visual —imágenes, vídeos, animaciones— y combino humor e interacción. Eso mantiene el interés, incluso para quienes son nuevos en la materia.
¿Los cruceros de expedición sensibilizan sobre el cambio climático y la conservación?
Uli: Sí, estos viajes indudablemente tienen el potencial de concienciar. Como dice el refrán, "Solo proteges lo que conoces y amas." En mis cruceros, los huéspedes a menudo me dicen que antes no habían pensado mucho en la conservación. Tras escuchar las conferencias y ver el entorno de primera mano, desean cambiar. No todos actuarán, pero si algunos lo hacen —y quizás inspiran a otros a replantearse sus actitudes y acciones— entonces el viaje habrá tenido un impacto duradero.
Vas a hablar en inglés esta vez: ¿afecta el idioma a tu estilo de enseñanza?
Uli: En este viaje, todo será exclusivamente en inglés, ya que ese es el idioma que se utiliza a bordo de los barcos de Swan Hellenic. Pero siempre estoy disponible para los huéspedes de habla alemana en contextos informales —durante las excursiones a tierra, las comidas y en otros momentos. Para mí, cambiar de idioma no altera mi forma de enseñar porque llevo años comunicándome en ambos idiomas como profesor universitario en la Universidad de Zúrich.
Mentes viajeras, mundos cambiantes
¿Qué temas te entusiasma destacar?
Uli: Entre los temas que destacaré están las diferencias entre los ecosistemas árticos y los de más al sur: los cambios estacionales drásticos y la fauna única en lugares como Svalbard, Islandia y Groenlandia. Estos temas ayudan a explicar cómo se adaptan las especies a su entorno y dónde se encuentran sus límites. También trato el cambio climático en una conferencia titulada "El oso polar: un icono del cambio climático." En ella, también cuestiono posturas extremas y sesgadas y exhorto a las personas a centrarse en los hechos más que en las emociones.
¿Qué esperas que los huéspedes de Swan Hellenic se lleven tras el tiempo compartido contigo?
Uli: Una apreciación por la belleza de las zonas visitadas y por la fascinante variedad de plantas y animales que allí se encuentran. Un mejor conocimiento y comprensión de los ecosistemas en general y de los ecosistemas árticos en particular. Y una conciencia de la vulnerabilidad ambiental y de la necesidad de una protección urgente e inmediata.
¿Qué te sigue inspirando tras toda una vida en la ciencia?
Uli: Como científico, no renuncias a tu curiosidad cuando te retiras. Todavía quiero aprender, explorar y formular preguntas. Cada viaje aporta algo nuevo —incluso en lugares en los que ya he estado, como Svalbard. También aprendo de los huéspedes y colegas. Algunos plantean ideas que nunca había considerado. Otros saben mucho más sobre estas regiones que yo. ¡Eso es lo que lo mantiene emocionante!