Una vita plasmata dalla serendipità con l'antropologo Wade Davis
10 febbraio 2026|12 min read
Wade Davis ha trascorso la vita seguendo i fili della cultura, della narrazione e della connessione umana. Ciò che cominciò come una fascinazione infantile per il mondo dall'altra parte della strada si è trasformato in una carriera passata a viaggiare in comunità remote, ad ascoltare profondamente e a condividere ciò che trovava con il pubblico di tutto il mondo. Dai suoi anni come Esploratore in residenza al National Geographic fino al suo impegno nell'insegnamento a migliaia di giovani studenti, Wade ha perseguito una missione: rivelare la bellezza, la resilienza e il genio delle culture umane. Nei viaggi di Swan Hellenic porta quel medesimo spirito in mare. Continuate a leggere mentre Wade riflette sulla serendipità, sulla narrazione e sulla profonda soddisfazione di incontrare viaggiatori curiosi che vogliono comprendere il mondo anziché semplicemente attraversarlo.
“La vita non è lineare. È piena di svolte serendipitose e bisogna mantenere il cuore aperto quando si presentano le opportunità.”
Ciao Wade! Che cosa ha acceso per la prima volta la tua fascinazione per le culture e i diversi modi di vivere?
Wade: Beh, sai, dico sempre ai giovani che la vita non è lineare. È piena di svolte serendipitose, e quello che dobbiamo davvero fare è avere il cuore aperto quando si presentano le opportunità. Sono cresciuto nel Québec all'epoca delle due solitudini, quando francofoni e anglofoni non si parlavano davvero. È diventato piuttosto violento. Ci fu la legge marziale nel 1970, bombe e carri armati per le strade. Per il Canada fu qualcosa di eccezionale. Sono cresciuto in un sobborgo anglofono, piazzato come un’escrescenza sul retro di un vecchio villaggio francese che risaliva almeno al XVIII secolo, e c'era un boulevard che letteralmente divideva la comunità inglese da quella francese – il boulevard Cartier. Mia madre mi mandava al piccolo negozio di alimentari gestito da una coppia francofona, e dall'età di quattro o cinque anni mi sedevo sulla panchina e guardavo dall'altra parte della strada pensando: “Dall'altra parte della strada c'è un'altra lingua, un'altra religione, un modo di vita completamente diverso. Perché non mi è permesso attraversare la strada?” Non veniva dai miei genitori – veniva dalla mia società. In un certo senso, da allora continuo ad attraversare quella strada.
E quali esperienze hanno approfondito quella curiosità e plasmato il percorso che hai poi seguito?
Wade: Un secondo momento seminale fu quando mia madre insistette che lo spagnolo sarebbe stato una lingua del futuro. Lavorò tutto l'anno per mandarmi in Colombia quando avevo quattordici anni. Gli altri ragazzi canadesi là erano nostalgici di casa, ma io sentii di aver finalmente trovato casa. Ero felicissimo. Fu l'intensità dello spirito colombiano, la comprensione della fragilità della vita, una quieta accettazione delle debolezze umane. Ora ho quasi 72 anni e sono cittadino onorario colombiano. La Colombia è rimasta parte della mia vita da allora.
Quando è entrata in scena per la prima volta l'antropologia nella tua vita?
Wade: Anche quello fu serendipità. Lavoravo a spegnere incendi boschivi, e i nostri accampamenti antincendio erano pieni di renitenti alla leva del Vietnam. Eravamo giovani canadesi obbedienti, e loro dicevano ai nostri capi di andarsene – avevano un fascino irresistibile. Uno di loro aveva Life Magazine con la copertina sullo sciopero degli studenti di Harvard, e nel modo in cui ragionano solo gli adolescenti pensai: “Quella deve essere l'università dove si diventa fighi come questi.” Così feci domanda e fui ammesso. Quando arrivai a Boston a diciassette anni il dormitorio non era ancora aperto e non avevo soldi, così un pastore mi ospitò per una settimana. Quell'anno mi radicalizzai e passai la maggior parte del tempo a creare scompiglio. Il giorno dopo fu il giorno delle dichiarazioni, e non ci avevo pensato. Uscendo dal Museo di Etnologia incontrai un amico. Gli chiesi cosa stesse scegliendo. “Antropologia”, disse. Chiesi cos'era. Rispose che si studiavano gli indiani, e come Forrest Gump dissi: “Va bene così.”
Che cosa ti ha infine portato dalla classe all'Amazzonia?
Wade: Dopo un anno o due volevo vivere con i popoli indigeni, non solo leggere di loro. Andai a trovare Richard Evans Schultes. Gli dissi che avevo risparmiato dei soldi e volevo andare in Amazzonia. Lui guardò una montagna di campioni di piante e disse: “Bene, figliolo, quando vuoi partire?” Due settimane dopo atterrai in Colombia diretto verso l'Amazzonia.
Un inizio inaspettato
Come sei passato dall'antropologia alla narrazione su scala globale?
Wade: Mi definisco spesso un narratore. Non ero attratto dai saggi accademici che nessuno leggeva. Le questioni che affrontavamo – biodiversità, perdita delle lingue, perdita delle culture – erano troppo importanti per restare nella torre d'avorio. Come studente di perfezionamento ad Haiti i miei finanziamenti finirono, così andai da un agente letterario a Londra e ottenni il mio primo contratto per un libro. Scrissi The Serpent and the Rainbow, che vendette quasi mezzo milione di copie.
National Geographic è diventato un capitolo importante della tua vita, vero?
Wade: Sì. Un articolo che scrissi sulle culture in pericolo e sulle lingue perdute li spinse a reclutarmi. Volevano dimostrare che non si limitavano a riportare la scienza, ma la producevano. Reclutarono sette Esploratori in residenza: Jane Goodall, Sylvia Earle, Johann Reinhard e così via. Ebbi la fortuna di essere l'antropologo. La mia missione – letteralmente nel mio contratto – era cambiare il modo in cui il mondo vede e valorizza la cultura in un decennio.
Allora, cosa comportava quella missione?
Wade: I narratori cambiano il mondo. Non avevamo bisogno di altre conferenze. I politici seguono – raramente guidano. Volevamo mostrare alle persone la lezione centrale dell'antropologia: il mondo in cui sei nato è solo un modello culturale, e altri popoli non sono tentativi falliti di essere moderni. Mi imbarcai in viaggi nell'etnosfera. Portai il pubblico in Polinesia per navigare con i wayfinder, nell'alto Artico, nell'Himalaya, nell'outback australiano. Quando nel 1998 scrissi sulle lingue in pericolo, i linguisti sapevano già che metà delle lingue del mondo non venivano insegnate ai bambini, ma nessuno diceva nulla a causa del dominio di Noam Chomsky. Io non avevo interessi in quel mondo, così potei gridare l'ovvio. Questo contribuì a rompere la diga.
In che modo quegli anni hanno plasmato il tuo lavoro e il modo in cui oggi ti connetti con le persone?
Wade: In quegli anni ho scritto molti libri, incluso Nel Silenzio. Ho realizzato circa 40 film. Ho tenuto 50–60 conferenze all'anno e ho tenuto ben oltre 2.000 interventi. Anche come docente il mio compito era riempire gli occhi degli studenti di meraviglia e contagiarli del virus della tolleranza. Gli studenti ancora mi scrivono dicendo: “Ricordi quando ci hai detto di seguire il cuore? Sto percorrendo il mondo.” Un altro ha scritto: “Sono stato adottato da un clan – non torno a casa.” È più gratificante di qualsiasi premio letterario. E rispondo a ogni email. I giovani non chiedono davvero informazioni logistiche. Chiedono: “Sono qualcuno?” Se non rispondi, è uno schiaffo in faccia.
Come descriveresti il tuo approccio nel parlare con i viaggiatori durante viaggi come questi?
Wade: Il mio atteggiamento è che in qualsiasi pubblico ci saranno sempre alcuni che vorranno sempre di più e altri che vorranno sempre di meno. Chi vuole meno può smettere di ascoltare o uscire dalla sala senza offendere nessuno, o non venire alle conferenze per quel che conta, ma devi parlare a chi è sul viaggio perché vuole davvero imparare. La maggior parte delle persone è entusiasta, curiosa e affascinante. È una connessione.
La gioia della narrazione
Ti piace ancora viaggiare in luoghi che non hai mai visitato prima?
Wade: Assolutamente. Mi piacciono i viaggi in luoghi che non ho mai visitato. Al primo viaggio avevo visitato soltanto una delle destinazioni in precedenza. Era prima di Internet, quindi avevo sacchi di libri e materiali di ricerca, e restavo sveglio tutta la notte rispondendo a un interesse di un passeggero o a qualcosa che era successo durante il viaggio. Per me era un dono: mi permetteva di scavare veramente nella storia che dovevo raccontare il giorno successivo. Ognuna di quelle conferenze su cui lavoravo divenne parte del mio arsenale narrativo a lungo termine. Ricordo di essere stato in Botswana, di aver trovato un ottimo libro illustrato sui San (i Boscimani). Lessi tutta la notte e scrissi una conferenza che fece sembrare come se avessi passato tutta la vita a studiarli. Quei passaggi finirono dieci anni dopo in uno dei miei libri.
Che cosa ti piace di più dell'essere relatore ospite in mare?
Wade: Prima di tutto mi piacciono le persone che incontro. Mi piace passare del tempo con loro, divertirmi, tutto questo. Mi piace anche la sfida di distillare storie da dovunque stiamo andando. Cerco i punti wow. Se qualcosa mi fa dire wow, lo farà anche al pubblico. Nel mio libro, Nel Silenzio, volevo condensare cosa significò la Prima Guerra Mondiale per le donne, e trovai una frase di Lady Diana Manners: “Alla fine del 1916, ogni ragazzo con cui avevo mai danzato era morto.” Una volta siamo salpati inaspettatamente nella Baia di Placentia. I naturalisti andarono in panico parlando di specie di uccelli, ma la Baia di Placentia è dove Churchill incontrò Roosevelt, così raccontai la storia della Seconda Guerra Mondiale da quell'ancoraggio.
Perché è così significativo per te connetterti con viaggiatori e studenti?
Wade: Se riesci a cambiare una vita, ne vale la pena. Quando avevo 18 anni a Washington, un amico mi disse che avrei dovuto incontrare la segretaria allo Smithsonian. Pensavo intendesse una segretaria. Mi presentai in jeans e T-shirt, e all'improvviso mi trovai nell'ufficio di Dylan Ripley. Mi trattò con gentilezza e mi invitò a pranzo. Entrammo in una sala piena di scienziati dello Smithsonian che lo guardavano e guardavano me, quel ragazzo. Vagavo come su una nuvola. Quell'incontro divenne una delle loro storie di famiglia preferite. Momenti come quelli contano. Restano con te. Per questo rispondo a ogni email e mostro rispetto a chiunque incontri.
