Navegación tradicional y pueblos del Pacífico con Jacqueline Windh
4 de diciembre de 2025|10 min de lectura
Viajar con Jacqueline Windh es ver el Pacífico con nuevos ojos. Geóloga, autora, remadora y conferenciante de expediciones de Swan Hellenic, ella no comparte solo conocimientos, sino también una forma de mirar: allí donde las islas están vivas, el océano es un nexo y viajar se convierte en algo más profundo. Desde los viajes en kayak en solitario hasta estar de pie en la proa de un barco, interpretando la forma de las islas volcánicas, Jacqueline ha dedicado su vida a comprender el mar y las culturas que dependen de él. Aquí reflexiona sobre la navegación tradicional, las tradiciones orales y el asombro que despierta viajar.
Cita: «El océano conecta más que divide.»
¡Hola, Jacqueline! ¿Qué despertó primero su fascinación por el océano como una «autopista» y no como una barrera?
Jacqueline: Es algo en lo que llevo pensando durante décadas. Para empezar, soy genéticamente 100 % vikinga. No pensé mucho en mi herencia vikinga hasta que, ya siendo una joven adulta, viví en la isla de Vancouver. Vivía sola en una pequeña isla al fondo de una ensenada y me desplazaba en kayak. Con una topografía escarpada y boscosa, y con innumerables ensenadas e islas, el kayak o una embarcación pequeña era la única forma de moverse; por tierra no se podía ir muy lejos. Me di cuenta de que el océano conecta más que divide, que es como viajaban mis antepasados y muchos pueblos indígenas en el pasado, y como muchos siguen haciéndolo. Es solo que nuestra cultura se ha centrado más en los coches y las carreteras en tiempos recientes y ha perdido de vista esa realidad.
Usted se define como alguien que viaja en profundidad más que en extensión. ¿Qué tiene el Pacífico Sur que sigue llamándola a volver?
Jacqueline: Desde luego, viajo en profundidad. Prefiero seguir aprendiendo volviendo a lugares con los que ya tengo una relación que recorrer un destino nuevo como turista. Siempre regreso al noroeste del Pacífico (especialmente a la isla de Vancouver, mi hogar), a la Patagonia y al Pacífico Sur. Parecen distintos, pero en realidad tienen mucho en común, sobre todo en lo que respecta a los primeros habitantes, los pueblos indígenas, que hicieron del mar su hogar y se desplazaban en canoa. El Pacífico Sur es encantador, en parte por sus icónicas playas de arena, sus palmeras de coco y sus lagunas turquesa, pero también por la riqueza y la profundidad de su cultura marítima, con remeros, marinos y navegantes de culturas que aún se conservan en gran medida, manteniendo sus conocimientos y practicando sus tradiciones.
Usted imparte conferencias sobre navegación tradicional. ¿Cuáles son algunas de las técnicas más notables que ha estudiado?
Jacqueline: La mayor lección no es una técnica concreta, sino empezar a entender lo que realmente significa «cosmovisión». Nuestro pensamiento está condicionado por la cultura en la que nos criamos, así que damos por sentado que «así son las cosas». La navegación y la orientación lo dejan muy claro. Nuestra cultura está obsesionada con los mapas: representaciones a escala vistas desde arriba. Los navegantes tradicionales del Pacífico nunca usaron mapas, y algunos europeos dieron por supuesto que debían de ser atrasados y que no podían saber dónde estaban. En realidad, tenían otras formas de saber cómo viajar y de explicar las direcciones a quienes no habían estado allí: un lenguaje y una forma de pensar distintos de los que nuestra cultura está acostumbrada.
¿Cómo cree que se sentirán los pasajeros de Swan Hellenic cuando descubran lo avanzadas que eran estas primeras culturas de navegación a remo?
Jacqueline: Creo que los pasajeros se sorprenderán y se llenarán de asombro al darse cuenta de lo que lograron estas primeras culturas de navegación a remo, y de lo que siguen haciendo. Justo esta semana, mientras hablamos, la canoa Hōkūleʻa de la Polynesian Voyaging Society ha llegado a las Islas Cook, a mitad de un viaje de cinco años alrededor del Pacífico que emplea técnicas tradicionales de construcción y navegación en canoa. Me encanta dar mis presentaciones y ver cómo aparece ese sentimiento de asombro cuando los pasajeros empiezan a mirar más allá de su propia cosmovisión y a comprender lo que otros pueblos han logrado.
Conocimiento vivo en el mar
Usted mismo es remero: ¿cómo influye su experiencia práctica en su comprensión de los viajes marítimos de la antigüedad?
Jacqueline: Llevo 35 años remando en kayak de mar, incluidos varios viajes largos y exigentes en solitario. Navegar tan cerca del mar, sobre todo en solitario durante periodos prolongados, hace que uno observe patrones: lo que anuncian ciertas nubes, cómo el viento y las olas afectan a la embarcación y al rumbo. Me ha hecho comprender de primera mano cuánto se aprende simplemente estando en el mar, un conocimiento que nunca se adquiere en los libros, ni siquiera de alguien que intenta explicarlo.
¿Por qué es tan difícil saber cómo se construyeron por primera vez las canoas tradicionales en Melanesia?
Pues bien, es una pregunta muy interesante. Cuando hablamos de culturas que existieron hace muchos miles de años, no podemos esperar que sus artefactos arqueológicos sigan existiendo hoy, ¡sobre todo en entornos tropicales! A menudo nos referimos a estos pueblos como pueblos de la «Edad de Piedra», pero la piedra es simplemente el único material que perdura en el registro arqueológico durante milenios. Toda la madera o las fibras vegetales empleadas para los cascos, las cuerdas o las velas de las canoas se han degradado hace mucho tiempo. La «Edad de Piedra» no significa que solo usaran piedra: es que nos resulta difícil saber qué otros materiales empleaban, porque la mayoría se ha podrido. Sin embargo, los estudios lingüísticos —por ejemplo, el análisis de palabras raíz comunes para las partes de la canoa y las técnicas de navegación a vela— nos dan una idea de la cronología de las innovaciones marítimas. Los antepasados de los melanesios ya colonizaban islas hace 30 000 años o incluso antes. Algunos arqueólogos suponen que lo hicieron con balsas de bambú. Personalmente, creo que estos primeros pueblos tenían tecnologías de navegación mucho más avanzadas, y las pruebas recientes sugieren que, en efecto, sabían fabricar cuerdas y, posiblemente, velas. Pero no podemos estar seguros, porque los materiales orgánicos rara vez se conservan.
¿En qué se diferenciaba la tecnología de las canoas polinesias de las tradiciones anteriores?
Sabemos que los austronesios —antepasados de los polinesios— comenzaron a navegar desde Taiwán hace unos 5000 años, probablemente ya con tecnología de canoas de doble casco. En algún momento pasaron de las canoas de «cambio de sentido» —embarcaciones simétricas que podían invertirse al navegar contra el viento— a embarcaciones de «virada», como la mayoría de los veleros actuales, en las que la proa está fija y siempre apunta contra el viento al navegar de ceñida. Esa transición, de las canoas de cambio de sentido a las de virada, fue uno de los avances tecnológicos cruciales que permitieron a los polinesios ancestrales colonizar la enorme región que hoy conocemos como el «triángulo polinesio» —desde Hawái, al norte, hasta Rapa Nui (isla de Pascua), al este, y Aotearoa/Nueva Zelanda, al sur— en apenas unos siglos. ¡Qué logro tan extraordinario! Ninguna otra cultura de la historia de la humanidad ha logrado algo parecido.
¿Existen formas de que los pasajeros de Swan Hellenic observen o experimenten versiones modernas de estas técnicas durante la travesía?
¡Por supuesto! Recuerdo mi primera visita a Papúa Nueva Guinea y a otras zonas de Melanesia. Siempre había considerado Polinesia el epicentro de la tecnología de las canoas de balancín, pero en aquella primera visita a Papúa Nueva Guinea me sorprendió descubrir que la navegación en canoa de balancín no solo era una parte importante de su cultura, ¡sino que aún lo es! A la mayoría de nosotros, si necesitamos un vehículo familiar, nos dirigimos a un concesionario de coches. Pero en estas comunidades construyen sus propios vehículos: sus canoas de balancín. En nuestro próximo viaje visitaremos tantos lugares —desde Vanuatu hasta las Islas Salomón, Papúa Nueva Guinea, Indonesia y Filipinas— donde la navegación tradicional en canoa sigue formando parte de la cultura viva. Y así ha sido desde hace decenas de miles de años, mucho antes del auge de culturas como la fenicia, la del antiguo Egipto o la de la antigua Grecia. La escala temporal resulta simplemente vertiginosa.
¿Qué papel desempeñaron las mujeres en las primeras exploraciones oceánicas?
Jacqueline: Puede resultar difícil saber con exactitud cuál era el «papel» de las mujeres en estos viajes, ya que la mayoría de esas largas travesías de colonización tuvieron lugar hace mil o más años. Sin embargo, está claro que estaban allí, en las canoas. Se trataba de viajes de colonización intencionados, no de pescadores arrastrados mar adentro por el viento que casualmente llegaron a islas nuevas. Había mujeres a bordo —y probablemente también niños—, y transportaban provisiones de alimentos para establecer deliberadamente nuevas colonias, como gallinas, cerdos, cocos y taro. Es difícil saber exactamente cuáles eran sus funciones, ¡pero seguramente eran mucho más que pasajeras pasivas!
Conexión con el pasado
¿Qué partes del itinerario del crucero reflejan mejor el legado de la navegación oceánica? ¿Por qué?
Me encantan las culturas de Papúa Nueva Guinea, especialmente las del archipiélago de Bismarck y la isla de Nueva Bretaña. Las tradiciones de esta zona se han mantenido sorprendentemente constantes durante decenas de miles de años. La bahía de Kimbe, que visitamos en nuestro viaje Wild Eden of Papua New Guinea, es especialmente significativa. Situada en la costa norte de Nueva Bretaña, presenta indicios de ocupación humana que se remontan a entre 20 000 y, posiblemente, 40 000 años atrás. ¡Imagínelo: 35 000 años antes de las pirámides y 30 000 años antes de la agricultura! Sin embargo, estas antiguas personas ya construían embarcaciones y desarrollaban la navegación. Tenemos mucho que aprender, y es un privilegio visitar estas regiones y conocer a los descendientes de navegantes tan innovadores y sabios.
¿Qué papel desempeñan la lengua y la tradición oral en la transmisión de las técnicas de navegación?
Jacqueline: Desde una perspectiva cultural occidental, puede resultar difícil creer en la veracidad de los conocimientos de una cultura oral y sin escritura. Dependemos de buscar las cosas —antes en los libros, hoy en el teléfono—, lo que yo considero una forma de externalizar nuestro cerebro. No conocemos realmente la cosa o el hecho, solo sabemos dónde encontrarlos. La tradición oral, en cambio, exige que tanto quien habla como quien escucha comprendan y recuerden. Recomiendo encarecidamente el libro de David Lewis We, the Navigators. En los años sesenta y setenta encontró a algunos de los últimos navegantes del Pacífico formados según la tradición. Algunos de ellos eran capaces de llevar su barco a lugares que nunca habían visitado, guiados por los conocimientos transmitidos por sus padres o abuelos.
Usted habla varios idiomas y está aprendiendo polinesio. ¿Cómo transforma la naturaleza del intercambio el hecho de poder hablar con los lugareños, aunque sea con unas pocas palabras?
Jacqueline: Hablo tres idiomas, pero no puedo decir sinceramente que hable polinesio. Sin embargo, estoy aprendiendo muchas palabras polinesias, lo que enriquece la experiencia de muchas maneras. La lengua cambia a lo largo de Polinesia: es la misma lengua, pero con sonidos diferentes. Por ejemplo, la palabra para «casa» es whare en Aotearoa/Nueva Zelanda, fare en Tahití, hare en Rapa Nui (isla de Pascua) y hale en Hawái. Advertir esas pautas me ayuda a comprender tanto las conexiones como las diferencias, y me brinda formas de compartirlas con los pasajeros. Usar palabras locales también crea una buena relación con las comunidades y a menudo propicia conversaciones. Un sencillo «gracias» siempre arranca una sonrisa.
¿Cómo pueden los pasajeros conectar con el asombro que debieron de sentir los antiguos navegantes al llegar a nuevas costas?
Jacqueline: Creo que la mejor manera de sentir ese asombro al llegar a una nueva costa es estar lejos de tierra, de pie en cubierta. Para muchos pasajeros es la primera vez que contemplan una vista de 360° sin tierra a la vista. Es impresionante estar en un barco moderno, tan lejos de cualquier tierra visible. Aún más sobrecogedor es imaginar a familias que viajan en canoas diminutas, haciendo lo mismo durante días o semanas seguidos, y figurarse lo que debieron de sentir cuando la tierra apareció de repente en el horizonte.
