El sol, las estrellas y más allá con la Dra. Becca Robinson

"Disfruto guiar a los huéspedes por entornos nuevos y poder interpretar en tiempo real lo que están viendo."

Pocas personas logran hacer que la física solar se sienta tan viva como la Dra. Becca Robinson. Investigadora, exploradora y hábil comunicadora científica, viaja por el mundo transformando los misterios del cosmos en historias que todos podemos entender. Desde perforar núcleos de hielo en Islandia hasta descifrar las erupciones solares con la misión MUSE de la NASA, el recorrido de Becca ha sido uno de curiosidad, claridad y conexión. El tiempo que ha dedicado a dar conferencias en expediciones árticas refleja su convicción de que la exploración y la educación van de la mano. Sigue leyendo para descubrir el camino de Becca hacia la astrofísica, qué pueden enseñarnos las auroras sobre el Sol y por qué lleva brezo noruego en cada viaje.

¡Hola, Becca! ¿Qué fue lo que despertó primero tu fascinación por el Sol?

Becca: Me atrae la idea de que todo está conectado: que nuestra relación con el Sol importa, incluso cuando no pensamos en reconocerlo. Me fascina cómo el plasma y los campos magnéticos interactúan para causar explosiones solares, y cómo el campo magnético de la Tierra responde protegiéndonos y, a la vez, filtrando plasma hacia la atmósfera para crear espectaculares auroras. Esa conexión se siente a la vez sagrada y poética, y, sin embargo, decididamente física y matemática. Disfruto explorar cómo todo puede ser muchas cosas a la vez y, aun así, permanecer conectado: una verdad profundamente humana y universal que da forma tanto a mi vida como a mi trabajo.

¿Cómo se relaciona tu trabajo en el Instituto SETI con tu amor por la exploración?

Becca: El Instituto SETI fue fundado por personas que ejemplifican la pasión por la exploración y la curiosidad, y me enorgullece seguir hoy sus pasos. Mi trabajo en el Instituto SETI consiste en hacer accesibles conceptos científicos complejos al mayor número posible de personas, y la forma más eficaz de lograrlo es identificar y fomentar la curiosidad natural que hay en todos nosotros. Si consigo despertar la curiosidad de alguien, esa persona se abre a explorar y aprender junto a los demás.

¿Qué hace que la misión MUSE sea tan emocionante?

Becca: El Explorador Solar Multi-ranura (MUSE) de la NASA es una nueva nave espacial que recogerá lo que se llama un «espectro» de la luz solar, esencialmente la huella dactilar de una fuente luminosa. Para el Sol, revela detalles sobre la temperatura, la velocidad, la composición y la turbulencia de su brillante plasma. Normalmente, los espectros se miden usando una única rendija estrecha que barre el Sol en busca de eventos como las erupciones solares, pero una rendija no puede capturar la evolución completa de una erupción, por rápida que sea. MUSE utilizará 35 rendijas para observar la evolución espacial y temporal completa de las explosiones solares. Esto nos ofrece una imagen física mucho más clara de cómo se desarrollan estos eventos y, con suficientes datos, incluso podríamos ser capaces de predecirlos antes de que ocurran, mejorando nuestra capacidad para pronosticar el clima espacial aquí en la Tierra.

Has viajado mucho por la ciencia: ¿hubo algún viaje que te cambiara?

Becca: Justo antes de terminar mi doctorado, asistí a una reunión de la Unión Astronómica Internacional en Ereván, Armenia. Además de disfrutar la oportunidad de visitar un país hermoso, aprendí mucho sobre la rica historia astronómica de Armenia y conecté con colegas que de otra forma no habría tenido la oportunidad de conocer. Me recordó que la ciencia puede trascender límites y fronteras —si se lo permitimos— y que avanza de forma más eficiente cuando colaboramos de manera efectiva.

¿Cómo influyen tus experiencias de investigación en el Ártico en tu trabajo sobre la ciencia solar?

Becca: Aunque parezca increíble, ¡estas actividades van de la mano! Los núcleos de hielo que perforamos en Islandia sirvieron como entrada para simulaciones informáticas de cómo se mueven los glaciares, y ese movimiento proporciona una referencia para entender cómo se mueve el gas energizado en el Sol. Todo se trata del movimiento de fluidos: solo que con supuestos y límites diferentes para el hielo y el plasma.

¿Cómo ha influido en tu perspectiva como científica vivir en Noruega y trabajar en lugares remotos como Svalbard?

Becca: El ritmo de vida en los países nórdicos es diferente al de otros lugares. Existe un fuerte énfasis en el cuidado personal, que sustenta una cultura de cuidado comunitario, así como en trabajar, jugar, consumir y existir a un ritmo sostenible. Vivir allí me enseñó a priorizar mi tiempo con más cuidado y flexibilidad, y gracias a ello construí una base más sólida para cubrir mis necesidades básicas. Con esas necesidades satisfechas, pude dedicarme a mi trabajo científico desde un lugar más equilibrado —mental y físicamente. El trabajo importa, pero no se realiza si no atiendes tus necesidades fundamentales. Y para ser un miembro fiable de cualquier grupo —como mis equipos de investigación— tengo que cuidarme primero. En pocas palabras: si yo estoy bien, todos podemos estar bien.

¿Qué te atrajo de dar conferencias en los viajes de Swan Hellenic?

Becca: Habiendo trabajado antes con barcos de expedición ártica, supe que sería muy apropiada para esta misión. Disfruto guiar a los pasajeros a través de entornos nuevos y poder explicar e interpretar en tiempo real lo que están observando. Es una gran oportunidad para que profundicen en lo que significa existir en el Ártico y comprendan mejor los sistemas naturales que los rodean, y esa comprensión suele conducir a un respeto más profundo por la naturaleza ártica.

¿Cómo haces que la astrofísica sea emocionante para los pasajeros de cruceros?

Becca: ¡Los buenos recursos visuales son mi herramienta más importante! No me gusta usar demasiado texto, solo lo suficiente para etiquetar o explicar lo que muestran las imágenes. Procuro un punto medio en mi contenido: no tan simple que resulte aburrido o incorrecto, ni tan complicado que pierda por completo a la audiencia. Por suerte para mí, la astrofísica tiene muchas imágenes bonitas.

¿Cuál ha sido tu experiencia de divulgación más desafiante y qué aprendiste de ella?

Becca: Me resultó especialmente difícil implicarme plenamente en experiencias de divulgación virtual durante la pandemia de COVID-19. Disfruté creando vídeos para YouTube y TikTok, y aprecié la oportunidad de conectar virtualmente con audiencias de todo el mundo, pero para mí la energía simplemente no es la misma. Me alegré mucho cuando pudimos volver a impartir conferencias en directo.

¿Hay alguna historia sobre el Sol que siempre fascina a tu audiencia?

Becca: A todo el mundo parece gustarle la historia del Evento Carrington de 1859: ¡a menudo es la única historia que alguien en la audiencia ya conoce! Ese año, el Sol emitió una enorme ráfaga de gas energizado durante una poderosa explosión de plasma. Lo que la hizo inusual fue la enorme cantidad de plasma y el hecho de que iba dirigida directamente hacia la Tierra. Cuando impactó, provocó que los telégrafos en Estados Unidos funcionaran sin alimentación, ¡ya que el plasma indujo corrientes eléctricas en la corteza terrestre! También produjo auroras boreales tan al sur como Colombia y auroras australes tan al norte como Queensland. Si eso ocurriera hoy, podría borrar por completo nuestras redes eléctricas. Por eso es tan importante seguir estudiando el Sol: para predecir mejor si podría ocurrir otro evento como este.

¿Cómo pueden los pasajeros de cruceros polares aumentar sus probabilidades de ver auroras?

Becca: Número uno: ¡visita los polos en la temporada adecuada! Durante el verano polar, el cielo está demasiado brillante para detectar la aurora, incluso si son intensas. En el invierno polar, el cielo permanece oscuro la mayor parte del día lo que, aunque para algunos sea algo deprimente, ofrece una maravillosa oportunidad para perseguir auroras a (casi) cualquier hora. Cuando esté lo suficientemente oscuro para ver la aurora, ten paciencia. Las auroras boreales suelen comenzar como una neblina blanco-verdosa hacia el norte, y luego toman forma en arcos y remolinos definidos. Si crees ver una aurora débil pero no estás seguro, toma una foto con larga exposición. Si la neblina sale verde, ¡entonces es la aurora!

¿Tienes un fenómeno solar favorito del que te gustaría que más gente conociera?

Becca: Ojalá más gente comprendiera que las auroras boreales y australes son un resultado directo de la actividad magnética del Sol. Cuando enseño sobre las auroras en el Ártico, siempre empiezo con una lección sobre el Sol. Puede que al principio la gente no aprecie la relevancia del Sol, pero espero que lo haga después de aprender sobre nuestra delicada conexión Sol–Tierra.

Como coleccionista de rocas y observadora de estrellas, ¿qué te atrae cuando viajas?

Becca: Cuando exploro nuevos lugares, me gusta observar la naturaleza circundante y la gastronomía local. La gestión del territorio y la comida son dos de los elementos culturales más importantes que me gusta explorar cuando viajo.

Fuiste la astrofísica residente en el Parque Nacional Badlands: ¿qué disfrutaste más?

Becca: Me encantó la combinación de estar al aire libre y aun así poder enseñar. ¿A quién no le gusta aprender sobre el cielo nocturno bajo el propio cielo nocturno? ¡No hay mejor aula que el universo!

¿Cuál es una pregunta que te gustaría que la gente hiciera con más frecuencia?

Becca: Me importan mucho los jóvenes que están comenzando a desarrollar sus habilidades y carreras, así que me gustaría responder a la pregunta: «¿Cuáles son algunas habilidades de supervivencia que has aprendido?». A eso yo diría: sé intencional al desarrollar tus habilidades y aprende a aprovecharlas para alcanzar mejores situaciones. Te enfrentarás a obstáculos inesperados y necesitarás ser creativo y flexible para resolver problemas de nuevas maneras. Para ello confiarás tanto en tus habilidades como en tu red de contactos. Construye confianza en ti y en los demás: ¡eso puede sostenerte casi en cualquier cosa!

¿Qué sorprende más a la gente cuando empieza a aprender sobre el Sol?

Becca: Podemos empezar por lo básico: ¡el Sol es una estrella! Esto no siempre es intuitivo para todos porque no se parece a las estrellas que brillan en el cielo nocturno. Pero el Sol es una estrella alrededor de la cual orbitan la Tierra y los demás planetas. Está mucho más cerca de nosotros que las otras estrellas, por lo que ilumina el cielo durante el día cuando la parte de la Tierra en la que nos encontramos le está de cara.

Si pudieras invitar a un científico histórico a un viaje de Swan Hellenic, ¿quién sería?

Becca: Aún vive, pero invitaría a la profesora Dame Jocelyn Bell Burnell. Descubrió estrellas que pulsan rápidamente (llamadas púlsares) durante su tesis doctoral y, en lugar de recibir el reconocimiento adecuado, su supervisor ganó infamemente el Premio Nobel de Física de 1974 por su descubrimiento. La conocí una vez cuando era estudiante de grado, llena de dudas y ansiedad sobre mi propia carrera, y me dijo unas palabras alentadoras y sabias. Sería bonito invitarla para mostrarle en qué trabajamos en física solar, en quién me he convertido como persona y científica, y para dejarle saber que ella tenía, por supuesto, razón: todo iba a salir bien.

¿Qué es lo más extraño que llevas en tu bolso de expedición?

Becca: Me gusta llevar un bolso con hierbas secas cuando estoy en expediciones. Lo más importante es que contiene algunas flores de brezo noruego (“lyngblomst”) que recolecté en el bosque. No solo son estupendas para el té cuando me siento mal, sino también un pequeño trozo de mi segundo hogar que siempre me gusta llevar conmigo.

¿Dónde te han dejado sin aliento los cielos nocturnos?

Becca: Soy una chica del hemisferio norte, pero seré la primera en admitir que el hemisferio sur tiene cielos nocturnos mucho mejores. Esto se debe al ángulo desde el que vemos nuestro propio sistema galáctico: el centro de la Vía Láctea se muestra más glorioso en las latitudes ecuatoriales, y las latitudes australes nos permiten ver dos pequeñas galaxias enanas (llamadas Nubes de Magallanes) que orbitan la Vía Láctea. Las vi por primera vez desde Nueva Gales del Sur, Australia.

¿Qué esperas con más ilusión en tu próximo viaje con Swan Hellenic?

Becca: Tengo muchas ganas de volver al Ártico: ¡me siento como en casa en el norte! Estoy deseando conocer a los pasajeros y ayudarles a aprender sobre el increíble entorno que estamos explorando. Llueva, brille el sol, haya hielo o nieve, el Ártico es un lugar tan especial que merece ser plenamente apreciado.