Articolo del Financial Times sul viaggio di Swan Hellenic in Georgia del Sud, Isole Falkland e Penisola Antartica
14 agosto 2026|15 min read
In un recente Financial Timesarticolo, lo storico di Oxford, scrittore e albergatore Peter Frankopan riflette sul suo viaggio con Swan Hellenic in Antartide a bordo della SH Vega. Viaggiando da Ushuaia alle Isole Falkland, alla Georgia del Sud e alla Penisola Antartica, esplora l'eredità di Shackleton, i resti delle stazioni baleniere della Georgia del Sud, le colonie di pinguini, le balene e iceberg di ogni forma e dimensione. L'articolo cattura ciò che rende l'Antartide una destinazione tanto potente: geograficamente remota, ma profondamente connessa al mondo che tutti abitiamo, è uno dei principali motori del sistema climatico della Terra.
"Grande Dio! questo è un luogo terribile", scrisse Robert Falcon Scott il 17 gennaio 1912 dopo aver raggiunto il Polo Sud. Il verdetto di Scott fu senz'altro in parte influenzato dal fatto che lui e il suo piccolo gruppo avevano trovato una tenda lasciata dall'esploratore norvegese Roald Amundsen, insieme a una lettera indirizzata a Haakon VII, re di Norvegia, che a Scott venne cortesemente chiesto di imbucare come prova che entrambi gli uomini avevano raggiunto il centro del settimo continente del mondo.
Per la maggior parte di noi, l'Antartide è una vasta e remota landa ghiacciata che ospita pinguini, una piccola comunità di scienziati e un luogo dove gli esploratori del passato e del presente si spingono fino ai loro limiti estremi. Può essere più grande dell'Australia e circa una volta e mezza le dimensioni degli Stati Uniti, ma l'Antartide è un luogo che sembra insignificante e dove non succede nulla.
Questa impressione è rafforzata dal fatto che l'Antartide è stata una delle ultime grandi frontiere dell'esplorazione umana. Sebbene esistano rivendicazioni controverse secondo cui persone avrebbero toccato le sue coste all'inizio del XIX secolo, il primo sbarco universalmente accettato sul continente antartico non avvenne fino al 1895, quando un equipaggio baleniere norvegese mise piede a terra. Fino a quel momento il continente era rimasto al di là della portata di marinai, mercanti, coloni ed imperi — un luogo desolato di ghiacciai, terreni inospitali e venti ululanti.
Eppure quella percezione è profondamente fuorviante. L'Antartide è uno dei grandi motori del sistema climatico terrestre: l'immensa calotta glaciale immagazzina circa il 70 per cento dell'acqua dolce del mondo, mentre il congelamento dell'acqua di mare lungo le sue coste contribuisce a guidare le correnti profonde dell'oceano che fanno circolare calore, ossigeno e nutrienti in tutto il globo. I cambiamenti in Antartide si riverberano ben oltre l'Oceano Meridionale, influenzando il livello del mare, i modelli meteorologici, gli ecosistemi marini e la stabilità dei climi in ogni continente.
Forse non sorprende, quindi, che l'Antartide ospiti dozzine di stazioni di ricerca, gestite da 30 nazioni diverse, molte delle quali raccolgono e valutano dati di grande valore per il monitoraggio del cambiamento climatico — fornendo avvisi precoci di mutamenti che hanno implicazioni planetarie. Negli ultimi anni gli scienziati si sono mostrati particolarmente preoccupati per la stabilità della piattaforma glaciale che funge da contrafforte e trattiene il ghiacciaio Thwaites, con alcuni rapporti che suggeriscono che Thwaites potrebbe perdere fino a 200 miliardi di tonnellate di ghiaccio all'anno entro i prossimi 40 anni. Comprendere se, quando e come ciò potrebbe accadere non potrebbe essere più importante.
Si sta aprendo una nuova frontiera, il che significa che non sono soltanto i ricercatori a dirigersi in Antartide in questi giorni. Una nuova generazione di navi da crociera con scafi rinforzati e capacità rompighiaccio ha cominciato a portare viaggiatori nell'Oceano Meridionale, lungo la Penisola Antartica e, in alcuni casi — generalmente dipendendo dal tempo — più a sud fino al Circolo Polare Antartico.
Ho viaggiato sulla SH Vega, una nave lussuosamente arredata con un equipaggio impeccabile e un completo team di esperti a bordo che tenevano conferenze quotidiane sulla geologia della regione polare, sugli effetti della caccia alle balene e sull'epoca eroica dell'esplorazione polare. I voli a lunga distanza e le navi da crociera hanno un rapporto scomodo con gli impatti ambientali; perciò c'era una forte enfasi sul comprendere la fragilità dell'ecosistema antartico e le responsabilità che derivano dalla sua visita, con ogni passeggero istruito in dettaglio sulle rigide norme ambientali che regolano il turismo sotto il Sistema del Trattato Antartico.
I nostri indumenti, gli scarponi e le attrezzature venivano meticolosamente ispezionati e disinfettati prima di ogni sbarco per prevenire l'introduzione di semi, terreno o patogeni come l'influenza aviaria, e venivamo tenuti sotto stretto controllo quando sbarcavamo, istruiti a mantenere grande distanza dalla fauna selvatica, proibiti dall'accovacciarci vicino ai pinguini affinché non ci scambiassero per parte del paesaggio e si avvicinassero troppo, e obbligati a non lasciare assolutamente alcuna traccia della nostra presenza. Anche a bordo ci veniva ricordato più volte che l'Antartide non è solo un'altra destinazione, ma un continente che è (unicamente) protetto da accordi internazionali che richiedono cure eccezionali da parte di chiunque abbia la fortuna di visitarlo.
Siamo salpati da Ushuaia in Argentina, la città più meridionale del mondo, percorrendo il Canale di Beagle, chiamato così dalla nave che portò il giovane Charles Darwin in un viaggio che trasformò la nostra comprensione del mondo naturale. Ci siamo diretti prima verso le Isole Falkland, facendo la prima sosta a West Point Island per vedere albatros che nidificano accanto a una colonia di pinguini macaroni, prima di proseguire per Stanley — elevata allo status di città nel 2022 — con le sue cabine telefoniche rosse, cassette postali del Royal Mail, prodotti Waitrose in un negozio locale e una o due pinte al Victory Bar.
Da lì abbiamo attraversato verso la Georgia del Sud superando gli Shag Rocks che affioravano in modo inquietante nella nebbia — due giorni attraverso mari difficili dove il moto ondoso ha raggiunto i sei metri, qualcosa che la nave ha gestito meglio di alcuni passeggeri. La prima tappa è stata Stromness, una vecchia stazione baleniera dal tempo in cui l'isola era un nodo chiave nella rete globale che cacciava e lavorava le balene per prodotti che avrebbero illuminato le strade delle città in Europa e Nord America, lubrificato macchine di fabbrica e irrigidito corsetti, reggiseni, colletti e ombrelli.
L'industria ha lasciato un ricordo inquietante in tutta la Georgia del Sud così come su altre isole nell'Atlantico meridionale e nell'Oceano Meridionale. Le stazioni baleniere abbandonate sembrano scenografie di film horror, con enormi tubi arrugginiti, gru e caldaie che trasformavano grasso, carne e ossa in olio — ora invase da colonie di leoni marini, pinguini reali e uccelli marini. Il paesaggio della Georgia del Sud è straordinario, con immensi ghiacciai che si gettano nel mare e montagne vaste che si ergono sopra porti naturali come Stromness e Grytviken.
Quest'ultimo è il luogo di riposo di Sir Ernest Shackleton, la cui leadership, coraggio e determinazione lo resero uno degli esploratori polari più famosi dell'età d'oro delle spedizioni in Antartide all'inizio del XX secolo. Il suo incredibile viaggio è materia di leggenda: con l'Endurance intrappolata e poi schiacciata dai ghiacci marini nel 1915, Shackleton e i suoi uomini abbandonarono la nave e alla fine navigarono su scialuppe fino a Elephant Island, una parte inospitale, remota e desolata delle Isole Shetland Meridionali. Da lì partirono per la Georgia del Sud con cinque membri dell'equipaggio, incluso Frank Worsley, che riuscì a navigare con abilità miracolosa. Lui e altri due dovettero poi attraversare le torreggianti montagne e i ghiacciai per raggiungere Stromness e trovare aiuto, prima di tornare a salvare i suoi uomini — tutti sopravvissuti.
Dopo un bellissimo servizio commemorativo nella chiesa di Grytviken — costruita dai balenieri norvegesi un secolo fa — abbiamo salpato verso sud, entrando nel Circolo Polare Antartico, in mari insolitamente calmi, dato che l'Oceano Meridionale non è solo notoriamente insidioso, ma può cambiare rapidamente: il nostro tempismo non avrebbe potuto essere migliore, poiché quando eravamo entrati a Grytviken e avevamo trovato riparo nel porto, le raffiche di vento intorno alla Georgia del Sud erano tra le più forti in qualsiasi parte della Terra quel giorno.
Abbiamo raggiunto i campi di ghiaccio nel cuore della notte e siamo stati svegliati — inizialmente terrorizzati — dal suono del ghiaccio che veniva rotto e spinto di lato dallo scafo. Al mattino il sole splendeva su un cielo di un azzurro brillante e il mare era di nuovo calmo. Navigavamo tra iceberg di ogni forma e dimensione, abbaglianti e bianchi sopra la superficie, ognuno con diverse sfumature di blu sotto. Abbiamo oltrepassato molti grandi come montagne colossali alla deriva nell'oceano, scolpiti dal vento e dal mare in archi, scogliere e torri — e poi lastre gigantesche angolari e geometricamente perfette che sembravano essere state ricavate nettamente da una scogliera.
Charles Wilkes, un primo visitatore dell'Antartide nella prima metà del XIX secolo, descrisse il passaggio accanto a massicci iceberg "tabulari" come un attraversare "un'immensa città di palazzi d'alabastro in rovina", con "enormi ammassi di edifici raggruppati insieme." Una descrizione di questi iceberg giganti e rettangolari "poco può rendere alla fantasia di chi non è stato tra di essi."
Ognuno presentava strato dopo strato di deboli bande di blu e bianco, ciascuna a segnare episodi successivi di nevicate che erano state compresse nel corso dei secoli e, in molti casi, dei millenni in denso ghiaccio glaciale. Quando visiti un museo puoi percepire il passato intorno a te; qui, nell'Oceano Meridionale, senti l'immensità del tempo geologico.
Una volta giunti in Antartide sbarcammo a Brown Bluff, una baia fiancheggiata da due ghiacciai. In una giornata luminosa e soleggiata fu solenne mettere piede su quelle rive, anche perché così poche persone l'hanno fatto. Dopotutto, solo alla fine del XIX secolo ebbe luogo il primo sbarco completamente documentato in Antartide. All'epoca gli scienziati non erano ancora sicuri se il ghiaccio coprisse un arcipelago o un massiccio continente.
Proseguimmo verso Hope Bay, che esplorammo su gommoni che scricchiolavano tra il ghiaccio, prima di aver fatto ingresso in Charlotte Bay, dove assistemmo alla magia di dozzine di balene che si nutrivano. Alcune si avvicinarono per curiosare, suscitando i nostri stupori: queste creature maestose sono uno spettacolo. La megafauna può offrire potenti promemoria dell'importanza della biodiversità, del rispetto per l'ambiente naturale e della distruzione che l'uomo ha inflitto in passato trasformando paesaggi ed ecosistemi senza considerare le conseguenze.
In questo senso l'Antartide è essa stessa un'anomalia, un luogo raro libero da conflitti, dove non si sono combattute battaglie per il controllo di risorse, territori o influenza. Infatti, come stabilisce il Trattato Antartico del 1959, è "nell'interesse di tutta l'umanità che l'Antartide continui a essere usata esclusivamente per scopi pacifici e non diventi lo scenario o l'oggetto di discordie internazionali." Sono belle parole — e, quel che è più, hanno retto per più di sei decenni.
Se ciò continuerà a essere il caso è una buona domanda. Nonostante le parole di speranza sulla cooperazione e la solidarietà — rafforzate da un protocollo firmato nel 1998 che designò l'Antartide come "una riserva naturale consacrata alla pace e alla scienza" — il trattato originale non risolse le rivendicazioni sovrapposte e concorrenti avanzate da sette stati — il Regno Unito, la Norvegia, l'Australia, la Nuova Zelanda, la Francia, il Cile e l'Argentina. Inoltre vi sono paesi, come gli Stati Uniti, che hanno formalmente dichiarato di avere una "base per rivendicare territorio" in Antartide in futuro.
Uno dei motivi è ottenere accesso alle presunte vaste ricchezze minerarie del continente — anche se, per ora, l'estrazione di qualsiasi risorsa naturale è proibita. Un altro motivo è che non tutta la ricerca scientifica in questa parte del mondo è incentrata sul riscaldamento globale: le regioni polari sono fondamentali per le operazioni satellitari, il monitoraggio del clima spaziale e le comunicazioni globali. Di conseguenza, negli ultimi anni l'Antartide ha visto un forte aumento sia dell'attenzione sia degli investimenti in sofisticate stazioni a terra.
L'importanza che Pechino attribuisce alla sua presenza in Antartide, per esempio, è stata sottolineata nientemeno che da Xi Jinping, che ha messo in evidenza la stazione Qinling nel suo discorso di Capodanno 2025 come una delle imprese nazionali di riferimento della Cina, collocandola accanto a grandi successi ingegneristici e scientifici come prova della determinazione del paese a “esplorare le stelle e gli oceani.”
Dopo aver costeggiato la stazione di ricerca Esperanza dell'Argentina — il luogo della prima nascita umana registrata in Antartide — ci siamo diretti verso l'Isola Deception, uno dei due vulcani ancora attivi del continente. Dopo essere entrati nella caldera allagata, siamo sbarcati a Baia dei Balenieri, abbiamo oltrepassato un altro impianto industriale abbandonato e abitazioni fatiscenti e abbiamo salito il punto più alto per godere di una vista spettacolare. Siamo rientrati a bordo alcune ore prima del previsto per precedere un peggioramento meteorologico che si stava rapidamente avvicinando.
Molti a bordo erano preoccupati per il Passaggio di Drake, uno dei tratti d'acqua più temuti e temibili al mondo. Non avremmo dovuto preoccuparci, anche quando i marosi si sono fatti più agitati — grazie a un equipaggio attento e imperturbabile e a una nave dotata delle più recenti tecnologie per mantenere lo scafo stabile attraverso i cresti e le depressioni delle onde.
Mentre sorseggiavamo un ultimo bicchiere di vino risalendo il Canale di Beagle, era difficile non riflettere sulle meraviglie del mondo naturale: dagli enormi elefanti marini che si affrontano sulle spiagge della Georgia del Sud alle balene franche con madre e piccolo che sonnecchiavano mentre ci passavamo in kayak, dagli iceberg a forma di tavola dell'Oceano Antartico al pensiero delle generazioni di esploratori polari, passati e presenti, che hanno contribuito a svelare di più su questo strano continente.
Dopo 17 giorni in mare, siamo finalmente approdati a Ushuaia. Le regioni polari sono state al centro delle mie ricerche per buona parte dell'ultimo decennio, in parte per la loro importanza nel comprendere sia le cause sia le conseguenze del riscaldamento globale, ma anche per il ruolo crescente che rivestono nelle nuove rivalità e competizioni geopolitiche che si stanno svolgendo in un mondo attraversato da profondi cambiamenti.
L'Antartide può sembrare il confine del mondo; la realtà è che si trova molto più vicina al centro del nostro futuro di quanto la maggior parte di noi si renda conto. Sono arrivato pensando di visitare uno dei luoghi più remoti della Terra. Me ne sono andato domandandomi se, in realtà, non sia invece uno dei luoghi più centrali.
Peter Frankopan è professore di storia globale all'Università di Oxford
