Fin da giovane, Philip K. Allan rimase catturato dal mare: i suoi protagonisti, le sue storie e i mondi che ha attraversato nei secoli. Quello che iniziò con la vela lungo la costa atlantica della Francia e la scoperta degli scrittori C. S. Forester e Patrick O’Brian diventò gradualmente qualcosa di più profondo: una fascinazione per il mare sia come ambientazione sia come personaggio, e un mondo che avrebbe esplorato attraverso la narrativa, la ricerca e la narrazione.
C’è una calma distinta e una chiarezza nel modo in cui Philip parla del mare. Questo filo attraversa il suo lavoro, plasmando i mondi storici che ricrea e le vite che porta sulla pagina. Dalle sue prime influenze alla celebre serie di Alexander Clay, la sua scrittura conduce i lettori attraverso secoli di storia navale, rivelando non solo il dramma dei grandi eventi ma le vicende umane che si svolgevano sul ponte e sotto coperta.
Oggi Philip fonde una ricerca meticolosa con una comprensione istintiva della vita in mare, conferendo ai suoi romanzi e alle sue conferenze un calore e un'autenticità che risuonano a lungo dopo la loro conclusione. Qui riflette sulle esperienze che lo hanno portato a una vita plasmata dalla storia marittima.
«Poiché viviamo sulla terra, spesso non apprezziamo quanto il mare sia vasto e importante.»
Ciao Philip! Che cosa ha ispirato per primo il tuo interesse per la storia navale e per la narrazione?
Philip: La mia passione per le navi e il mare si è risvegliata inizialmente attraverso le opere di C. S. Forester e, più tardi, di Patrick O’Brian, che lessi da adolescente. All’epoca navigavo durante le vacanze estive in famiglia lungo la costa atlantica della Francia, ed è lì che è nata la mia passione per il mare. Dopo aver iniziato con la narrativa, sono passato a leggere più in generale di storia navale. Più tardi ho studiato la Marina del XVIII secolo come parte della mia laurea in Storia all’Università di Londra.
Quando ti sei reso conto che la tua passione per le navi e il mare poteva diventare sia la tua carriera sia la tua vocazione creativa?
Philip: Questo venne molto più tardi nella vita. Dopo l’università ho avuto una carriera di successo nell’industria automobilistica, e il mio interesse per la storia navale rimase per un po’ un hobby. Anni dopo, mentre passavo da un costruttore automobilistico a un altro, presi una pausa professionale per viaggiare con mia moglie e la famiglia. Presi anche l’occasione per finire un romanzo autobiografico su cui lavoravo nel tempo libero.
Cosa ti ha convinto a perseguire la scrittura come carriera a tempo pieno?
Philip: Quando tornai al lavoro mi chiesi cosa fare del mio libro. Lo trovavo abbastanza buono, così come gli amici a cui lo feci leggere, ma ero consapevole che la maggior parte delle persone che credono di poter scrivere un libro di successo commerciale tende a sbagliarsi. Quindi lo inviai a diversi agenti letterari, aspettandomi pienamente di essere rifiutato, dopodiché sarei potuto tornare alla mia carriera precedente. Ma non andò esattamente così. Il mio libro fu respinto come non commerciale, ma diversi agenti mi dissero che avevo uno stile buono per la narrativa e che, se avessi voluto cimentarmi in quel genere, mi avrebbero rappresentato. Dicono che gli autori dovrebbero scrivere di ciò che amano – per me questo significava narrativa storica navale. Mi sedetti con la famiglia per discutere un’idea folle: rinunciare alla carriera lucrativa che finanziava il nostro stile di vita piacevole per provare a scrivere a tempo pieno. Ricevetti soltanto incoraggiamento allegro e sostegno incondizionato, nonostante i sacrifici che la mia nuova scelta di carriera avrebbe comportato. Fortunatamente, andò tutto bene.
La definizione della voce di un narratore
In che modo i tuoi studi sulla storia navale del XVIII secolo all’Università di Londra hanno plasmato il tuo modo di scrivere e parlare oggi?
Philip: Ho avuto tutor eccellenti che mi hanno dato una solida comprensione del periodo. Sono stato anche introdotto alla Society for Nautical Research, di cui sono membro attivo da allora. Per quanto riguarda il mio stile di presentazione, è influenzato in parte dal tempo trascorso all’università. Ma la principale abilità necessaria come scrittore è essere un bravo narratore, il che aiuta anche a offrire una conferenza coinvolgente.
Cosa ti ha ispirato a creare la serie di Alexander Clay, e ti aspettavi che crescesse fino a undici libri?
Philip: In parte fui ispirato dall’amore per la letteratura navale che avevo da bambino, ma anche dal desiderio di farlo in modo diverso rispetto alle generazioni precedenti di scrittori. Questi ultimi si concentravano molto sulle vite degli ufficiali, lasciando ai marinai solo ruoli minori. La vita di una nave è più simile a quella di una dimora nobiliare, con i marinai come i servitori dei sotterranei, che vivono vite parallele e molto diverse. Fui deliziato quando un critico descrisse il mio primo romanzo di Alexander Clay, Il nipote del capitano, come una sorta di “Downton Abbey in mare”.
Nei tuoi romanzi rendi vitali tanto gli ufficiali quanto i marinai. Perché era importante per te mettere in luce le voci dei marinai comuni?
Philip: Spesso vengono ignorati, eppure i marinai del XVIII secolo erano una categoria affascinante, distinta da coloro che vivevano sulla terraferma. La maggior parte degli equipaggi aveva una vasta mescolanza di nazionalità e motivazioni. I marinai si vestivano diversamente, parlavano diversamente e, grazie ai viaggi, avevano una visione della vita molto più ampia.
Dare vita alla storia
Vedi un collegamento tra la tua narrativa storica e gli argomenti di cui parli oggi?
Philip: Assolutamente. Una buona narrativa storica richiede molte ricerche, che portano alla luce grandi quantità di dettagli affascinanti. Sono questi che utilizzo nelle mie conferenze. La tua conferenza Il mondo di legno offre una finestra vivida nell’età della vela.
Quali aspetti di quel mondo ti piace condividere di più?
Philip: Oggi potresti incrociare un marinaio per strada senza renderti conto di cosa facesse per vivere, ma ciò sarebbe impossibile nell’età della vela. I marinai si vestivano, parlavano e conducevano una vita molto diversa. La mia conferenza condurrà il pubblico in questo mondo straniante.
Una delle tue conferenze traccia il ruolo cruciale della marina nella Guerra Peninsulare. Cosa ti ha attratto di questa storia in particolare?
Philip: Quasi ogni resoconto della Guerra Peninsulare – la campagna più lunga e significativa delle Guerre napoleoniche – menziona il ruolo cruciale della Royal Navy in essa, ma nessuno spiega perché. La mia conferenza si basa su un articolo che ho scritto per la rivista Naval History che rimette le cose a posto.
Seguire le storie attraverso le acque
La Battaglia dell’Atlantico racconta un’altra avvincente storia in mare. Cosa ti affascina di più di questa campagna e del suo lascito?
Philip: La guerra viene spesso descritta in termini epici – battaglie e strategie, le gesta di generali e ammiragli, campagne di eserciti e flotte su distanze immense. Ma la Battaglia dell’Atlantico si combatté su una scala molto più umana. Gli U-boat e le navi di scorta che li affrontavano erano piccole imbarcazioni, con equipaggi esigui, spesso operanti in condizioni terribili e lontano dalla terra. Eppure la campagna a cui partecipavano era vitale per decidere chi avrebbe vinto e chi avrebbe perso la Seconda Guerra Mondiale.
Quando viaggi attraverso acque dove si combatté la Battaglia dell’Atlantico, come speri che le persone si connettano con quella storia?
Philip: La connessione più ovvia probabilmente si avrà quando visiteremo Bordeaux. La maggior parte dei principali porti atlantici francesi conserva ancora i bunker per U-boat costruiti dalla marina tedesca durante la Seconda Guerra Mondiale. Quello di Bordeaux è un esempio particolarmente notevole.
Una delle tue conferenze ripercorre l’evoluzione della navigazione. Quale invenzione o scoperta ha avuto il maggiore impatto sulla vita in mare?
Philip: Ci sono molte opzioni, ma probabilmente sceglierei la storia affascinante di John Harrison e della sua lunga battaglia per progettare un cronometro marino in grado di calcolare la longitudine in mare. In questo processo inventò numerose tecnologie che usiamo ancora oggi, inclusi gli orologi da polso, i termostati e i cuscinetti a sfera, e dimostrò al mondo che dispositivi meccanici potevano risolvere problemi pratici, inaugurando il mondo moderno che ci circonda.
Riflessioni plasmate dal mare
Come storico e marinaio, in che modo l’essere in mare influenza la tua prospettiva sulle storie che racconti?
Philip: Amo il mare. Mi piace navigarvi, stare vicino ad esso, faccio immersioni subacquee e guadagno da vivere scrivendone. Nei miei libri l’oceano è quasi uno dei personaggi. Il suo colore, il suo aspetto e il suo umore cambiano continuamente. A volte è pacifico, altre volte è pericoloso. Non credo di essere unico nella mia fascinazione per esso – la maggior parte degli esseri umani è attratta dal mare: basta guardare dove la maggior parte delle persone sceglie di trascorrere le proprie vacanze.
Cosa speri che il pubblico porti con sé – una comprensione più profonda della storia navale o un senso di meraviglia per il mare stesso?
Philip: Entrambi! Poiché viviamo sulla terra non apprezziamo quanto sia vasto e importante il mare. Copre quasi il 70% della superficie terrestre, determina il nostro clima e oltre il 90% del commercio mondiale avviene via mare. Ecco perché nei secoli si sono combattute guerre per il suo controllo. Il ruolo di tutta la storia è fornire lezioni dal passato per aiutarci ad affrontare i problemi del nostro tempo, e la storia navale non fa eccezione.
