Il Sole, le stelle e oltre con la Dott.ssa Becca Robinson
12 agosto 2025|10 min read
"Mi piace guidare gli ospiti attraverso nuovi ambienti e poter interpretare ciò che stanno vedendo in tempo reale."
Sono poche le persone in grado di rendere la fisica solare così viva come la Dott.ssa Becca Robinson. Ricercatrice, esploratrice e abile divulgatrice, viaggia per il mondo trasformando i misteri del cosmo in storie che tutti possono comprendere. Dal carotaggio dei ghiacci in Islanda alla decodifica dei brillamenti solari con la missione MUSE della NASA, il percorso di Becca è stato fatto di curiosità, chiarezza e connessione. Il tempo trascorso a tenere conferenze durante le spedizioni nell'Artico riflette la sua convinzione che esplorazione e educazione vadano di pari passo. Continua a leggere per scoprire il percorso di Becca nell'astrofisica, ciò che le aurore artiche possono insegnarci sul Sole e perché porta sempre con sé del brugo norvegese in ogni viaggio.
Ciao Becca! Che cosa ha acceso per la prima volta la tua fascinazione per il Sole?
Becca: Mi affascina l'idea che tutto sia connesso: che il nostro rapporto con il Sole conti, anche quando non ce ne accorgiamo. Sono affascinata da come il plasma e i campi magnetici interagiscono per provocare esplosioni solari e da come il campo magnetico terrestre risponda schermandoci, per poi convogliare plasma nell'atmosfera e creare spettacolari aurore. Questa connessione sembra insieme sacra e poetica, ma anche rigorosamente fisica e matematica. Mi piace esplorare come tutto possa essere molte cose contemporaneamente e restare comunque connesso – una verità profondamente umana e universale che forma la mia vita e il mio lavoro.
In che modo il tuo lavoro presso il SETI Institute si collega al tuo amore per l'esplorazione?
Becca: Il SETI Institute è stato fondato da persone che incarnano una passione per l'esplorazione e la curiosità, e sono orgogliosa di seguire oggi le loro orme. Il mio lavoro al SETI consiste nel rendere concetti scientifici complessi accessibili al maggior numero possibile di persone, e il modo più efficace per farlo è individuare e incoraggiare la curiosità naturale che ognuno di noi porta dentro. Se riesco a risvegliare la curiosità di qualcuno, quella persona diventa aperta a esplorare e imparare insieme.
Che cosa rende la missione MUSE così entusiasmante?
Becca: Il Multi-slit Solar Explorer (MUSE) della NASA è un nuovo telescopio spaziale che raccoglierà quello che chiamiamo “spettro” della luce solare – essenzialmente l'impronta digitale di una sorgente luminosa. Per il Sole, rivela dettagli su temperatura, velocità, composizione e turbolenza del suo plasma brillante. Tipicamente gli spettri si misurano usando una singola sottile fenditura che scandaglia il Sole alla ricerca di eventi come i brillamenti solari, ma una sola fenditura non può cogliere l'evoluzione completa di un brillamento, per quanto veloce sia. MUSE userà 35 fenditure per osservare l'evoluzione completa nello spazio e nel tempo delle esplosioni solari. Questo ci dà un quadro fisico molto più chiaro di come questi eventi si svolgono e, con dati sufficienti, potremmo persino riuscire a prevederli prima che accadano, migliorando la nostra capacità di prevedere la meteorologia spaziale qui sulla Terra.
Viaggi che trasformano
Hai viaggiato molto per la scienza: c'è stato un viaggio che ti ha cambiata?
Becca: Proprio prima di terminare il dottorato ho partecipato a un convegno dell'Unione Astronomica Internazionale a Erevan, in Armenia. Oltre ad aver apprezzato l'opportunità di visitare un paese bellissimo, ho imparato moltissimo sulla ricca storia astronomica dell'Armenia e ho incontrato colleghi che altrimenti non avrei conosciuto. Mi ha ricordato che la scienza può trascendere confini e frontiere – se glielo permettiamo – e che progredisce più efficacemente quando collaboriamo in modo efficace.
In che modo le tue esperienze di ricerca nell'Artico influenzano il tuo lavoro sulla scienza solare?
Becca: Credetemi o no, queste attività vanno a braccetto! I carotaggi di ghiaccio che abbiamo effettuato in Islanda sono serviti come input per simulazioni al computer sul movimento dei ghiacciai, e quel movimento fornisce una linea di base per capire come si muove il gas energizzato sul Sole. Si tratta sempre di movimento dei fluidi – solo con assunzioni diverse e condizioni al contorno diverse per ghiaccio e plasma.
In che modo vivere in Norvegia e lavorare in luoghi remoti come Svalbard ha influenzato la tua prospettiva di scienziata?
Becca: Il ritmo della vita nei Paesi nordici è diverso rispetto ad altri luoghi. C'è una forte enfasi sul prendersi cura di sé, che sostiene una cultura della cura comunitaria, oltre a lavorare, giocare, consumare ed esistere a un ritmo sostenibile. Vivere lì mi ha insegnato a dare priorità al mio tempo in modo più attento e flessibile e, attraverso questo, ho costruito una base più solida per soddisfare i miei bisogni fondamentali. Con quei bisogni soddisfatti, posso investire nel mio lavoro scientifico da una posizione più radicata – mentalmente e fisicamente. Il lavoro è importante, ma non si porta a termine se non si curano i bisogni fondamentali. E per essere un membro affidabile di qualsiasi gruppo – come i miei team di ricerca – devo prima prendermi cura di me stessa. Semplicemente: se sto bene io, possiamo stare tutti bene.
Rendere la scienza accessibile
Cosa ti ha spinto a tenere conferenze durante le crociere di Swan Hellenic?
Becca: Avendo già lavorato su navi da spedizione artiche, sapevo che avrei affrontato bene questo incarico. Mi piace accompagnare i passeggeri in nuovi ambienti e poter spiegare e interpretare in tempo reale ciò che stanno vedendo. È una grande opportunità per loro per approfondire cosa significhi esistere nell'Artico e comprendere meglio i sistemi naturali che li circondano, e quella comprensione di solito porta a un rispetto più profondo per la natura artica.
Come rendi l'astrofisica entusiasmante per gli ospiti delle crociere?
Becca: Le buone immagini sono il mio strumento più importante! Non amo usare troppo testo, solo quanto basta per etichettare o spiegare ciò che mostrano le immagini. Cerco un giusto equilibrio: non così semplice da risultare noioso o impreciso, e non così complicato da perdere completamente il pubblico. Fortunatamente per me, l'astrofisica ha molte immagini belle!
Qual è stata la tua esperienza di divulgazione più impegnativa e cosa ne hai imparato?
Becca: Ho trovato particolarmente difficile impegnarmi pienamente nelle esperienze di divulgazione virtuale durante la pandemia di COVID-19. Mi sono divertita a realizzare video per YouTube e TikTok e ho apprezzato l'opportunità di connettermi virtualmente con pubblici di tutto il mondo, ma per me l'energia non è la stessa. Sono stata molto felice quando abbiamo potuto tornare a tenere conferenze dal vivo!
Aurora e atmosfera
C'è una storia sul Sole che affascina sempre il tuo pubblico?
Becca: A tutti sembra piacere la storia dell'Evento Carrington del 1859 – spesso è l'unica storia che qualcuno del pubblico già conosce! Quell'anno il Sole rilasciò un'enorme bolla di gas energizzato durante una potente esplosione di plasma. Ciò che la rese insolita fu l'enorme quantità di plasma e il fatto che fosse diretta proprio verso la Terra. Quando colpì, fece funzionare i telegrafi negli Stati Uniti senza alimentazione, poiché il plasma indusse correnti elettriche nella crosta terrestre! Producendo inoltre aurore boreali fino al sud della Colombia e aurore australi fino al nord del Queensland. Se accadesse oggi, potrebbe cancellare completamente le nostre reti elettriche. Per questo è così importante continuare a studiare il Sole: per prevedere meglio se un altro evento simile potrebbe verificarsi.
Come possono gli ospiti delle crociere polari aumentare le loro possibilità di vedere l'aurora?
Becca: Primo consiglio: visitare i poli nella stagione giusta! Durante l'estate polare il cielo è troppo luminoso per individuare l'aurora, anche se è forte. In inverno polare il cielo resta buio per gran parte della giornata il che, sebbene per alcuni possa risultare deprimente, offre una splendida opportunità per inseguire l'aurora a (quasi) tutte le ore. Quando c'è abbastanza buio per vedere l'aurora, sii paziente. Le aurore spesso iniziano come una foschia bianco-verdastra a nord, poi assumono forma in archi e vortici definiti. Se pensi di vedere un'aurora debole ma non sei sicuro, scatta una foto a lunga esposizione. Se la foschia risulta verde, allora è l'aurora!
Hai un fenomeno solare preferito che vorresti più persone conoscessero?
Becca: Vorrei che più persone comprendessero che le aurore boreali e australi sono una conseguenza diretta dell'attività magnetica del Sole. Quando insegno sulle aurore nell'Artico, inizio sempre con una lezione sul Sole. Forse all'inizio il pubblico non coglie subito la rilevanza del Sole, ma spero che lo faccia dopo aver appreso della delicata connessione Sole–Terra!
Inseguire lo stupore, creare connessioni
Come autoproclamata raccoglitrice di rocce e osservatrice del cielo, cosa ti attrae quando viaggi?
Becca: Quando esploro nuovi luoghi mi piace osservare la natura circostante e provare la cucina locale. La gestione del territorio e il cibo sono due tra gli elementi culturali più importanti che mi piace esplorare durante i viaggi.
Hai prestato servizio come astrofisica residente al Parco nazionale delle Badlands – cosa ti è piaciuto di più?
Becca: Ho amato la combinazione di stare all'aperto e poter comunque insegnare. Chi non ama imparare sul cielo notturno sotto il cielo notturno? Non c'è aula migliore dell'universo!
Qual è una domanda che vorresti che le persone facessero più spesso?
Becca: Tengo molto ai giovani che stanno iniziando a costruire le loro competenze e carriere, quindi mi piacerebbe rispondere alla domanda: “Quali sono alcune abilità di sopravvivenza che hai imparato?” A ciò risponderei: sii intenzionale nello sviluppare le tue competenze e impara a sfruttarle per ottenere situazioni migliori. Affronterai ostacoli inaspettati e dovrai essere creativo e flessibile per risolvere problemi in modi nuovi. Per questo farai affidamento sia sulle tue capacità sia sulla tua rete. Costruisci fiducia in te stessa e negli altri: questo può sostenerti in quasi tutto!
Cosa sorprende di più le persone quando iniziano a imparare sul Sole?
Becca: Possiamo partire dalle basi: il Sole è una stella! Questo non è sempre intuitivo per tutti perché non somiglia alle stelle che brillano nel cielo notturno. Ma il Sole è una stella attorno alla quale la Terra e gli altri pianeti orbitano. È molto più vicino a noi rispetto alle altre stelle, ed è per questo che illumina il cielo durante il giorno quando la nostra parte della Terra gli è rivolta.
Se potessi invitare uno scienziato storico a una crociera di Swan Hellenic, chi sarebbe?
Becca: È ancora in vita, ma inviterei la Prof.ssa Dame Jocelyn Bell Burnell. Scoprì le stelle a rapida pulsazione (chiamate pulsar) durante il suo dottorato e, invece di ricevere il giusto riconoscimento, il suo supervisore vinse infamemente il Premio Nobel per la Fisica del 1974 per quella scoperta. L'ho incontrata una volta quando ero studentessa universitaria, piena di dubbi e ansie sulla mia carriera, e mi disse parole incoraggianti e sagge. Sarebbe bello invitarla per mostrarle a cosa lavoriamo nella fisica solare, chi sono diventata come persona e scienziata, e farle sapere che aveva, ovviamente, ragione: andrà tutto bene.
Costellazioni e ricordi
Qual è la cosa più strana nella tua borsa da spedizione?
Becca: Mi piace portare con me un sacchetto di erbe essiccate durante le spedizioni. Soprattutto contiene alcuni fiori di brugo norvegese (“lyngblomst”) che ho raccolto nel bosco. Non servono solo per un ottimo tè quando sto male, ma sono anche un piccolo pezzo della mia seconda casa che amo avere sempre con me.
In quali luoghi i cieli notturni ti hanno tolto il fiato?
Becca: Sono una ragazza dell'emisfero settentrionale, ma sarò la prima ad ammettere che l'emisfero meridionale offre cieli notturni molto più belli. Questo dipende dall'angolazione con cui vediamo il nostro sistema galattico: il centro della Via Lattea è più maestoso intorno alle latitudini equatoriali, e le latitudini meridionali ci permettono di osservare due piccole galassie nane (chiamate Nubi di Magellano) che orbitano attorno alla Via Lattea. Le ho viste per la prima volta dal Nuovo Galles del Sud, in Australia.
Cosa aspetti con più entusiasmo del tuo prossimo viaggio con Swan Hellenic?
Becca: Non vedo l'ora di tornare all'Artico — mi sento davvero a casa al nord! Non vedo l'ora di incontrare i passeggeri e aiutarli a scoprire l'incredibile ambiente che stiamo esplorando. Pioggia, sole, ghiaccio o neve, l'Artico è un luogo così speciale e merita di essere pienamente apprezzato.
