Scienza, narrazione e navigare il mare con Heinz-Ulrich “Uli” Reyer
26 giugno 2025|8 min read
Dopo decenni di studio della riproduzione cooperativa negli uccelli e dell'evoluzione di nuove specie di rane, e con un dottorato di ricerca in biologia, oltre a lauree in zoologia, genetica e biochimica, Uli Reyer ora condivide le sue conoscenze a bordo di crociere d'esplorazione. Le sue conferenze fondono approfondimenti scientifici con una narrazione accessibile, invitando gli ospiti a vedere il mondo polare non solo come una destinazione, ma come un sistema vivo plasmato dall'evoluzione, dal comportamento e dai cambiamenti, sia naturali che provocati dall'uomo.
«Non volevo solo vedere la natura – volevo capire perché è così.» «Per uno scienziato come me, i deserti sono un paradiso.»
Ciao Uli! Cosa ti riporta sempre all'Artico?
Uli: Sono sempre stato affascinato dai deserti – quelli di sabbia calda e quelli di ghiaccio e neve. Mi affascinano perché a prima vista sembrano monotoni e privi di vita, ma a un esame più attento si scopre una diversità affascinante: sottili differenze nelle formazioni geologiche, adattamenti speciali di piante e animali e, talvolta, perfino residui nascosti di una precedente presenza umana. Per uno scienziato come me, i deserti sono un paradiso. Dopo molti viaggi nei deserti caldi – il Sahara, l'Atacama, il Taklamakan cinese e l'outback australiano – ho scoperto l'Artico come mio paradiso alcuni anni fa.
Cosa ha acceso per primo la tua fascinazione per il mondo naturale?
Uli: La natura ha fatto parte della mia vita fin dall'inizio. Sono cresciuto in una fattoria vicino ad Amburgo e trascorrevo del tempo a fare escursioni e a osservare gli uccelli in campagna con la mia famiglia. Ho anche avuto insegnanti di biologia molto ispiranti a scuola. Quella prima esposizione è rimasta con me e ha orientato la mia scelta di studiare biologia.
Come si è evoluto il tuo lavoro sulla riproduzione cooperativa e in che modo luoghi come il Kenya e l'Australia ti hanno influenzato?
Uli: Durante gli studi ho provato molti ambiti biologici – dalla biologia marina agli osservatori ornitologici – prima di scegliere l'Istituto Max Planck per la Fisiologia Comportamentale. Era un centro per l'ecologia comportamentale, che considerava il comportamento animale come adattamento evolutivo. Questo approccio richiede lavoro sul campo, che mi si addiceva perfettamente. Sono rimasto lì per molti anni, conducendo uno studio a lungo termine in Kenya e uno più breve in Australia. Queste esperienze mi hanno convinto che comprendere il comportamento significa studiare gli animali nei loro ambienti naturali. Di conseguenza, tutti i progetti che ho avviato e supervisionato dopo la mia nomina all'Università di Zurigo sono stati caratterizzati da un legame stretto tra comportamento e ambiente.
Perché è così importante collegare comportamento, genetica, ecologia ed evoluzione?
Uli: Ciò che vediamo oggi in animali e piante – sia all'Artico, sia nei tropici, sulla terraferma o in mare – è plasmato dall'evoluzione: variazione genetica filtrata dalla selezione naturale. Per comprendere veramente una specie bisogna studiare tutti questi livelli. Questo significa che ciò che osserviamo oggi può essere pienamente compreso solo se conosciamo anche il passato. Non è solo accademico. La conservazione, l'allevamento animale e altri ambiti applicati dipendono anch'essi dalla conoscenza di come funzionano le specie e dove si collocano i limiti dell'adattamento a causa del patrimonio genetico e dello sviluppo e dei vincoli evolutivi.
Collegare mondi con le parole
Perché è importante per te portare la scienza oltre il laboratorio e nella vita di tutti i giorni?
Uli: La scienza dovrebbe apportare benefici all'umanità in un modo o nell'altro. A volte, come in medicina, ciò è chiaro. Nelle scienze di base, che includono il tipo di ricerca che ho condotto, c'è anche la possibilità che alcuni risultati vengano applicati in seguito (ad esempio alla conservazione della natura), ma l'obiettivo primario è comprendere le leggi e le relazioni fondamentali della natura. Le persone sono curiose – leggono libri di divulgazione scientifica e guardano documentari. Vedo l'attività di divulgazione come un arricchimento culturale, come l'opera o il teatro. Potrebbe non essere “utile” nel senso ristretto, ma arricchisce le nostre vite.
Il viaggiare è un'estensione naturale del tuo modo di pensare scientifico?
Uli: In realtà credo che sia il contrario. Sono state le passeggiate e le vacanze in famiglia a stimolare per prime la mia curiosità – non volevo solo vedere che la natura è così, volevo capire perché. E quella curiosità non si è mai fermata. È la forza motrice che mi ha fatto diventare scienziato, ed è ciò che mi ha portato a essere relatore ospite sulle crociere d'esplorazione. Questi viaggi mi permettono di vedere nuovi luoghi, condividere idee con altri viaggiatori e mantenere viva la curiosità.
Come ti prepari per un viaggio? Ti adegui a pubblici diversi?
Uli: Il mio obiettivo è sempre lo stesso: far dire alle persone «È stato interessante, istruttivo e divertente». Naturalmente mi adeguo in base al pubblico. Gli ospiti di una crociera necessitano di un approccio diverso rispetto agli studenti di biologia. Ma avendo decenni di esperienza in entrambi gli ambiti, non mi è difficile scegliere lo stile appropriato. Le mie conferenze sono su misura per la regione – ad esempio, parlo delle renne alle Svalbard o dei buoi muschiati in Groenlandia quando spiego gli ecosistemi artici.
Sei noto per sfatare miti. Qual è un'idea sbagliata comune sull'Artico?
Uli: Swan Hellenic lo definisce sfatare miti anche a causa del mio libro sulle creature leggendarie, come unicorni e draghi. Ma nell'Artico, un'idea sbagliata comune è che sia ancora intatto e incontaminato. Non è più vero. Il cambiamento climatico, l'inquinamento, le specie invasive e il turismo di massa sono minacce reali. Uso le mie conferenze per affrontare questi cambiamenti – e il ruolo che noi svolgiamo in essi.
Chiarezza nei luoghi selvaggi
Ci sono animali polari che ti sorprendono ancora?
Uli: Il paesaggio del deserto freddo in sé mi affascina perché consente scoperte e intuizioni sorprendenti di continuo. Ma sì, rimango affascinato da certe specie: l'orso polare, il bue muschiato, la volpe artica, le balene e i trichechi. Anche il mondo degli uccelli marini – danno davvero vita al paesaggio durante la stagione riproduttiva estiva.
Come rendi la scienza complessa accessibile a bordo?
Uli: Inizio sempre con qualcosa di familiare – un'esperienza condivisa o un'osservazione comune. Da lì spiego quel dettaglio in un contesto più ampio, ad esempio con una legge biologica di base nel campo della fisiologia o dell'ecologia. Poi costruisco ponti verso risultati rilevanti di altre discipline come la ricerca comportamentale, la genetica e l'evoluzione. Uso anche supporti visivi – immagini, video, animazioni – e aggiungo umorismo e interazione. Questo mantiene l'interesse, anche per chi è nuovo all'argomento.
Le crociere d'esplorazione aumentano la consapevolezza sul cambiamento climatico e la conservazione?
Uli: Sì, questi viaggi indubbiamente hanno il potenziale di aumentare la consapevolezza. Come dice il proverbio, «Si protegge solo ciò che si conosce e si ama». Nelle mie crociere, gli ospiti spesso mi dicono che prima non avevano riflettuto molto sulla conservazione. Dopo aver ascoltato le conferenze e aver visto l'ambiente di persona, desiderano apportare dei cambiamenti. Non tutti agiranno, ma se alcuni lo faranno – e magari ispireranno altri a ripensare atteggiamenti e comportamenti – allora il viaggio avrà un impatto duraturo.
Parlerai in inglese questa volta – la lingua influenza il tuo stile d'insegnamento?
Uli: In questo viaggio tutto sarà esclusivamente in inglese, poiché questa è la lingua utilizzata a bordo delle navi Swan Hellenic. Ma sono sempre disponibile per gli ospiti di lingua tedesca in contesti informali – durante le escursioni a terra, ai pasti e in altri momenti. Per me, passare da una lingua all'altra non cambia il modo in cui insegno perché comunico in entrambe le lingue da anni come professore universitario a Zurigo.
Menti in viaggio, mondi che cambiano
Quali argomenti sei entusiasta di mettere in evidenza?
Uli: Tra gli argomenti che metterò in evidenza ci sono le differenze tra gli ecosistemi artici e quelli più a sud – i drammatici mutamenti stagionali e la fauna unica in luoghi come le Svalbard, l'Islanda e la Groenlandia. Questi temi aiutano a spiegare come le specie si adattano all'ambiente e dove si collocano i loro limiti. Parlo anche del cambiamento climatico in una conferenza intitolata «L'Orso Polare – Un'Icona del Cambiamento Climatico». In essa sfido anche visioni estreme e unilaterali e invito le persone a concentrarsi sui fatti più che sulle emozioni.
Cosa speri che gli ospiti Swan Hellenic portino con sé dopo il tempo passato insieme?
Uli: Un'apprezzamento per la bellezza delle aree visitate e per la straordinaria varietà di piante e animali che vi si trovano. Una conoscenza e comprensione migliori degli ecosistemi in generale e degli ecosistemi artici in particolare. E una consapevolezza della vulnerabilità ambientale e della necessità di una protezione urgente e immediata.
Cosa ti mantiene ispirato dopo una vita nella scienza?
Uli: Da scienziato non si abbandona la curiosità neanche in pensione. Voglio ancora imparare, esplorare e porre domande. Ogni viaggio porta qualcosa di nuovo – anche in luoghi che ho già visitato, come le Svalbard. Imparo anche dagli ospiti e dai colleghi. Alcuni propongono idee a cui non avevo mai pensato. Altri conoscono queste regioni molto meglio di me. Questo è ciò che continua a renderlo entusiasmante!
