Viajar con Jacqueline Windh es ver el Pacífico con ojos nuevos. Geóloga, autora, remadora y conferenciante de expediciones con Swan Hellenic, comparte no solo conocimientos sino una forma de ver: donde las islas están vivas, el océano es un conector y el viaje se convierte en algo más profundo. Desde travesías en solitario en kayak hasta estar en la proa de un barco leyendo la forma de islas volcánicas, Jacqueline ha dedicado su vida a comprender el mar y las culturas que dependen de él. Aquí reflexiona sobre la navegación tradicional, las tradiciones orales y el asombro del viaje.
Cita: "El océano conecta más que divide."
¡Hola Jacqueline! ¿Qué despertó primero su fascinación por el océano como una 'autopista' en lugar de una barrera?
Jacqueline: Es algo en lo que he pensado durante décadas. Primero, soy genéticamente 100 % vikinga. Realmente no pensé mucho en mi herencia vikinga hasta que era joven y vivía en la Isla de Vancouver. Vivía sola en una pequeña isla en una ensenada y me desplazaba en kayak. Con una topografía escarpada y boscosa y numerosas ensenadas e islas, un kayak o un barco pequeño era la única forma de moverse: no se podía ir muy lejos por tierra. Me di cuenta de que el océano conecta más que divide —así viajaban mis ancestros y muchos pueblos indígenas en el pasado, y así lo hacen muchos aún hoy. Es solo que nuestra cultura se ha centrado más en los coches y las carreteras en tiempos recientes y ha perdido de vista eso.
Se describe como alguien que viaja en profundidad más que en amplitud. ¿Qué tiene el Pacífico Sur que la sigue atrayendo?
Jacqueline: Definitivamente viajo en profundidad. Prefiero seguir aprendiendo regresando a lugares con los que ya tengo conexión que vagar a un sitio nuevo como turista. Sigo regresando al Noroeste del Pacífico (especialmente a la Isla de Vancouver, mi hogar), a la Patagonia y al Pacífico Sur. Parecen distintos, pero en realidad tienen mucho en común —especialmente en lo relativo a los primeros habitantes, los pueblos indígenas, que hicieron su hogar en el mar viajando en canoas. El Pacífico Sur es encantador —en parte por sus playas de arena icónicas, palmeras cocoteras y lagunas turquesas, pero también por la riqueza y la profundidad de su cultura marítima, con remadores, marineros y navegantes de culturas que siguen en gran medida intactas, manteniendo su conocimiento y practicando sus tradiciones.
Usted imparte conferencias sobre la navegación tradicional: ¿cuáles son algunas de las técnicas más notables que ha estudiado?
Jacqueline: La lección más grande no es una técnica concreta sino empezar a entender qué significa realmente “cosmovisión”. Nuestro pensamiento está constreñido por la cultura en la que nos criamos, así que asumimos «así son las cosas». La navegación y el wayfinding lo ponen de manifiesto. Nuestra cultura está obsesionada con los mapas: dibujos a escala vistos desde arriba. Los navegantes tradicionales del Pacífico nunca usaron mapas, y algunos europeos supusieron que debían ser atrasados y no podían saber dónde estaban. De hecho, tenían otras formas de saber cómo viajar y de explicar direcciones a personas que no habían estado allí: un lenguaje y una forma de pensar diferentes a los que nuestra cultura conoce.
¿Cómo cree que se sentirán los huéspedes de Swan Hellenic cuando comprendan cuán avanzadas eran estas primeras culturas de remo?
Jacqueline: Creo que los huéspedes se sorprenderán y se llenarán de asombro al darse cuenta de lo que estas primeras culturas de remo hicieron —y todavía hacen. Justo esta semana, mientras hablamos, la canoa Hōkūleʻa de la Sociedad de Navegación Polinesia llegó a las Islas Cook, a mitad de un viaje de cinco años alrededor del Pacífico utilizando técnicas tradicionales de construcción de canoas y de navegación. Me encanta dar mis presentaciones y observar ese sentido de maravilla cuando los huéspedes empiezan a mirar más allá de su propia cosmovisión y a comprender lo que otros pueblos han logrado.
Conocimiento vivo en el mar
Como remadora, ¿cómo moldea su experiencia práctica la comprensión de los viajes antiguos?
Jacqueline: He remado kayaks de mar durante 35 años, incluyendo varios viajes largos y comprometidos en solitario. Viajar tan cerca del mar —especialmente sola durante períodos prolongados— te hace observar patrones: qué te dicen ciertos tipos de nubes, cómo el viento y las olas afectan a tu embarcación y tu rumbo. Realmente me ha hecho entender de primera mano cuánto conocimiento se adquiere simplemente estando en el mar, conocimiento que nunca podrías obtener de los libros o incluso de alguien que intente explicarlo.
¿Por qué es tan difícil saber cómo se construyeron originalmente las canoas tradicionales en Melanesia?
Bueno, esta es una pregunta muy interesante. Cuando hablamos de culturas que existieron hace decenas de miles de años, no podemos esperar que sus artefactos arqueológicos necesariamente hayan perdurado hasta hoy —¡especialmente en entornos tropicales! A menudo nos referimos a estos pueblos como de “Edad de Piedra”, pero la piedra es simplemente el único material que persiste en el registro arqueológico durante milenios. Cualquier madera o fibras vegetales usadas para cascos de canoa, cuerdas o velas se han degradado hace mucho tiempo. La gente de la «Edad de Piedra» no usaba solo piedra; simplemente nos resulta difícil averiguar qué otros materiales empleaban porque la mayor parte se ha pudrido. Sin embargo, los estudios lingüísticos —por ejemplo, analizando palabras raíz comunes para partes de la canoa y técnicas de navegación— nos dan una idea sobre el momento de las innovaciones marítimas. Los ancestros de los melanesios ya estaban colonizando islas hace 30.000 años o más. Algunos arqueólogos suponen que lo hacían con balsas de bambú. Personalmente, creo que esos pueblos primitivos disponían de tecnologías de navegación mucho más avanzadas —y evidencias recientes sugieren que de hecho tenían la capacidad de fabricar cuerdas y posiblemente velas. Pero no podemos estar completamente seguros, porque los materiales orgánicos rara vez se conservan.
¿En qué se diferenció la tecnología de las canoas polinesias de las tradiciones anteriores?
Jacqueline: Sabemos que los austronesios —ancestros de los polinesios— empezaron a navegar desde Taiwán hace unos 5.000 años, muy probablemente ya usando tecnología de canoas de doble casco. En algún momento pasaron de canoas de “shunting” —embarcaciones simétricas que podían invertirse al navegar contra el viento— a embarcaciones que maniobran ceñidas (tacking), como la mayoría de los veleros actuales, donde la proa es fija y siempre apunta a barlovento cuando se navega contra el viento. Esa transición, de shunting a ceñida, fue uno de los desarrollos tecnológicos cruciales que permitió a los polinesios ancestrales colonizar la enorme región que ahora llamamos el “triángulo polinesio” —desde Hawái en el norte, hasta Rapa Nui/Isla de Pascua en el este, y Aotearoa/Nueva Zelanda en el sur— en apenas unos siglos. ¡Qué logro tan extraordinario! Ninguna otra cultura en la historia humana ha conseguido algo parecido.
¿Existen formas para que los huéspedes de Swan Hellenic observen o experimenten versiones modernas de estas técnicas durante el viaje?
¡Absolutamente! Recuerdo la primera vez que visité Papúa Nueva Guinea y otras partes de Melanesia. Siempre había pensado en la Polinesia como el epicentro de la tecnología de canoas con balancín, pero en esa primera visita a Papúa Nueva Guinea me asombró descubrir que la tecnología de canoas con balancín no solo era una parte importante de su cultura: ¡sigue siéndolo! Para la mayoría de nosotros, si necesitamos un vehículo familiar, vamos a un concesionario de coches. Pero en estas comunidades fabrican sus propios vehículos: sus canoas de balancín. En nuestro próximo viaje visitaremos tantos lugares —desde Vanuatu hasta las Islas Salomón, Papúa Nueva Guinea, Indonesia y Filipinas— donde la navegación tradicional en canoas sigue siendo parte de la cultura viva. Y así ha sido desde decenas de miles de años antes del surgimiento de culturas como los fenicios, o las del Antiguo Egipto o Grecia. La escala temporal es sencillamente asombrosa.
¿Qué papel desempeñaron las mujeres en las primeras exploraciones oceánicas?
Jacqueline: Puede ser difícil saber exactamente cuál fue el “papel” de las mujeres en esos viajes —la mayoría de esas largas travesías de colonización tuvieron lugar hace mil años o más. Sin embargo, está claro que ellas estaban allí, en las canoas. Fueron viajes intencionados de colonización, no meros pescadores arrastrados por el mar que llegaron por casualidad a nuevas islas. Las mujeres iban a bordo —probablemente también niños— y llevaban suministros alimentarios para establecer intencionalmente nuevas colonias, como gallinas, cerdos, cocos y taro. Es difícil saber exactamente cuáles eran sus funciones, pero probablemente fueron mucho más que pasajeras ociosas.
Conectando con el pasado
¿Qué partes del itinerario del crucero reflejan mejor el legado de la navegación oceánica? ¿Y por qué?
Me encantan las culturas de Papúa Nueva Guinea, especialmente el archipiélago de Bismarck y la isla de Nueva Bretaña. Las tradiciones aquí se han mantenido notablemente constantes durante decenas de miles de años. La bahía Kimbe, que visitamos en nuestro viaje «Edén Salvaje de Papúa Nueva Guinea», es especialmente significativa. Situada en la costa norte de Nueva Bretaña, muestra evidencias de ocupación humana que se remontan entre 20.000 y posiblemente 40.000 años. Imagínelo: 35.000 años antes que las pirámides y 30.000 años antes de la agricultura. Sin embargo, estos pueblos ya estaban construyendo embarcaciones y desarrollando la navegación. Tenemos tanto que aprender, y es un privilegio visitar estas regiones y conocer a los descendientes de navegantes tan innovadores y sabios.
¿Qué papel juegan la lengua y la tradición oral en la transmisión de técnicas de navegación?
Jacqueline: Desde una perspectiva cultural occidental, puede resultar difícil creer en la veracidad del conocimiento en una cultura oral no letrada. Dependemos de consultar las cosas —antes en libros, ahora en teléfonos—, lo que yo considero una externalización de nuestro cerebro. No conocemos realmente la cosa o el hecho, solo sabemos dónde encontrarlo. La tradición oral, en contraste, exige que tanto el hablante como el oyente comprendan y recuerden. Recomiendo encarecidamente el libro de David Lewis Nosotros, los navegantes. En las décadas de 1960 y 1970 encontró a algunos de los últimos navegantes del Pacífico formados de la manera tradicional. Algunos podían llevar su embarcación a lugares que nunca habían visitado, guiados por conocimientos transmitidos por sus padres o abuelos.
Habla varios idiomas y está aprendiendo polinesio. ¿Cómo transforma la capacidad de hablar con la gente local —aunque sea con unas pocas palabras— la naturaleza del intercambio?
Jacqueline: Hablo tres idiomas, pero no puedo decir honestamente que hable polinesio. Sin embargo, estoy aprendiendo muchas palabras polinesias, lo que enriquece la experiencia de múltiples maneras. La lengua varía a lo largo de la Polinesia: misma lengua, sonidos distintos. Por ejemplo, una casa es whare en Aotearoa/Nueva Zelanda, fare en Tahití, hare en Rapa Nui/Isla de Pascua y hale en Hawái. Notar esos patrones me ayuda a entender tanto conexiones como distinciones, y me da maneras de compartirlas con los huéspedes. Usar palabras locales también crea empatía con las comunidades y suele propiciar conversaciones. Un simple “gracias” siempre arranca una sonrisa.
¿Cómo pueden los huéspedes conectar con el sentimiento de asombro que debieron sentir los marinos antiguos al llegar a nuevas costas?
Jacqueline: Creo que la mejor manera de sentir ese asombro al arribar a una nueva costa es cuando estamos lejos de tierra, de pie en la cubierta. Para muchos huéspedes es la primera vez que tienen una vista de 360° sin tierra a la vista. Es impresionante estar en un barco moderno, tan lejos de cualquier tierra visible. Aún más impresionante es imaginar a familias viajando en diminutas canoas, haciendo lo mismo durante días o semanas enteras —y pensar en lo que debieron sentir cuando la tierra apareció de repente en el horizonte."