De voos do SOFIA à ciência do Instituto SETI: Dana E. Backman — Céus Estrelados e Noites do Sul

"A astronomia ajuda as pessoas a entender como sabemos o que sabemos – e por que a ciência ainda importa."

"O carbono, o oxigênio e o nitrogênio em nós foram forjados nos núcleos de estrelas gigantes vermelhas muito antes de a Terra sequer se formar."

Desde voar a bordo do observatório SOFIA da NASA em um 747 até decodificar as atmosferas de exoplanetas, o astrônomo Dana E. Backman traduz descobertas cósmicas complexas em narrativas cativantes para estudantes, professores e aprendizes ao longo da vida. Ele também traz décadas de observação do céu e de narração científica aos viajantes a bordo dos cruzeiros da Swan Hellenic. Sua carreira abrange a NASA, a academia e o Instituto SETI – mas seu amor pelo cosmos começou em casa, sob o céu noturno…

Olá, Dana! O que despertou seu amor pela astronomia?

Dana: Minha paixão começou cedo. Meu pai, um trabalhador braçal autodidata, conhecia as constelações e me ensinou usando um pequeno kit de planetário que me deu no meu aniversário. Na mesma época, os primeiros astronautas e cosmonautas estavam viajando ao espaço, e essa empolgação me levou a absorver tudo o que eu podia aprender sobre ciência espacial e astronomia.

O que envolve seu papel no programa AAA da NASA?

Dana: Eu apoio professores de ciências – do ensino fundamental II ao ensino técnico e comunitário – com desenvolvimento profissional e enriquecimento de conteúdo. A astronomia pode lidar com objetos distantes, mas é uma das ciências mais acessíveis. Parece que agora a ciência, e até a própria ideia de especialização, estão sob ataque. Minha experiência, dentro e fora da sala de aula, é que a astronomia ajuda as pessoas a entender como a ciência funciona.

Como começou sua jornada com o Instituto SETI?

Dana: Quando eu era garoto, fiquei fascinado pela ideia de vida no Universo. Na faculdade, encontrei uma cópia de "Intelligent Life in the Universe" de Iósif Shklovskii e Carl Sagan, e li e reli até decorar! Décadas depois, fui contratado pelo Instituto SETI para dirigir os programas de educação e divulgação da missão do observatório aerotransportado SOFIA da NASA (o Instituto tinha um subcontrato com a NASA para gerenciar esse programa). Assim, depois de décadas querendo estar conectado ao Instituto SETI, de repente e inesperadamente a oportunidade surgiu. Cheguei até a deixar uma posição de professor titular para aceitar o cargo.

Por que o Chile é um polo tão importante para a astronomia?

Dana: Em primeiro lugar, o clima seco do Deserto do Atacama e das regiões circundantes produz os céus perenemente mais limpos do mundo. Em segundo lugar, as montanhas de observatórios chilenos estão em latitudes baixas, variando de 24 a 31 graus S; quanto mais próximo um observatório está do equador, maior a fração do céu total que pode acessar ao longo do ano. Em terceiro lugar, há muitos bons sítios de observatório próximos à costa e a cidades de porte, como Antofagasta, oferecendo fácil suporte logístico e fontes de pessoal para a construção e operação de observatórios. Estive lá sete vezes e cada vez que vou, a perspectiva que já tenho é reforçada pela beleza dos céus do Hemisfério Sul.

Como é compartilhar astronomia em um navio de cruzeiro?

Dana: Eu não esperava dar palestras de observação do céu noturno, mas fiquei encantado por poder fazê-lo (uma em terra, três a bordo). Acho que as pessoas que assistiram às palestras diurnas saíram à noite e trouxeram amigos, e todos nos divertimos muito. Entre muitos outros pontos, pude apontar Marte, Júpiter e a Nebulosa de Órion. Vale notar que, para passageiros da América do Norte ou da Europa, metade do céu do Hemisfério Sul apresentava constelações e estrelas que eles nunca haviam visto — ou mesmo ouvido falar — antes.

Como você adapta suas palestras para diferentes ouvintes?

Dana: No último ano, falei para cientistas, professores, aposentados e estudantes universitários. Acho que sou bastante bom em adaptar meu estilo de comunicação para diferentes públicos. Sempre incentivo perguntas — elas me ajudam a ajustar a palestra ao público conforme vou falando. E uma vez que as pessoas sabem que eu não mordo, as perguntas normalmente surgem em profusão.

Você aborda temas como mundos oceânicos e água extraterrestre em suas palestras. Quais descobertas recentes mais o empolgam?

Dana: A luz de planetas extrasolares coletada pelo Telescópio Espacial Webb revelou vários planetas do tamanho de Júpiter com vapor d'água em suas atmosferas — é só uma questão de tempo até que um exoplaneta do tamanho da Terra seja encontrado com água. Além disso, o rover Curiosity em Marte analisou amostras de rocha e encontrou argilas que provavelmente se formaram no fundo de um antigo lago marciano. Enquanto isso, observações da Lua pelo observatório SOFIA revelaram que quantidades significativas de água estão ligadas a partículas do solo lunar. Em outras palavras, a água está aparecendo em toda parte.

O que Marte e Vênus podem nos ensinar sobre o destino da Terra?

Dana: Vênus mostra um futuro de "efeito estufa descontrolado" — o destino eventual da Terra devido à evolução do Sol, independentemente do que a humanidade faça ou não. Marte mostra os resultados de um efeito de "geladeira descontrolada", um processo improvável de afetar a Terra no futuro. No entanto, a Terra vivenciou episódios no passado que os geocientistas chamam de "Terra Bola de Neve", que podem ser comparados a aspectos da história de Marte. Um ponto importante é que há evidências de que tanto Marte quanto Vênus originalmente tiveram oceanos, mas eventualmente os perderam. Apenas a Terra manteve seus oceanos.

Quais histórias mais ressoam com os hóspedes?

Dana: Tenho a "doença do professor" — nunca há tempo suficiente para todas as minhas histórias! Como em meus livros, tento enfatizar como sabemos o que sabemos e como os elementos da vida na Terra são encontrados por todo o Universo. Felizmente, no navio, sempre há tempo para mais histórias durante o jantar e as bebidas!

O que você espera que os hóspedes da Swan Hellenic levem de suas palestras?

Dana: Os hóspedes da Swan Hellenic já são curiosos sobre o Universo. Espero que saiam com mais do que fatos interessantes — idealmente, com um senso da interconexão entre os seres humanos, a Terra e o cosmos.

Foto cortesia de Willy Alfaro, Biólogo e Consultor Ambiental.

Você ajudou a desenvolver livros didáticos universitários. Como você faz com que ideias complexas façam sentido para iniciantes?

Dana: Meus livros didáticos são destinados a estudantes do primeiro ano de universidade que não planejam seguir carreiras na área de ciências — pessoas com aversão a ciências e matemática, por assim dizer. Minha abordagem tem sido manter os livros com pouco conteúdo matemático, mas usar linguagem sofisticada — em outras palavras, não "simplificados demais", mas direcionados a estudantes das humanidades. Os dois temas que percorrem os livros são: (1) Como sabemos o que sabemos? e (2) Qual é a história dos átomos em nossos corpos? Acho esses temas envolventes para todos os estudantes, orientados para a ciência ou não.

Que conselho você daria a estudantes e educadores amantes do espaço que sonham em trabalhar em um lugar como o Instituto SETI?

Dana: Recebo perguntas semelhantes quando falo para grupos escolares. Os alunos esperam que eu diga o óbvio — para se concentrar nas aulas de matemática e ciências. O que eu digo, em vez disso, os surpreende — que, em um dia comum como cientista, passo 70% do meu tempo escrevendo, 25% falando e 5% (no máximo) fazendo matemática. Então, estude suas artes linguísticas e literatura se quiser ser um bom cientista! (Como disse a personagem interpretada por Jodie Foster no filme Contato: "Deveriam ter enviado um poeta!")

Conte-nos sobre seu trabalho na missão SOFIA — um observatório voador a bordo de um Boeing 747…

Dana: Entrei na missão SOFIA em 2003 como diretor dos programas de educação e divulgação pública da missão. Uma das minhas responsabilidades era produzir comunicados de imprensa sobre as descobertas do SOFIA para o público, então continuei minha prática — vinda do meu trabalho como professor universitário e autor de livros didáticos — de traduzir pesquisas de ponta em astronomia para termos acessíveis ao leigo. Minha principal responsabilidade era levar professores de ciências em voos do SOFIA para que pudessem presenciar cientistas em ação, entender como projetos de pesquisa são planejados e conduzidos, e levar esse conhecimento e essas experiências de volta para suas salas de aula. Minhas 52 viagens levando professores no SOFIA foram uma experiência inesquecível.

Com décadas em pesquisa e educação, qual é um conceito na astronomia que ainda te surpreende?

Dana: A ideia de que os átomos de carbono, oxigênio e nitrogênio em nós e em outros seres vivos foram forjados nos núcleos de estrelas gigantes vermelhas muito antes do Sol e da Terra se formarem — e que átomos de metais preciosos como ouro, prata e platina em nossas joias foram criados em alguns segundos durante explosões de supernovas.

Dado seu papel no Instituto SETI, você acha que estamos perto de descobrir vida alienígena?

Dana: Bem, eu não faço mais pesquisa, e meu campo de estudo foi a formação de estrelas e planetas, então não sou especialista nas atuais fronteiras da astrobiologia. Entretanto, minha opinião moderadamente informada é que, eventualmente, encontraremos sinais de vida microbiana em outro lugar do Sistema Solar — mas ela será reconhecidamente relacionada (de origem comum) à vida terrestre, em vez de um desenvolvimento independente. Acho que há alguma chance, durante nossas vidas, de que o Webb ou um telescópio espacial futuro mais avançado encontre sinais de que algum exoplaneta possui uma atmosfera em não-equilíbrio como a da Terra — indicando a presença de uma biosfera — mas não vou prender a respiração!

Como você acha que cientistas cidadãos e astrônomos amadores contribuirão para a astronomia no futuro?

Dana: A astronomia é verdadeiramente especial entre as ciências pelo fato de que cientistas cidadãos e astrônomos amadores ainda podem fazer contribuições significativas. Acho que as enormes quantidades de dados publicamente disponíveis que virão de instalações como o Telescópio Rubin e seu Levantamento de Legado do Espaço e do Tempo permitirão que isso continue.

Alguma pergunta especial e inesperada do público que tenha ficado com você?

Dana: Certa noite os líderes da Expedição me pediram para substituir um astrônomo local que não pôde apoiar a excursão de pôr do sol em terra e observação das estrelas. Naquela noite fomos para um local extremamente escuro, e apontei constelações e estrelas enquanto um conjunto de música andina tocava ao fundo. Recebi duas perguntas especialmente memoráveis: 1) Qual é a coisa mais distante que podemos ver esta noite? Apontei para a Grande Nuvem de Magalhães, a 150.000 anos-luz de distância (a qual, a propósito, só pode ser vista do Hemisfério Sul). E 2) Como nosso Sol e o Sistema Solar pareceriam de longe? Apontei para Alfa Centauri e disse que essa estrela, a 4 anos-luz de distância, é quase uma duplicata do nosso Sol. Se estivéssemos sobre um planeta orbitando essa estrela, o nosso Sol teria o mesmo brilho e a mesma cor.

Se você pudesse levar hóspedes em um cruzeiro para qualquer destino espacial, para onde seria?

Dana: Hipérion, lua de Saturno. Sua órbita é inclinada em relação ao plano dos anéis de Saturno, então os anéis seriam visíveis, inclinados em nossa visão, 13 vezes mais largos em tamanho aparente do que a Lua da Terra vista a partir da Terra!

Você alguma vez imaginou que acabaria trabalhando tão de perto com a NASA e o Instituto SETI — e ensinando sob as estrelas a bordo de cruzeiros de expedição polar?

Dana: Trabalho na NASA há mais de 36 anos em diferentes funções. Sempre quis ser palestrante em navios de cruzeiro desde que participei de um cruzeiro para observar um eclipse na Baixa Califórnia em 1991 — vários colegas seniores foram palestrantes convidados nessa viagem. É uma grande alegria ver isso finalmente acontecer!