Una vita plasmata dal ghiaccio: scienza, scoperta e magia con Urs H. Fischer
11 settembre 2025|8 min read
Quando Urs H. Fischer parla dei ghiacciai, le sue parole trasmettono sia la meraviglia dell'avventura sia il peso della scienza. Per lui, i paesaggi ghiacciati non sono soltanto luoghi di ricerca: sono mondi vivi e in continuo movimento. Fin dai primi studi sul campo sui Monti di Sant'Elia, nel Canada settentrionale, Urs ha dedicato la sua vita alla comprensione dei ghiacciai. La sua carriera lo ha portato sull'Himalaya, sulle Alpi europee, in Scandinavia, nell'Artico e, oggi, a bordo delle spedizioni Swan Hellenic. Continuate a leggere per scoprire i racconti di Urs su scoperte, dinamiche della vita dei ghiacciai e incontri indimenticabili che vi attendono nell'Artico.
«L'idea di esplorare paesaggi ghiacciati e di svolgere ricerche significative era irresistibile!»
Ciao Urs! Che cosa ti ha fatto appassionare per la prima volta al ghiaccio e ai ghiacciai?
Urs: A convincermi è stata soprattutto l'emozione di unire scienza e avventura. L'idea di esplorare paesaggi ghiacciati e di svolgere ricerche significative era irresistibile!
Come hai iniziato la tua carriera di glaciologo?
Urs: Sinceramente, è stato un mix di coincidenze e di tanta fortuna. Dopo la laurea in fisica, sapevo di voler fare qualcosa che prevedesse il lavoro sul campo. Così ho cominciato a sfogliare i programmi universitari e mi sono imbattuto nella glaciologia, una disciplina che allora non conoscevo nemmeno. Mi è sembrata davvero entusiasmante. Ho presentato la domanda, sono stato ammesso e ho finito per lavorare con uno dei massimi esperti del settore, in una delle parti più belle del mondo. Era fatta: ero conquistato!
Puoi riportarci alla tua prima campagna sul campo nelle Montagne di Sant'Elia nel 1989? Che cosa ricordi più vividamente?
Urs: Non è un solo momento: è tutta l'esperienza a essere ancora impressa nella mia memoria. Mi ero appena trasferito da una piccola cittadina dell'Ontario a Vancouver, e questo era già un grande cambiamento. Poi è arrivato il primo viaggio nello Yukon: il mio primo volo in elicottero, l'allestimento del campo nel cuore delle remote Montagne di Sant'Elia, circondato da ghiacciai e da vette imponenti coperte di neve... È stato di una bellezza che toglie il fiato. Tutto era nuovo, la curva di apprendimento era ripida, ma è stata un'esperienza incredibilmente gratificante.
Come ha cambiato il corso della tua vita quel primo incontro con distese di ghiaccio infinite?
Urs: Quell'esperienza ha acceso la scintilla. Mi ha lasciato una passione duratura per i luoghi freddi e un impegno che dura tutta la vita nella glaciologia. Ho capito quanto fosse forte quella passione quando ho fatto una breve deviazione dalla ricerca e ho lavorato per due anni con le compagnie ferroviarie svizzere. Non ci ha messo molto a farmi capire che quella non era la strada per me. Avevo bisogno di tornare sul ghiaccio. Oggi ho la fortuna di concentrarmi sui processi legati ai ghiacciai e al clima nel mio ruolo presso l'organizzazione svizzera per la gestione dei rifiuti radioattivi, dove studio in che modo le future ere glaciali potrebbero plasmare l'evoluzione geologica a lungo termine della Svizzera settentrionale: un tema affascinante che continua ad approfondire la mia comprensione delle dinamiche climatiche.
Ghiacciai, cambiamento e comprensione
Hai lavorato in alcune delle regioni glaciali più remote del mondo. Ce n'è stata una che ti ha messo alla prova più di altre?
Urs: Ogni regione presenta le sue difficoltà. Per esempio, l'Himalaya. L'alta quota era qualcosa a cui non ero abituato e ho sofferto parecchio di mal di montagna durante il trekking verso il ghiacciaio. Ho chiesto di fermarmi un giorno in più in uno dei campi per acclimatarmi, e meno male che l'ho fatto. Altrimenti avrei potuto essere costretto a tornare indietro. È stata un'esperienza che mi ha ridimensionato, ma mi ha anche insegnato ad ascoltare il mio corpo e a rispettare l'ambiente.
In che modo i ghiacciai fungono da indicatori del cambiamento climatico?
Urs: È un argomento che affronto in una delle mie lezioni. I ghiacciai reagiscono direttamente al clima attraverso il loro bilancio di massa, ossia se guadagnano o perdono ghiaccio nel tempo. Questo equilibrio determina il modo in cui un ghiacciaio scorre e se avanza o arretra. Quindi, quando si osserva un ghiacciaio che si ritira nell'arco di decenni, si tratta di un segnale ritardato ma molto visibile del cambiamento climatico. È qualcosa che chiunque può vedere con i propri occhi.
Qual è un'idea sbagliata diffusa sui ghiacciai o sulle regioni polari?
Urs: Una delle idee sbagliate più comuni è che i ghiacciai siano statici e privi di vita, semplici paesaggi congelati che non cambiano mai. In realtà sono incredibilmente dinamici! I ghiacciai sono in continuo movimento: scorrono, si fratturano e reagiscono all'ambiente circostante. Un'altra idea sbagliata è che le regioni polari siano desolate e vuote. Ma basta trascorrervi anche solo un po' di tempo per accorgersi che sono ricche di una bellezza sottile, di fauna affascinante e di ecosistemi complessi. Il silenzio può essere ingannevole: c'è moltissimo da vedere, se si sa dove guardare.
Che cosa ti entusiasma di più dei paesaggi artici che esplorerai con gli ospiti di Swan Hellenic?
Urs: Oh, da dove comincio? Navigare a bordo di uno Zodiac, o meglio ancora in kayak, davanti a un ghiacciaio di marea è un'esperienza indimenticabile. Si sente quel crepitio quando le bolle d'aria intrappolate per secoli si liberano mentre il ghiaccio si scioglie, e poi – boom! – un evento di distacco, con enormi blocchi di ghiaccio che si staccano e precipitano in mare. È così potente, e assolutamente ipnotico.
«Aspettatevi l'inaspettato – l'Artico ha il modo di sorprendervi ogni singolo giorno.»
Alla ricerca del ghiaccio e dell'avventura
Ti unirai alla crociera di 9 notti da Svalbard alla Norvegia. A che cosa dovrebbero prestare attenzione gli ospiti?
Urs: Aspettatevi l'inaspettato! L'Artico ha il modo di sorprendervi ogni singolo giorno, con la fauna, il meteo, la luce e il ghiaccio. Restate curiosi e lasciate che Svalbard vi racconti le sue storie.
Nelle Crociere di andata e ritorno ai confini dell'Artico, quali sono i momenti salienti che gli ospiti possono aspettarsi?
Urs: Navigare nella banchisa è uno dei momenti più belli in assoluto. Prima c'è il rombo della nave che si fa strada tra i ghiacci: potente e drammatico. Poi, all'improvviso, tutto si fa immobile. La nave si ferma contro un banco di ghiaccio e vi ritrovate a scivolare in un silenzio assoluto attraverso l'Oceano Artico. È magico.
Che cosa vi aspettate di più da questi prossimi viaggi?
Urs: Sono davvero entusiasta di condividere gli straordinari paesaggi artici con ospiti curiosi e appassionati. Ciò che mi entusiasma di più è l'occasione di osservare e spiegare da vicino la bellezza mozzafiato dei ghiacciai, favorendo al tempo stesso una comprensione più profonda di questo ambiente fragile. Ogni viaggio regala momenti unici: l'emozione di assistere al distacco di un iceberg, la magia di navigare tra banchi di ghiaccio incontaminati e la gioia condivisa della scoperta con gli ospiti. Non vedo l'ora di intraprendere questi viaggi insieme e di creare esperienze indimenticabili che ispirino l'apprezzamento e la tutela dell'Artico.
Dalla scienza alla meraviglia condivisa
In che modo porti la tua ricerca nelle conversazioni con gli ospiti?
Urs: Spesso è questione di piccoli dettagli: indicare una morena, un crepaccio o altri elementi glaciali che altrimenti potrebbero passare inosservati. Sono gli indizi che raccontano la storia del paesaggio, ed è davvero gratificante aiutare gli ospiti a iniziare a leggerli.
Che cosa trovi più gratificante quando aiuti gli ospiti a entrare in contatto con i paesaggi?
Urs: Sono quei piccoli momenti di consapevolezza, quando qualcuno dice: «Oh, wow, che bello!» oppure «Non lo sapevo». Si vede la scintilla della comprensione e il legame con l'ambiente comincia a crescere. È questo che rende tutto degno di essere vissuto.
Che ruolo ha la narrazione nelle tue lezioni?
Urs: La narrazione è essenziale. Intreccio sempre aneddoti storici e personali, che si tratti di qualcosa legato al mio lavoro sul campo o delle avventure dei primi esploratori. Così la scienza prende vita e le lezioni diventano più coinvolgenti e accessibili per tutti a bordo.
Quale messaggio speri che gli ospiti portino con sé dalla loro crociera artica?
Urs: L'Artico è di una bellezza straordinaria, ma anche estremamente fragile. Spero che gli ospiti lascino il viaggio con un profondo senso di meraviglia e con una consapevolezza più forte del motivo per cui questo ambiente ha bisogno della nostra tutela.
Lezioni di una vita sul ghiaccio
In che modo unisci avventura e scienza nel tuo approccio all'esplorazione?
Urs: Per me avventura e scienza sono sempre andate di pari passo. L'emozione di addentrarmi in paesaggi remoti e ghiacciati è ciò che mi ha inizialmente avvicinato alla glaciologia, ma è la curiosità scientifica a farmi andare avanti. Il lavoro sul campo è come un lavoro da detective in condizioni estreme: si raccolgono dati, si risolvono enigmi e si cerca di capire come si comportano i ghiacciai. Che io stia saltando da un lato all'altro di un crepaccio o installando strumenti su un ghiacciaio battuto dal vento, ogni momento di avventura alimenta la scienza, e ogni domanda scientifica porta a una nuova avventura.
Il tuo lavoro in glaciologia ha cambiato il modo in cui vedi il mondo?
Urs: Assolutamente sì. Ho visto con i miei occhi quanto rapidamente si stiano ritirando i ghiacciai, quanto l'ambiente stia cambiando e quanto sia urgente agire. È profondamente preoccupante e ha cambiato il mio modo di pensare a tutto, dalla politica alla responsabilità personale.
Quali qualità deve avere un glaciologo in ambienti estremi?
Urs: Bisogna essere resistenti, adattabili e non scoraggiarsi facilmente. Il lavoro sul campo glaciologico è duro. Le cose possono andare storte. Ma se si riesce a mantenere un atteggiamento positivo e ad andare avanti, le ricompense sono incredibili.
Che cosa ti ispira ancora ogni volta che ti avventuri in un paesaggio ghiacciato?
Urs: È la bellezza incontaminata. Non importa quante volte ci torno, resto sempre colpito dal silenzio, dalla vastità e dalla forza primordiale del ghiaccio. Mi toglie ancora il fiato.
