Riformulare la narrazione artica con Gabrielle Slowey
26 agosto 2025|10 min read
Cosa succede quando una futura avvocatessa si imbatte in una remota comunità indigena nel nord dell'Alberta e non se ne va più del tutto? Nel caso di Gabrielle Slowey, questo ha dato il via a una carriera dedicata a esplorare l'autogoverno indigena, la politica delle risorse e il futuro in evoluzione dell'Artico canadese. Scienziata politica con l'animo di una narratrice, Gabrielle ha trascorso decenni lavorando a stretto contatto con le comunità del Nord – spesso in luoghi irraggiungibili dalle strade. Ha vissuto la ricerca sulla pelle: ha elaborato politiche, si è seduta con gli anziani e si è perfino tuffata in laghi glaciali. In vista dei suoi prossimi viaggi con Swan Hellenic attraverso il Passaggio a Nord-Ovest e i Monti Torngat, Gabrielle spiega perché l'Artico è più dei paesaggi mozzafiato: è un mondo abitato, governato e in cambiamento che merita una più profonda attenzione.
"Sono una persona che ama essere presente — non faccio politica a distanza. Abbiamo due occhi e due orecchie per una ragione." "L'autogoverno non è una novità per i popoli indigeni. Si auto-governavano molto prima che arrivassimo tutti."
Ciao Gabrielle! Il tuo lavoro spazia dal governo indigeno alla politica energetica nell'Artico. Che cosa ti ha attirata per prima in questo campo complesso e affascinante?
Gabrielle: In origine avevo pianificato di diventare un'avvocata costituzionale. Ma studiando, lavoravo part-time in uno studio legale e ho capito rapidamente che non mi piaceva la pratica forense – solo l'idea del diritto. Nell'ultimo anno ho seguito un corso all'Università di Toronto intitolato “La politica dei Territori del Nord-Ovest”. In quel periodo si stava creando Nunavut, una nuova patria inuit, e mi sono imbattuta in un articolo del Globe and Mail che menzionava la possibile presenza di diamanti nel Nord. Ho pensato: è affascinante. Ho scritto un saggio su governance e rivendicazioni territoriali, ho preso un A+, e ho capito che c'era qualcosa di importante: una connessione tra governo, risorse e comunità indigene. Questo mi ha portato a un master nel New Brunswick e infine a un lavoro a Fort Chipewyan, in Alberta, come responsabile dell'autogoverno. Ho volato attraverso il paese – senza una mappa, era prima di Google Earth! – e sono approdata in una comunità raggiungibile solo in volo, appena a nord di quelle che allora chiamavamo le sabbie bituminose. Aiutavo la First Nation a redigere regolamenti e accordi di polizia – non dall'esterno, ma lavorando direttamente con loro. Insomma, ci sono un po' cascata per via della geografia, della curiosità e del tempismo!
Hai passato anni a lavorare direttamente con le comunità indigene in tutto il Canada e oltre. In che modo questo ha plasmato il tuo modo di comprendere l'Artico?
Gabrielle: La maggior parte delle persone pensa all'Artico attraverso immagini o idee letterarie – vasto, intatto, forse anche desolato. Ma per le comunità indigene è casa. Quello che noi chiamiamo spazio è una via di migrazione delle caribù, un percorso di caccia o di transito – reti di territorio ampiamente utilizzate. Sono aperti, sì, ma non poco sfruttati o sterili, come spesso si dice. Stare nella comunità e vedere le cose dalla loro prospettiva mi ha dato una comprensione molto più profonda sia delle sfide sia della bellezza di ciò che l'Artico è veramente.
Parteciperai con gli ospiti di Swan Hellenic a due crociere artiche consecutive nel 2025. Cosa ti entusiasma di più condividere con i viaggiatori lungo il Passaggio a Nord-Ovest?
Gabrielle: Sono più entusiasta dei Monti Torngat, ma sono molto felice anche di andare al Passaggio a Nord-Ovest. Non molti canadesi hanno la possibilità di andarci davvero, e avere la chance di vederlo e immaginare com'era per i primi esploratori è un vero dono. Non vedo l'ora di tenere una lezione completa sulla Spedizione Franklin, e sto anche preparando un intervento con racconti di Inuit che hanno condiviso come quel paesaggio stia cambiando. Spero solo che gli ospiti non mi buttino in mare, perché parlerò senza sosta!
La comunità prima del concetto
Qual è una cosa che pensi sorprenderà i visitatori alla prima esperienza nell'Artico canadese?
Gabrielle: Che il governo canadese ha ignorato l'Artico per gran parte della sua storia. Fu solo durante la Seconda Guerra Mondiale, quando gli americani si coinvolsero, che il governo cominciò a prestare attenzione. E poi ci furono cambiamenti enormi – molti dolorosi. Un esempio è la Rilocazione forzata dell'Alto Artico, quando il governo trasferì con la forza popolazioni inuit per affermare la sovranità. Furono trattati come bandiere umane. Eppure, nonostante tutto ciò, le comunità inuit sono molto orgogliose di essere canadesi, il che è una parte interessante della storia.
Quando non insegni o fai ricerca, qual è il tuo modo preferito per vivere il Nord?
Gabrielle: Onestamente, non credo di aver mai smesso davvero di insegnare o ricercare! Ma quel vecchio detto – fai ciò che ami e non lavorerai un giorno nella tua vita – si applica davvero. Ho avuto esperienze indimenticabili: andare in slitta trainata da cani nel cuore di una notte invernale a Old Crow, partecipare a potlatch nel territorio di Champagne-Aishihik e fare alcune belle escursioni nello Yukon. Non sono una turista – posso stare con la gente, essere messa al lavoro e bere molto tè!
La tua ricerca spesso esamina la politica dietro le risorse naturali – ma quando sei sul ponte a guardare iceberg che passano, cosa ti passa per la mente?
Gabrielle: Non sono ancora stata lì – ma è proprio quella la parte che mi incuriosisce di più. Ho riflettuto sul petrolio offshore, sulla migrazione del narvalo e sulle prove sismiche. Ne so a livello teorico, ma visitare realmente questi luoghi? È fondamentale per la mia ricerca. Sono una persona che ama essere presente – non faccio politica a distanza. Una delle cose che mi hanno insegnato in comunità è che abbiamo due occhi e due orecchie per una ragione. Sono lì per osservare e ascoltare, e parlare solo quando è importante. Questa sarà la mia opportunità per esercitare i miei occhi e le mie orecchie!
Dove la politica incontra il territorio
Cosa pensi che gli ospiti di una crociera debbano comprendere sul panorama politico dell'Artico oggi?
Gabrielle: Che non esiste un unico «Artico». Abbiamo tre territori molto distinti con culture ed esperienze altrettanto diverse. Ci sono il Yukon, i Territori del Nord-Ovest e Nunavut, e sono tutti molto diversi. In effetti, abbiamo creato Nunavut perché gli Inuit volevano un governo separato dai popoli Dene e Métis. Oggi sono governi – non solo comunità. Il governo federale non può dettare loro cosa fare – com'era storicamente. Ora questi territori hanno un posto al tavolo e voce in capitolo su ciò che accade. Questo sta cambiando il modo in cui il Canada deve operare al Nord.
Uno dei tuoi progetti recenti esplora come le preferenze di assunzione degli Inuit interagiscano con i sindacati del Sud. Come rendi questo tipo di ricerca coinvolgente quando tieni una lezione?
Gabrielle: Anche nel mio ambiente, poche persone ne parlano! Nunavut importa l'85% dei suoi artigiani e tecnici specializzati. È una cifra enorme – e significa che gli Inuit perdono opportunità di lavoro. Ma le cose stanno cambiando. Un'organizzazione inuit ha creato un'app in cui cacciatori e sarte possono inserire le loro competenze, e questa genera un curriculum che traduce quelle abilità in ruoli spendibili sul mercato, così le persone possono ottenere lavoro. È una strategia di riconciliazione economica – per trovare modi di conciliare la vita tradizionale con le opportunità moderne.
Il tuo lavoro ci ricorda che l'Artico non è solo vasto e selvaggio, è anche un luogo politico e profondamente vissuto. Come gestisci questa tensione quando tieni una lezione?
Gabrielle: Non sono sempre la migliore in questo – spesso i parlanti inuit sono molto più bravi. Ma un modo in cui affronto la questione è mostrare un'immagine e chiedere: Cosa vedi? Se non vedi nulla, ti incoraggio a guardare di nuovo – come in quel film, The Matrix, dove il codice dietro la superficie mostra la vera rete. Così funziona l'Artico: è una città, solo che non ha grattacieli e autostrade. È pieno di significato, connessioni e rotte. Dobbiamo solo imparare a leggerlo.
Hai scritto molto su terra, potere e comunità – ma qual è il tuo momento 'umano' preferito tra i tuoi viaggi nell'Artico?
Gabrielle: Ho avuto così tante esperienze straordinarie, inclusi potlatch ed escursioni ai ghiacciai. Alcune frasi mi sono rimaste impresse. Per esempio, una volta, quando ho chiesto a un anziano di accordi, rivendicazioni territoriali e trattati, mi ha detto: "Significa che non dobbiamo più chiedere". Nei tempi passati, quando i territori erano sotto l'Indian Act, dovevano chiedere provvedimenti al governo federale. Ma ora, come governo, possono decidere loro. È stata una dichiarazione potente. Un'altra che mi è rimasta: "I nostri figli indossano un mocassino e una scarpa da corsa". Quell'idea – di vivere in entrambi i mondi – coglie così tanto di ciò che sta accadendo nell'Artico in questo momento.
Quando sei fuori servizio a bordo, qual è la tua attività preferita?
Gabrielle: Cioccolata calda – senza dubbio! Amo anche nuotare, anche se ho imparato a non immergere la testa nell'acqua dei ghiacciai. Uno dei miei primi viaggi nello Yukon me l'ha fatto capire bene. Ero nella catena dei Monti Saint Elias con un gruppo che comprendeva tre ragazze e la loro mamma. Abbiamo camminato fino a un ghiacciaio e ci siamo messi in acqua. Faceva caldo, così ho immerso la testa. Appena sono riemersa, ho provato una sensazione come un raggio laser che mi attraversava il cranio perché faceva molto freddo. Le ragazze sono scoppiate a ridere e mi hanno detto che nessuno si immerge la testa! È stata una lezione imparata in fretta. Ora entro in acqua, ma non mi bagno mai la testa! Parlerò sicuramente molto anche a bordo. Sono curiosissima degli ospiti – perché hanno scelto questo viaggio, cosa vogliono imparare. È lì che accade la vera magia.
Hai lavorato con comunità in tutto l'Artico – qual è qualcosa della vita quotidiana al Nord che la gente non si aspetta?
Gabrielle: L'acqua viene portata alle case con autocisterne e le acque reflue vengono pompate via ogni giorno. Non ci sono impianti idraulici sotterranei. La maggior parte delle città ha un solo negozio – chiamato il Northern – dove si compra di tutto, dai pannolini alle motoslitte. Non ci sono impianti di riciclaggio. E non ci sono asfalti, sono tutte strade sterrate. Questo sorprende le persone – ma è la vita quotidiana nell'Artico canadese.
Come rendi idee politiche grandi – come l'autodeterminazione o la riconciliazione – accessibili e coinvolgenti per i viaggiatori?
Gabrielle: È come insegnare. Lo ridiimensioni su scala umana. L'autogoverno non è una novità – i popoli indigeni si governavano molto prima del nostro arrivo. Ora si tratta di scegliere i propri percorsi. La riconciliazione riguarda il riconoscere i danni che noi colonizzatori abbiamo causato e imposto ai popoli indigeni – e creare spazi per la guarigione e per riparare le relazioni. Credo che la mia passione e il mio entusiasmo per questi argomenti incoraggino gli altri a comprendere.
Hai visto l'Artico in tante luci diverse. Che sensazione si prova a trovarsi in un luogo dove la luce del giorno e l'oscurità possono durare settimane?
Gabrielle: È fenomenale. Ci sono stata a febbraio, quando il sole sorge alle dieci e rimane appena sull'orizzonte per poi scendere. E ci sono stata in estate, quando il sole non tramonta mai. La prima volta non sapevo di dover portare una maschera per gli occhi, ma ora l'ho imparato! Fa parte di ciò che rende l'Artico così unico. Tutto è diverso – persino il modo in cui funziona la luce.
E infine – dopo tutta la tua ricerca, i viaggi e l'insegnamento – qual è una cosa dell'Artico canadese che ancora ti sorprende ogni volta che torni?
Gabrielle: Non è mai la stessa. È in continuo mutamento – politicamente, culturalmente e dal punto di vista ambientale. La gente tende a considerarla statica. Ma, come il ghiaccio marino e le persone che vi abitano, è in costante movimento. Questo è ciò che mi spinge a ritornare.
