La vita del capitano Frank Allica traccia una rotta attraverso gli oceani del mondo. Dagli anni dell'adolescenza passati a pattugliare le acque del Sud-est asiatico con la Marina Reale Australiana, fino al comando di navi da spedizione in Antartide e nel Pacifico, i suoi racconti coprono mezzo secolo. Pochi hanno vissuto il mare così in profondità; dal servizio navale in Vietnam alla navigazione sulla replica dell'Endeavour, le esperienze di Frank hanno plasmato una carriera definita dalla scoperta, dalla curiosità e dall'esplorazione. Una vita sotto cieli aperti, Frank si unisce ora a Swan Hellenic come relatore ospite, riflettendo sui viaggi che continuano ad ispirarlo.
«Quando ho capito che qualcuno mi avrebbe effettivamente pagato per stare sull'acqua, la scelta di partire per mare era praticamente una decisione già presa.»
Ciao Frank! Che cosa ti ha ispirato per primo ad andare per mare e iniziare una carriera marittima così straordinaria?
Da bambino, la mia famiglia passava tutte le vacanze estive campeggiando vicino al mare ogni anno per quasi due mesi. Avevamo sempre barche, derive e tutti gli accessori, e trascorrevamo la maggior parte del tempo in acqua. Quando ho capito che qualcuno mi avrebbe effettivamente pagato per stare sull'acqua, la scelta di andare per mare era praticamente una decisione già presa. È una decisione di cui non mi sono mai pentito.
In che modo le tue esperienze navali durante la Confrontazione Indonesiana e il Vietnam hanno plasmato la tua prospettiva sulla leadership e sulla vita in mare?
Frank: Erano i primissimi anni. Avevo appena 18 anni quando volai a Singapore per imbarcarmi sul cacciamine HMAS Teal, che pattugliava le acque della neonata nazione della Malesia. Fu una curva di apprendimento molto ripida, ma anche molto divertente, poiché molti dei miei compagni di corso in marina prestavano servizio sulle navi lì. A terra, ci mettevamo nei normali guai tipici dell'adolescenza.
Il Vietnam è stato un po' diverso. Avevo 22 anni e ero appena stato promosso tenente, impiegato principalmente come ufficiale di guardia sul ponte di comando della nave. Abbiamo passato 30 giorni sulla «gunline» (una posizione navale al largo della costa vietnamita dove le navi fornivano supporto d'artiglieria continuo alle truppe di terra), poi siamo tornati alla Baia di Subic nelle Filippine per cinque giorni per manutenzione e stivaggio della nave prima di rientrare in linea. Nonostante la sua sofisticazione, la nave veniva impiegata come piattaforma di bombardamento mobile. Abbiamo sparato 17.000 colpi in quel periodo di sei mesi. All'epoca sembrava che stessimo facendo la cosa giusta. Ora sappiamo di più. Quello che essenzialmente era il desiderio dei vietnamiti di liberarsi dalle catene del colonialismo, ci veniva detto fosse l'avanzata del comunismo. Cosa ho imparato? Non seguire ciecamente gli Americani in una guerra.
Cosa ti ha avvicinato per primo al mondo delle crociere d'esplorazione e, infine, a Swan Hellenic?
Frank: Quando alla fine lasciai la Marina Reale Australiana dopo 28 anni, trascorsi quattro anni nel mondo commerciale come responsabile marketing di un'azienda di comunicazioni ed elettronica. Sfortunatamente l'azienda andò in amministrazione controllata e cercai un'alternativa. Un amico mi chiamò dall'Indonesia e mi chiese se avrei voluto essere il comandante in seconda di la Bali Sea Dancer, una piccola imbarcazione che navigava due volte alla settimana da Bali all'Isola di Komodo. Diedi le dimissioni il giorno dopo e fui a Bali entro una settimana.
L'azienda si espanse, acquistò un'altra nave, alcuni ufficiali si dimisero, e nell'arco di un anno io ero comandante principale. Vent'anni dopo andai in pensione, dopo aver lavorato come capitano con diverse compagnie impegnate nelle crociere d'esplorazione. Era stata una carriera meravigliosa e ricca di eventi che mi ha portato in tutto il mondo verso destinazioni uniche e mi ha messo in contatto con ufficiali, equipaggi e staff d'esplorazione di ogni provenienza – un viaggio magico.
Un narratore in mare
Hai navigato in alcune delle zone più remote del mondo – c'è una destinazione che non smette mai di toglierti il fiato?
Frank: L'Antartide deve essere la mia risposta. In una giornata di sole e calma ti lascia letteralmente senza fiato. Ma ci sono molti luoghi meravigliosi – l'Alaska e, in particolare, l'Indonesia sono tra i miei preferiti.
Qual è il tuo segreto per mantenere il pubblico coinvolto durante le tue conferenze?
Frank: Credo che dovrò imparare, dato che questa è la mia prima esperienza come relatore ospite. Come capitano parlavo spesso ai passeggeri e tenevo i discorsi brevi, incisivi e con un pizzico di umorismo. Penso che la brevità e l'umorismo siano fondamentali per mantenere l'attenzione del pubblico. Essere il capitano suscita automaticamente una certa attenzione, anche se è facile perderla. Forse è proprio lì che entra in gioco la brevità.
Quale viaggio ti sembra ancora l'avventura della vita?
Frank: Probabilmente il mio viaggio di quattro mesi dall'Inghilterra all'Australia nel 1987 a bordo dello Young Endeavour, seguendo la rotta tradizionale. Ma anche le crociere in Antartide, in Alaska, attraverso gli arcipelaghi del Pacifico meridionale e attraverso le splendide acque arcipelagiche dell'Indonesia sembrano tutte avventure della vita.
Come persona che ha assistito all'evoluzione della navigazione per decenni, quali cambiamenti nella tecnologia o nella cultura ti hanno più sorpreso?
Frank: Sono stato molto coinvolto nella navigazione a vascello con vele quadre. Nel 1987 la Gran Bretagna ha donato all'Australia lo Young Endeavour, una nave scuola a vela offerta ai giovani della nazione per commemorare il Bicentenario della colonizzazione britannica. Fui selezionato come primo ufficiale per il viaggio di trasferimento dall'Inghilterra all'Australia e in seguito divenni il primo comandante australiano dopo la sua consegna da parte del Principe di Galles a Sydney.
Quel ruolo mi ha avvicinato al lato commerciale del traffico marittimo, così come al mondo della formazione alla vela e a questa affascinante e storica forma di arte marinaresca. Nel 2019 fui ingaggiato come comandante della replica dell'Endeavour, una fedele ricostruzione della nave del capitano Cook, e la condussi in Nuova Zelanda per Tuia 250 – la commemorazione dell'arrivo di Cook nel 1769 e dei suoi primi incontri con i Māori. L'Endeavour viene navigata esattamente come ai tempi di Cook. Confrontarla con le navi moderne e la navigazione odierna è straordinario.
Memorie e significato del Pacifico
Quando immagini di navigare attraverso i karst calcarei e le lagune turchesi di Raja Ampat, cosa speri che gli ospiti portino con sé?
Frank: La bellezza di Raja Ampat, la sua straordinaria diversità di coralli e di fauna ittica e le sue acque incontaminate sono senza pari. Spero che i nostri ospiti tornino con un senso di appagamento dopo aver esplorato una delle regioni marine più belle del mondo. Vogliamo condividere la bellezza delle isole, la loro unicità e l'incredibile varietà di vita qui presente – più specie che in qualsiasi altra parte del pianeta. Per me, essere circondato da una bellezza naturale così primordiale mi fa sentire sempre privilegiato.
Quando esplorate luoghi come Rabaul o l'Isola Kennedy, come connettete gli ospiti con la potente storia della regione nella Seconda Guerra Mondiale?
Frank: La storia dell'Isola Kennedy risuona in tutti. La maggior parte avrà sentito parlare del presidente John F. Kennedy, ma pochi conoscono i dettagli del suo servizio durante la guerra. Comandava una vedetta nella Seconda Guerra Mondiale che venne speronata da un cacciatorpediniere giapponese, con perdita di membri dell'equipaggio. L'eroismo di Kennedy nel nuotare dall'isola, unirsi alla popolazione indigena locale e infine riuscire a portare un'altra vedetta a salvare il suo equipaggio è davvero straordinario – roba che tocca il cuore.
Rabaul è affascinante per la sua storia nella Seconda Guerra Mondiale – fu la più grande base giapponese nel Pacifico meridionale – e altrettanto perché è costruita all'interno della caldera di un vulcano attivo che è eruttato due volte nella memoria recente distruggendo la città.
Cosa trovi più commovente nel visitare i villaggi lungo il fiume Sepik, dove antichi costumi sono ancora vivi oggi?
Frank: Ciò che mi commuove di più sono le persone. Le comunità della Papua Nuova Guinea vivono ancora in modo molto simile a come facevano i loro antenati per millenni. Sono persone splendide – non nell'aspetto, ma nell'anima. Prendetevi il tempo per avvicinarvi a loro e ascolterete le loro storie.
Il Sepik mi riporta anche alla memoria un viaggio che feci nel 1969 da giovane sottotenente a bordo di una vedetta diretta ad Ambunti. Fu il punto più interno raggiunto da una nave della Marina Reale Australiana – circa 230 miglia nautiche nell'entroterra e 180 piedi sopra il livello del mare.
Imparare dal viaggio
I paesaggi della Papua Nuova Guinea spaziano da vulcani attivi a baie ricche di coralli – quali parti ti risuonano di più?
Frank: Entrambi mi colpiscono. Adoro gli atolli corallini – su navi da spedizione ho fatto immersioni subacquee in molti di questi luoghi remoti e incontaminati e sono stato raramente deluso. Tuttavia è impossibile non restare impressionati dalla potenza e dalla maestosità dei vulcani che formano molte di queste isole e che ne sono la genesi.
Come descriveresti il senso di scoperta che gli ospiti provano quando incontrano per la prima volta le comunità locali?
Frank: I viaggiatori esperti avranno già una certa comprensione dell'incontrare e interagire con i popoli indigeni. Per chi è meno pratico, raccomando di essere delicati – iniziate una conversazione se potete e chiedete sempre il permesso prima di scattare foto, anche solo con il linguaggio dei segni. Questo tipo di interazione porta un vero senso di scoperta e, si spera, un'esperienza gratificante.
Quando sali a parlare a bordo, cosa speri che gli ospiti portino via dalle tue conferenze e dai tuoi racconti?
Frank: Spero che acquisiscano una conoscenza della regione, del suo popolo, della sua storia recente, di ciò che è accaduto qui nella Seconda Guerra Mondiale e della diversità della natura. La cosa più importante per me è che apprezzino le mie conferenze, che arricchiscano il loro viaggio e contribuiscano al loro godimento complessivo della crociera in questa parte così speciale del mondo.
