L’astronomia aiuta le persone a capire come sappiamo ciò che sappiamo – e perché la scienza conta ancora.
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Dai voli SOFIA alla scienza del SETI: Dana E. Backman, Cieli Stellati e Notti Meridionali
22 maggio 2025|10 min read
L’astronomia aiuta le persone a capire come sappiamo ciò che sappiamo – e perché la scienza conta ancora.
Dal volo a bordo dell’osservatorio SOFIA 747 della NASA alla decifrazione delle atmosfere degli esopianeti, l’astronomo Dana E. Backman traduce complesse scoperte cosmiche in racconti avvincenti per studenti, insegnanti e per chi continua a imparare per tutta la vita. Porta inoltre decenni di osservazione delle stelle e di divulgazione scientifica anche ai viaggiatori delle crociere Swan Hellenic. La sua carriera spazia dalla NASA al mondo accademico fino al SETI Institute, ma il suo amore per il cosmo è nato a casa, sotto il cielo notturno…
Ciao Dana! Che cosa ha acceso la tua passione per l’astronomia?
Dana: La mia passione è nata presto. Mio padre, un operaio autodidatta, conosceva le costellazioni e me le insegnò con un piccolo kit da planetario che mi regalò per il compleanno. Più o meno nello stesso periodo, i primi astronauti e cosmonauti si spingevano nello spazio, e quell’entusiasmo mi ha portato ad assorbire tutto ciò che potevo imparare su scienze spaziali e astronomia.
Quali sono le tue mansioni nel programma AAA della NASA?
Dana: Sostengo gli insegnanti di materie scientifiche – dalla scuola media ai college comunitari – con corsi di formazione professionale e approfondimenti disciplinari. L’astronomia si occupa di oggetti lontanissimi, ma è una delle scienze più accessibili. Oggi sembra che la scienza, e persino l’idea stessa di competenza, siano sotto attacco. Per esperienza, dentro e fuori dall’aula, l’astronomia aiuta le persone a capire come funziona la scienza.
Come è iniziato il tuo percorso con il SETI Institute?
Dana: Fin dall’infanzia la vita nell’universo mi affascinava. All’università ho trovato una copia di «Intelligent Life in the Universe» di Iosif Šklovskij e Carl Sagan, e l’ho letta e riletta finché non l’ho imparata a memoria! Decenni dopo il SETI mi ha affidato la direzione della formazione e della divulgazione per la missione SOFIA della NASA, l’osservatorio aerotrasportato (l’Istituto aveva un subappalto con la NASA per gestire quel programma). Così, dopo anni di desiderio di legarmi al SETI Institute, l’occasione si è presentata all’improvviso e del tutto inaspettata. Per accettare quel lavoro ho persino lasciato una cattedra di ruolo.
Perché il Cile è un polo così importante per l’astronomia?
Dana: Innanzitutto, il clima secco del deserto di Atacama e delle regioni circostanti garantisce i cieli più limpidi del mondo durante tutto l’anno. In secondo luogo, gli osservatori cileni si trovano a basse latitudini, tra i 24 e i 31 gradi di latitudine sud: più un osservatorio è vicino all’equatore, maggiore è la porzione di cielo che può osservare nel corso dell’anno. In terzo luogo, ci sono molti buoni siti per osservatori vicini alla costa e a città di una certa dimensione, come Antofagasta, che offrono un supporto logistico agevole e personale per la costruzione e la gestione degli osservatori. Ho avuto modo di visitare la regione sette volte e ogni volta la prospettiva che avevo già si rafforza grazie alla bellezza dei cieli dell’emisfero australe.
Com’è condividere l’astronomia a bordo di una nave da crociera?
Dana: Non immaginavo di tenere conferenze sull’osservazione del cielo notturno, ma ne ho avuto il piacere (una a terra e tre a bordo). Credo che chi aveva assistito alle conferenze diurne sia uscito la sera portando con sé gli amici, e ci siamo divertiti tutti moltissimo. Tra le tante altre cose, ho potuto indicare Marte, Giove e la Nebulosa di Orione. Va detto che, per i passeggeri provenienti dal Nord America o dall’Europa, metà del cielo australe mostrava costellazioni e stelle che non avevano mai visto – o nemmeno sentito nominare – prima.
In che modo adatti le tue conferenze a pubblici diversi?
Dana: Nell’ultimo anno ho parlato con scienziati, insegnanti, pensionati e studenti universitari. Penso di saper adattare abbastanza bene il mio stile comunicativo a pubblici diversi. Incoraggio sempre le domande: mi aiutano a calibrare la conferenza sul pubblico mentre procedo. E una volta che la gente capisce che non mordo, le domande arrivano di solito fitte e rapide.
Nelle tue conferenze parli di mondi oceanici e di acqua extraterrestre. Quali scoperte recenti ti entusiasmano di più?
Dana: La luce proveniente da pianeti extrasolari, raccolta dal Telescopio Spaziale James Webb, ha rivelato diversi pianeti di dimensioni gioviane con vapore acqueo nelle atmosfere: è solo questione di tempo prima che si scopra un esopianeta delle dimensioni della Terra in cui è presente acqua. Inoltre, il rover Curiosity su Marte ha analizzato campioni di roccia e individuato argille che si sono probabilmente formate sul fondo di un antico lago marziano. Nel frattempo, le osservazioni della Luna condotte dall’osservatorio SOFIA hanno rivelato che quantità significative d’acqua sono legate alle particelle del suolo lunare. In altre parole, l’acqua spunta ovunque.
Che cosa possono insegnarci Marte e Venere sul destino della Terra?
Dana: Venere mostra un futuro di «effetto serra fuggitivo» – il destino finale della Terra, dovuto all’evoluzione del Sole, indipendentemente da ciò che l’umanità fa o non fa. Marte mostra gli effetti di un «effetto frigorifero fuggitivo», un processo che difficilmente interesserà la Terra in futuro. Tuttavia, la Terra ha attraversato in passato episodi che i geoscienziati chiamano «Snowball Earth», paragonabili ad alcuni aspetti della storia di Marte. Un punto importante è che ci sono prove del fatto che sia Marte sia Venere avevano in origine degli oceani, ma alla fine li hanno persi. Solo la Terra ha conservato i suoi oceani.
Quali storie colpiscono di più gli ospiti?
Dana: Ho la «malattia dei professori»: non c’è mai abbastanza tempo per tutte le mie storie! Come nei miei libri, cerco di sottolineare come sappiamo ciò che sappiamo e come gli elementi della vita sulla Terra si ritrovino in tutto l’Universo. Per fortuna, a bordo c’è sempre tempo per altre storie a cena e davanti a un drink!
Che cosa speri che gli ospiti di Swan Hellenic portino a casa dalle tue conferenze?
Dana: Gli ospiti di Swan Hellenic sono già curiosi dell’Universo. Spero che se ne vadano con qualcosa in più dei semplici fatti interessanti: magari con la consapevolezza dell’interconnessione tra gli esseri umani, la Terra e il cosmo.
Foto per gentile concessione di Willy Alfaro, biologo e consulente ambientale.
Hai contribuito a scrivere libri di testo universitari. Come riesci a far capire idee complesse ai principianti?
Dana: I miei libri di testo sono pensati per gli studenti del primo anno di college che non intendono proseguire con una laurea scientifica – persone, se così si può dire, allergiche alla scienza e alla matematica. Il mio approccio è stato di mantenere i testi molto leggeri sul piano dei contenuti matematici, ma di usare un linguaggio sofisticato: in altre parole, non «banalizzato», ma rivolto agli studenti di discipline umanistiche. I due temi che attraversano tutti i libri sono: (1) Come sappiamo ciò che sappiamo? e (2) Qual è la storia degli atomi che compongono il nostro corpo? Li trovo temi coinvolgenti per tutti gli studenti, siano o meno orientati alle scienze.
Quale consiglio daresti agli studenti e agli educatori appassionati di spazio che sognano di lavorare in un luogo come il SETI Institute?
Dana: Mi capita spesso di ricevere domande simili quando parlo con gruppi di studenti. Di solito si aspettano che io dica la cosa ovvia: concentratevi su matematica e scienze. Quello che dico, invece, li sorprende: in una normale giornata di chi fa ricerca, il 70% del tempo va alla scrittura, il 25% al parlare e il 5% (al massimo) alla matematica. Quindi, se volete diventare bravi scienziati, studiate lettere e letteratura! (Come dice il personaggio interpretato da Jodie Foster nel film Contact: «Avrebbero dovuto mandare un poeta!»)
Raccontaci del tuo lavoro con la missione SOFIA, un osservatorio volante a bordo di un Boeing 747…
Dana: Ho preso parte alla missione SOFIA nel 2003 come responsabile dei programmi di formazione e di divulgazione al pubblico. Tra le mie responsabilità c’era la preparazione di comunicati stampa sulle scoperte di SOFIA destinati al grande pubblico, perciò ho proseguito la mia pratica – iniziata quando insegnavo al college e scrivevo libri di testo – di tradurre la ricerca astronomica d’avanguardia in un linguaggio accessibile a tutti. La mia responsabilità principale era portare a bordo dei voli SOFIA gli insegnanti di scienze, perché potessero vedere gli scienziati al lavoro, capire come vengono progettati e condotti i progetti di ricerca e riportare in classe quelle conoscenze ed esperienze. I miei 52 voli con insegnanti a bordo di SOFIA sono stati un’esperienza indimenticabile.
Dopo decenni di ricerca e di insegnamento, qual è un concetto dell’astronomia che ancora oggi ti lascia senza parole?
Dana: L’idea che gli atomi di carbonio, ossigeno e azoto presenti in noi e in tutti gli altri esseri viventi siano stati «cucinati» nel nucleo di stelle giganti rosse molto prima della formazione del Sole e della Terra – e che gli atomi di metalli preziosi come oro, argento e platino presenti nei nostri gioielli siano stati creati in pochi secondi durante le esplosioni delle supernove.
Considerando il tuo ruolo nel SETI Institute, pensi che siamo vicini a scoprire la vita aliena?
Dana: Ebbene, non svolgo più attività di ricerca e il mio campo di studi era la formazione di stelle e pianeti, quindi non è il mio campo di competenza nelle frontiere attuali dell’astrobiologia. Tuttavia, la mia opinione, abbastanza informata, è che prima o poi troveremo segni di vita microbica altrove nel Sistema Solare, ma questa sarà riconoscibilmente collegata alla vita terrestre (di origine comune con essa), piuttosto che una vita sviluppatasi in modo indipendente. Penso che ci sia qualche possibilità, nel corso della nostra vita, che Webb o un futuro telescopio spaziale più avanzato trovi segnali che un esopianeta ha un’atmosfera in disequilibrio come quella terrestre, indizio della presenza di una biosfera, ma non sto con il fiato sospeso!
Come pensi che i cittadini scienziati e gli astronomi amatoriali contribuiranno all’astronomia in futuro?
Dana: L’astronomia è davvero speciale tra le scienze, perché i cittadini scienziati e gli astronomi amatoriali possono ancora dare contributi significativi. Penso che l’enorme quantità di dati liberamente disponibili che arriverà da strutture come il Telescopio Rubin e dal suo Legacy Survey of Space and Time permetterà che tutto ciò continui.
Ci sono domande particolari o inaspettate del pubblico che ti sono rimaste impresse?
Dana: Una sera i responsabili della spedizione mi hanno chiesto di sostituire un astronomo locale che non poteva partecipare all’escursione a terra al tramonto e all’osservazione delle stelle. Quella notte siamo andati in un luogo estremamente buio, e ho indicato costellazioni e stelle mentre un gruppo di musica andina suonava sullo sfondo. Ho ricevuto due domande particolarmente memorabili: 1) Qual è la cosa più lontana che possiamo vedere stanotte? Ho indicato la Grande Nube di Magellano, distante 150.000 anni luce (che, tra l’altro, è visibile solo dall’emisfero australe). E 2) Come apparirebbero il nostro Sole e il Sistema Solare da lontano? Ho indicato Alpha Centauri e ho detto: quella stella, distante 4 anni luce, è quasi un gemello del nostro Sole. Se ci trovassimo su un pianeta che orbita attorno a quella stella, il nostro Sole avrebbe la stessa luminosità e lo stesso colore.
Se potessi portare gli ospiti in crociera verso una destinazione spaziale, quale sarebbe?
Dana: Iperione, la luna di Saturno. La sua orbita è inclinata rispetto al piano degli anelli di Saturno, quindi gli anelli sarebbero visibili, inclinati verso di noi, con una dimensione apparente 13 volte superiore a quella della Luna vista dalla Terra!
Avresti mai immaginato di finire a lavorare così a stretto contatto con la NASA e il SETI, e di tenere conferenze sotto le stelle a bordo delle crociere di spedizione polari?
Dana: Ho lavorato con la NASA per oltre 36 anni, in ruoli diversi. Desideravo tenere conferenze a bordo di una nave da crociera fin da quando, nel 1991, ho partecipato a una crociera per l’osservazione di un’eclissi in Baja California – diversi colleghi senior erano relatori ospiti di quel viaggio. Sono entusiasta che finalmente sia accaduto!