Coordinatrice della Citizen Science, Anya Astafurova "Lavorare nelle regioni polari mi ha fatto capire quanto siamo tutti interconnessi e come le nostre azioni possano influenzare gli altri."
Abbiamo incontrato Anya Astafurova di Swan Hellenic per scoprire tutto sui mammiferi marini, i citizen scientist e molto altro…
Ciao Anya, cosa ha acceso per prima la tua passione per la biologia marina?
Anya: Ero ossessionata dai documentari della BBC quando ero bambina. Ne vidi uno sull'Artico quando avevo otto anni, che mi fece conoscere gli orsi polari. Il documentario diceva che il cambiamento climatico avrebbe potuto portare questi splendidi animali all'estinzione entro il 2050 a causa della perdita del ghiaccio marino. Essendo una bambina molto sensibile ma determinata, decisi che dovevo arrivare all'Artico prima che sparissero. Sorprendentemente, 14 anni dopo partecipai alla mia prima spedizione alle Svalbard e il mio sogno si avverò! Da allora le mie passioni si sono concentrate su tutto ciò che riguarda l'oceano e le regioni polari.
Puoi raccontarci di più sulla tua passione per le regioni polari?
Anya: L'Artico e l'Antartide sembrano così ultraterreni — quasi come lo spazio! Ogni stagione ho l'opportunità di esplorare, imparare qualcosa di nuovo e studiare la fauna locale. Per questo ho conseguito un master in scienze polari e marine, con specializzazione in biologia marina nelle regioni polari. Ora ho il lavoro dei miei sogni: viaggio per studiare balene, pinnipedi e orsi polari.
Quali sfide uniche comporta lo studio dei mammiferi marini?
Anya: Il clima è la sfida più grande quando si conduce ricerca nell'Artico o in Antartide. Può cambiare in un istante e compromettere anche i piani meglio organizzati, quindi la flessibilità è fondamentale. Tuttavia, queste condizioni imprevedibili non sono solo una difficoltà: arricchiscono l'esperienza e ci aiutano ad apprezzare il viaggio e la bellezza selvaggia di queste regioni. Amiamo questi luoghi in tutte le loro forme e condividiamo la nostra passione con gli ospiti, che imparano a comprendere e ad accettare la natura dipendente dal meteo dell'esplorazione polare.
Parlaci del tuo lavoro con Swan Hellenic, per favore!
Anya: Lavoro con Swan Hellenic come guida d'esplorazione, docente, biologa marina e coordinatrice della Citizen Science, principalmente nelle regioni polari. È un ruolo poliedrico incentrato sull'offrire interpretazioni e orientamento agli ospiti — sia durante gli sbarchi, le escursioni in zodiac, sia attraverso presentazioni, conferenze e laboratori a bordo. La nostra missione è condividere conoscenze, imparando al contempo dall'ambiente in cui viaggiamo e dai nostri ospiti. Sono persone avventurose e competenti, il che rende un piacere scambiare racconti ed esperienze.
Come ti sei avvicinata per la prima volta al programma di Citizen Science di Swan Hellenic?
Anya: Quando sono salita a bordo della SH Vega per la prima volta, ho voluto sviluppare un programma di Citizen Science, perché credo fermamente che la citizen science sia uno strumento educativo importante. Happywhale è una piattaforma per la raccolta di fotografie di mammiferi marini da citizen scientist di tutto il mondo. Serve alla comunità scientifica come fonte di dati per molte specie di balene e foche. L'identificazione fotografica è stata utilizzata dagli scienziati per decenni: marchi individuali unici sugli animali permettono di tracciarli. Le fotografie inviate dai citizen scientist possono diventare dati di grande valore. Happywhale aiuta gli scienziati a studiare importanti questioni ecologiche, come l'aspettativa di vita e la sopravvivenza, la salute delle popolazioni, i modelli migratori e persino le dinamiche sociali come la struttura familiare. La citizen science è particolarmente importante nelle regioni polari, poiché si tratta di zone molto remote e di difficile accesso. Inoltre, la ricerca nell'Artico e in Antartide è estremamente costosa, con pochi dati disponibili. Tutti questi fattori lasciano ampie lacune nella nostra comprensione dei fragili ecosistemi polari e c'è ancora molto da imparare su di essi. Sono estremamente riconoscente alla mia azienda per il sostegno a questa e ad altre iniziative che condividono conoscenza e coinvolgono gli ospiti, arricchendo l'esperienza di tutti.
Ci puoi descrivere una tua giornata tipo?
Anya: Beh, dipende molto dal meteo! Se il tempo è perfetto, iniziamo presto, discutiamo i piani con il capo spedizione e organizziamo gli sbarchi. Avremo un'attività al mattino e una seconda uscita dopo pranzo, seguite da briefing o resoconti in serata. Se il tempo è eccezionale, potremmo persino aggiungere una terza attività alla sera! Nei giorni di navigazione ci adattiamo con lezioni, laboratori e intrattenimento come giochi di trivia. Qualunque sia il meteo, il team è sempre sul ponte a scrutare la fauna perché quando sei lì fuori vedi sempre qualcosa.
Quanto è importante lo spirito di squadra quando lavori su una nave?
Anya: È estremamente importante. Le persone con cui lavori determinano senz'altro l'atmosfera a bordo. Passiamo quasi 24 ore su 24 insieme — lavorando, mangiando e talvolta affrontando difficoltà. Anche se SH Vega ha spazio a sufficienza, rimane comunque un ambiente chiuso da cui non possiamo uscire quando vogliamo, quindi essere sulla stessa lunghezza d'onda è fondamentale, e fortunatamente le persone in questo settore sono intelligenti, compassionevoli e comprensive. Ci solleviamo a vicenda il morale, sia semplicemente prendendo un caffè insieme, giocando, sia guardando film la sera.
Come fai a gestire il fatto di stare in mare per così tanto tempo?
Anya: Ormai non ci penso nemmeno, perché stare in mare mi sembra casa. Per me, instaurare una routine fa tutta la differenza. Il mio luogo di pace è la biblioteca. Ci vado per il mio momento personale, per preparare le mie lezioni, ascoltare un po' di musica o fare una piacevole chiacchierata con gli ospiti.
Cosa ti piace di più del tuo lavoro?
Anya: Le persone con cui lavoro! Anche se molti potrebbero pensare che la fauna sia il mio grande amore, il mio team di spedizione e i nostri ospiti sono i principali fattori che mi rendono felice. Mi piace imparare da loro e mi insegnano continuamente qualcosa di nuovo. Se non amassi le persone, ogni incontro con la fauna non sarebbe altrettanto gioioso. Per questo le persone vengono sempre prima di tutto.
In che modo il tuo lavoro ha influenzato la tua prospettiva sul mondo naturale?
Anya: Lavorare nelle regioni polari ha diviso la mia vita in un "prima" e un "dopo". Mi ha fatto capire quanto siamo tutti interconnessi e come le nostre azioni possano avere un impatto sugli altri. Ciò che amo di più delle regioni polari è il fatto che continuano a insegnarmi ad apprezzare ogni momento — ogni incontro con la fauna e ogni persona che incontro — e a non dare mai nulla per scontato. Amo la citazione di David Attenborough — "Nessuno proteggerà ciò di cui non si cura, e nessuno si prenderà cura di ciò che non ha mai vissuto." È qualcosa che mi ricordo spesso e che condivido con gli ospiti.
Come coinvolgete gli ospiti nei progetti di Citizen Science?
Anya: Forniamo resoconti su ogni progetto a cui partecipiamo. Sul campo conduciamo un'attività chiamata "Barca della Scienza" durante le escursioni in zodiac. Così i nostri ospiti partecipano a veri e propri rilevamenti — prelevando campioni di fitoplancton, misurando la profondità con il disco di Secchi, la salinità dell'acqua, la conducibilità e la temperatura, e ascoltando balene, foche o il ghiaccio alla deriva con un idrofono. A terra raccogliamo dati fotografici sulle alghe della neve. Inoltre organizziamo workshop nel nostro laboratorio d'esplorazione, dove gli ospiti possono toccare veri fanoni, ossa di balena, balani attaccati alla pelle delle balene e osservare al microscopio fitoplancton, krill o plastica trovati nello stomaco di una balena. Combiniamo informazioni con coinvolgimento pratico, aiutando gli ospiti ad approfondire la comprensione e l'apprezzamento dell'ambiente in cui viaggiano. Imparano di più e conservano meglio le conoscenze partecipando attivamente.
Che tipo di strumenti avete a disposizione per i progetti di Citizen Science?
Anya: Dipende davvero dal progetto. Possono essere strumenti molto semplici — a volte basta una fotocamera per scattare una foto! Ad esempio, per monitorare la crescita delle alghe della neve, fotografiamo le variazioni di colore e poi carichiamo i dati su un'apposita app. Nell'ambito del progetto del disco di Secchi, insegniamo agli ospiti cos'è il fitoplancton. Utilizzando strumenti come reti per fitoplancton e dischi di Secchi, raccogliamo campioni che poi esaminiamo con i nostri microscopi di bordo. Questi minuscoli organismi sono essenziali non solo per l'intero ecosistema marino ma anche per noi: il fitoplancton produce oltre il 50% dell'ossigeno che respiriamo! La citizen science riguarda proprio l'aiutare i ricercatori a raccogliere dati nel modo più semplice possibile, e questi semplici strumenti forniscono informazioni preziosissime.
Quali sono gli aspetti più gratificanti del lavorare con i progetti di Citizen Science?
Anya: Occhi che brillano! Per esempio, quando un ospite osserva il krill al microscopio, scopre che questi crostacei hanno una specie di superpotere: assorbono e immagazzinano carbonio in quantità equivalente alle emissioni di circa 35 milioni di automobili all'anno. Per questo abbiamo bisogno del possente krill più che mai. Quando gli ospiti imparano qualcosa di nuovo, cresce la loro curiosità. Più domande fanno, più si interessano, e per me questo è l'indicatore più grande che stiamo facendo un buon lavoro.
In che modo Swan Hellenic contribuisce alla conservazione e alla protezione dell'ambiente?
Anya: Sono orgogliosa di dire che collaboriamo con ricercatori, scienziati e organizzazioni per la conservazione. Invitiamo scienziati a bordo e assistiamo le organizzazioni raccogliendo campioni per il loro lavoro. Raccogliendo più dati approfondiamo la nostra comprensione e disponiamo di ancor più informazioni da condividere con i nostri ospiti!
Quali specie di mammiferi marini ti affascinano di più e perché?
Anya: Nell'Artico è sempre l'orso polare, il mio sogno d'infanzia. Non mi stanco mai di incontrarli. A volte mi commuovo anche troppo. Ammiro profondamente la loro resistenza, pazienza e forza. Il modo in cui possono stare accanto al foro nel ghiaccio aspettando che spunti una foca dagli anelli mi impressiona sempre, e vedere i cuccioli di orso polare che seguono la madre ripetendo ogni suo passo mi scalda il cuore. In Antartide sono senza dubbio le orche. Sono affascinata dalla loro intelligenza, dall'organizzazione sociale, dalle tattiche di caccia e da quanto ancora non sappiamo di loro. Sono predatori intriganti, misteriosi ed epici, e mi sento molto privilegiata quando li incontro.
E quale specie di mammifero marino piace di più agli ospiti di Swan Hellenic?
Anya: Ogni incontro con la fauna trasforma i visitatori di qualsiasi età in bambini curiosi, felici di vivere qualunque cosa possa apparire. Mi piace vedere la loro gioia, sia che si tratti di scorgere una volpe artica mentre sfreccia dietro un pendio, sia che si tratti dell'avvistamento di una megattera che emerge in superficie per respirare — il getto d'aria della balena, quel suono, è davvero speciale.
Quanto sono bravi gli ospiti di Swan Hellenic nell'identificare i mammiferi marini?
Anya: Gli ospiti di Swan Hellenic sono estremamente bravi nell'identificare i mammiferi marini. Molti sono viaggiatori esperti, profondamente appassionati delle regioni che visitiamo. Concludo sempre le mie lezioni con un quiz sull'identificazione di balene e pinnipedi, che adorano perché è un modo divertente di imparare!
Puoi raccontarci un incontro con un mammifero marino particolarmente memorabile?
Anya: Ce ne sono stati così tanti! Uno in Antartide però spicca nella memoria. L'anno scorso, dopo uno dei nostri avvistamenti di megattere, come sempre ho controllato il nostro database Happywhale per verificare se la pinna caudale della balena fosse già stata registrata. Si è scoperto che quelle balene erano nuove per la scienza, e ho annunciato questa entusiasmante scoperta agli ospiti, che ne sono rimasti entusiasti! Due ospiti volevano adottare la nuova balena, ma mi hanno dato l'opportunità di sceglierne il nome. Così l'ho chiamata in onore della mia defunta nonna – Babushka Nina (Nonna Nina)! Come potete vedere, ogni balena ha una storia da raccontare e ora sento un legame speciale con la balena Babushka Nina. Chiunque può cercarla su Happywhale per vedere la sua storia continuare! Il suo ID su Happywhale è HW-MN1305566.
Che consiglio daresti agli aspiranti biologi marini?
Anya: Osate! Anche se il vostro sogno è studiare predatori apicali come gli orsi polari o le balene, non rifiutate un'espedizione per raccogliere campioni di fitoplancton – non si sa mai chi si possa incontrare. I contatti sono estremamente importanti, e molti grandi nomi della scienza sono sorprendentemente umili e felici di condividere le loro conoscenze. La scienza è fatta per essere condivisa, e contattare gli esperti può offrire consigli preziosissimi!
Anya Astafurova, Biologa Marina SH, Team di Spedizione
