«L'astronomia aiuta le persone a comprendere come sappiamo ciò che sappiamo — e perché la scienza è ancora importante.»
Dall'aver volato a bordo dell'osservatorio SOFIA su un Boeing 747 della NASA al decodificare le atmosfere degli esopianeti, l'astronomo Dana E. Backman traduce complesse scoperte cosmiche in narrazioni coinvolgenti per studenti, insegnanti e appassionati di tutto il mondo. Porta inoltre decenni di osservazione del cielo e di storytelling scientifico ai viaggiatori a bordo delle crociere Swan Hellenic. La sua carriera spazia tra la NASA, il mondo accademico e l'Istituto SETI — ma il suo amore per il cosmo è nato a casa, sotto il cielo notturno…
Ciao Dana! Che cosa ha acceso il tuo amore per l'astronomia?
Dana: La mia passione è iniziata presto. Mio padre, un lavoratore autodidatta, conosceva le costellazioni e me le ha insegnate con un piccolo planetario che mi regalò per il compleanno. Allo stesso periodo, i primi astronauti e cosmonauti stavano viaggiando nello spazio, e quell'eccitazione mi spinse ad assorbire tutto ciò che potevo sulla scienza dello spazio e sull'astronomia.
In cosa consiste il tuo ruolo nel programma NASA AAA?
Dana: Supporto gli insegnanti di scienze — dalle scuole medie ai community college — con formazione professionale e approfondimenti disciplinari. L'astronomia può occuparsi di oggetti lontani, ma è una delle scienze più accessibili. Sembra che oggi la scienza, e persino l'idea stessa di competenza, siano sotto attacco. Dalla mia esperienza, dentro e fuori dall'aula, l'astronomia aiuta le persone a capire come funziona la scienza.
Come è iniziato il tuo percorso con l'Istituto SETI?
Dana: Da bambino ero affascinato dalla vita nell'universo. Al college trovai una copia di "Intelligent Life in the Universe" di Iósif Shklovskii e Carl Sagan, e la lessi e rilesi fino a memorizzarla! Decenni dopo fui assunto dall'Istituto SETI per dirigere l'educazione e le attività di divulgazione della missione dell'osservatorio aerotrasportato SOFIA della NASA (l'Istituto aveva un subappalto con la NASA per gestire quel programma). Così, dopo decenni in cui desideravo essere connesso all'Istituto SETI, improvvisamente e inaspettatamente si presentò l'opportunità. Lasciai persino una cattedra con tenure per accettare l'incarico.
Perché il Cile è un centro così importante per l'astronomia?
Dana: Prima di tutto, il clima secco del Deserto di Atacama e delle regioni circostanti produce i cieli perennemente più limpidi del mondo. In secondo luogo, le montagne che ospitano gli osservatori cileni si trovano a basse latitudini, tra i 24 e i 31 gradi S; più un osservatorio è vicino all'equatore, maggiore è la frazione di cielo che può osservare nel corso dell'anno. Terzo, ci sono molti ottimi siti osservativi vicino alla costa e a città di una certa dimensione, come Antofagasta, che forniscono supporto logistico e personale per la costruzione e l'operatività degli osservatori. Ci sono stato sette volte e ogni volta la prospettiva che avevo viene rafforzata dalla bellezza dei cieli dell'emisfero australe.
Com'è condividere l'astronomia a bordo di una nave da crociera?
Dana: Non mi aspettavo di tenere conferenze per l'osservazione del cielo notturno, ma sono stato lieto di poterlo fare (una a terra, tre a bordo). Credo che le persone che hanno partecipato alle lezioni diurne siano poi uscite di notte e abbiano portato amici, e ci siamo divertiti molto. Tra molti altri spettacoli, ho potuto indicare Marte, Giove e la Nebulosa di Orione. Vale la pena notare che, per i passeggeri del Nord America o dell'Europa, metà del cielo dell'emisfero australe mostrava costellazioni e stelle che non avevano mai visto — o addirittura mai sentito nominare — prima.
Come adatti le tue conferenze a pubblici diversi?
Dana: Nell'ultimo anno ho parlato con scienziati, insegnanti, pensionati e studenti universitari. Credo di essere piuttosto abile nell'adattare il mio stile di comunicazione ai diversi pubblici. Incoraggio sempre le domande — mi aiutano a mettere a punto il mio intervento mentre procedo. E una volta che le persone capiscono che non morsico, le domande arrivano fitte e numerose.
Nei tuoi interventi parli di mondi oceanici e acqua extraterrestre. Quali scoperte recenti ti entusiasmano di più?
Dana: La luce degli esopianeti raccolta dal Telescopio spaziale Webb ha rivelato diversi pianeti delle dimensioni di Giove con vapore acqueo nelle loro atmosfere — è solo questione di tempo prima che si trovi un esopianeta delle dimensioni della Terra con acqua. Inoltre, il rover Curiosity su Marte ha analizzato campioni di roccia e trovato argille che probabilmente si sono formate sul fondo di un antico lago marziano. Nel frattempo, osservazioni della Luna con l'osservatorio SOFIA hanno rivelato che quantità significative di acqua sono legate alle particelle del suolo lunare. In altre parole, l'acqua sta comparendo ovunque.
Cosa possono insegnarci Marte e Venere sul destino della Terra?
Dana: Venere mostra un futuro di «effetto serra incontrollato» — il destino eventuale della Terra dovuto all'evoluzione del Sole, indipendentemente da ciò che l'umanità farà o meno. Marte mostra i risultati di un effetto di «raffreddamento incontrollato», un processo improbabile che interesserà la Terra in futuro. Tuttavia, la Terra ha vissuto episodi in passato che i geoscienziati chiamano "Snowball Earth", che possono essere confrontati con aspetti della storia di Marte. Un punto importante è che ci sono prove che sia Marte sia Venere avessero originariamente oceani ma alla fine li persero. Solo la Terra ha mantenuto i suoi oceani.
Quali storie risuonano maggiormente con gli ospiti?
Dana: Ho la "malattia del professore" — non c'è mai abbastanza tempo per tutte le mie storie! Come nei miei libri, cerco di enfatizzare come sappiamo ciò che sappiamo e come gli elementi della vita sulla Terra si trovino in tutto l'Universo. Per fortuna, sulla nave c'è sempre tempo per altre storie durante cena e aperitivi!
Cosa speri che gli ospiti di Swan Hellenic portino con sé dalle tue conferenze?
Dana: Gli ospiti di Swan Hellenic sono già curiosi dell'Universo. Spero che se ne vadano con più di semplici fatti interessanti — idealmente con un senso dell'interconnessione tra gli esseri umani, la Terra e il cosmo.
Foto per gentile concessione diA0Willy Alfaro,A0Biologo e consulente ambientale.
Hai contribuito a sviluppare libri di testo universitari. Come fai a far comprendere concetti complessi ai principianti?
Dana: I miei libri di testo sono pensati per studenti al primo anno universitario che non intendono fare carriera nelle scienze — persone diffidenti verso la scienza e la matematica, per intenderci. Il mio approccio è stato quello di mantenere i testi molto leggeri sul contenuto matematico ma utilizzare un linguaggio sofisticato — in altre parole, non "semplificati" ma rivolti a studenti delle discipline umanistiche. I due temi ricorrenti nei libri sono: (1) Come sappiamo ciò che sappiamo? e (2) Qual è la storia degli atomi nei nostri corpi? Trovo che questi siano temi coinvolgenti per tutti gli studenti, siano essi orientati alla scienza o meno.
Che consiglio daresti agli studenti e agli educatori appassionati di spazio che sognano di lavorare in un luogo come l'Istituto SETI?
Dana: Ricevo domande simili quando parlo a gruppi scolastici. Gli studenti si aspettano che dica l'ovvio — concentrati sulle materie scientifiche e matematiche. Io invece dico qualcosa che li sorprende — che, in una giornata ordinaria da scienziato, passo il 70% del tempo a scrivere, il 25% a parlare e il 5% (al massimo) a fare matematica. Quindi, studiate le discipline umanistiche e la letteratura se volete essere buoni scienziati! (Come disse il personaggio interpretato da Jodie Foster nel film Contact: “Avrebbero dovuto inviare un poeta!”)
Parlaci del tuo lavoro con la missione SOFIA — un osservatorio volante a bordo di un Boeing 747…
Dana: Mi unii alla missione SOFIA nel 2003 come direttore dei programmi di educazione e divulgazione pubblica. Una delle mie responsabilità era produrre comunicati stampa sulle scoperte di SOFIA per il pubblico, così continuai la mia pratica — dal mio lavoro come professore universitario e autore di libri di testo — di tradurre la ricerca astronomica d'avanguardia in termini comprensibili ai non specialisti. La mia responsabilità principale era portare gli insegnanti di scienze sui voli SOFIA in modo che potessero vedere gli scienziati al lavoro, comprendere come vengono progettati e condotti i progetti di ricerca e riportare quelle conoscenze e quelle esperienze nelle loro classi. I miei 52 voli portando insegnanti su SOFIA furono un'esperienza indimenticabile.
Con decenni nella ricerca e nell'educazione, qual è un concetto in astronomia che ancora ti lascia sbalordito?
Dana: L'idea che il carbonio, l'ossigeno e l'azoto in noi e in altri esseri viventi siano stati prodotti nei nuclei delle stelle giganti rosse molto prima della formazione del Sole e della Terra — e che atomi di metalli preziosi come oro, argento e platino nei nostri gioielli siano stati creati in pochi secondi durante esplosioni di supernova.
Dato il tuo ruolo con l'Istituto SETI, pensi che siamo vicini a scoprire vita aliena?
Dana: Beh, non svolgo più attività di ricerca, e il mio campo è stato la formazione di stelle e pianeti, quindi non sono un esperto delle frontiere attuali dell'astrobiologia. Tuttavia, la mia opinione moderatamente informata è che alla fine troveremo segni di vita microbica altrove nel Sistema Solare — ma sarà riconoscibilmente imparentata (di origine comune) con la vita terrestre, piuttosto che sviluppata indipendentemente. Penso che ci sia qualche possibilità, durante la nostra vita, che il Webb o un telescopio spaziale futuro e più avanzato trovi indizi che un esopianeta abbia un'atmosfera in non-equilibrio come quella della Terra — indicando la presenza di una biosfera — ma non trattengo il respiro!
Come pensi che i citizen scientist e gli astronomi amatoriali contribuiranno all'astronomia in futuro?
Dana: L'astronomia è davvero speciale tra le scienze perché i citizen scientist e gli astronomi amatoriali possono ancora offrire contributi significativi. Credo che le enormi quantità di dati pubblicamente disponibili che arriveranno da strutture come il Telescopio Rubin e il suo Legacy Survey of Space and Time permetteranno che ciò continui.
Ci sono state domande particolari o inaspettate del pubblico che ti sono rimaste impresse?
Dana: Una sera i leader della spedizione mi chiesero di sostituire un astronomo locale che non poteva guidare l'escursione a terra per il tramonto e l'osservazione delle stelle. Quella notte andammo in un luogo estremamente buio e indicai costellazioni e stelle mentre un ensemble di musica andina suonava in sottofondo. Ricevetti due domande particolarmente memorabili: 1) Qual è la cosa più lontana che possiamo vedere stanotte? Indicai la Grande Nube di Magellano, a 150.000 anni luce di distanza (che, tra l'altro, è visibile solo dall'emisfero australe). E 2) Come apparirebbero il nostro Sole e il Sistema Solare da lontano? Indicai Alfa Centauri e dissi che quella stella, a 4 anni luce di distanza, è quasi una copia del nostro Sole. Se stessimo su un pianeta che orbita attorno a quella stella, il nostro Sole avrebbe la stessa luminosità e lo stesso colore.
Se potessi portare gli ospiti in crociera verso qualsiasi destinazione spaziale, quale sarebbe?
Dana: La luna di Saturno Iperione. La sua orbita è inclinata rispetto al piano degli anelli di Saturno, quindi gli anelli sarebbero visibili, inclinati rispetto alla nostra vista, e apparirebbero 13 volte più ampi in dimensione apparente rispetto alla Luna vista dalla Terra!
Hai mai immaginato che saresti finito a lavorare così a stretto contatto con la NASA e l'Istituto SETI — e a insegnare sotto le stelle a bordo di crociere di spedizione polari?
Dana: Ho collaborato con la NASA per oltre 36 anni in ruoli diversi. Ho sempre desiderato essere relatore su una nave da crociera da quando, nel 1991, ho partecipato a una crociera per osservare un'eclissi in Baja California – diversi colleghi senior erano relatori ospiti in quel viaggio. Sono entusiasta che sia finalmente accaduto!
