Une vie façonnée par la sérendipité avec l'anthropologue Wade Davis
10 février 2026|12 min read
Wade Davis a passé sa vie à suivre les fils de la culture, du récit et des liens humains. Ce qui a commencé comme une fascination d'enfance pour le monde de l'autre côté de la rue est devenu une carrière consacrée aux voyages dans des communautés isolées, à une écoute profonde et au partage de ses découvertes avec des publics du monde entier. De ses années en tant qu'Explorateur en résidence chez National Geographic à ses périodes d'enseignement auprès de milliers de jeunes, Wade a porté une mission : révéler la beauté, la résilience et l'éclat des cultures humaines. Lors des voyages Swan Hellenic, il apporte cet esprit en mer. Lisez la suite alors que Wade réfléchit à la sérendipité, à l'art du récit et à la profonde satisfaction de rencontrer des voyageurs curieux qui cherchent à comprendre le monde plutôt qu'à le traverser.
« La vie n'est pas linéaire. Elle est pleine de détours et de hasards heureux, et il faut garder le cœur ouvert quand les opportunités se présentent. »
Bonjour Wade ! Qu'est-ce qui a d'abord éveillé votre fascination pour les cultures et les modes de vie différents ?
Wade : Eh bien, vous savez, je dis toujours aux jeunes que la vie n'est pas linéaire. Elle est pleine de détours et de hasards heureux, et ce que nous devons vraiment faire, c'est garder le cœur ouvert quand ces opportunités se présentent. J'ai grandi au Québec à l'époque des deux solitudes, quand Français et Anglais ne se parlaient vraiment pas. Cela est devenu assez violent. Il y a eu la loi martiale en 1970, des bombes et des tanks dans les rues. Pour le Canada, c'était exceptionnel. J'ai grandi dans une banlieue anglophone, plantée comme un carbuncle à l'arrière d'un vieux village francophone qui remontait au moins au XVIIIe siècle, et il y avait un boulevard qui divisait littéralement la communauté anglophone de la communauté francophone – le boulevard Cartier. Ma mère m'envoyait à la petite épicerie tenue par un couple francophone, et dès l'âge de quatre ou cinq ans je m'asseyais sur le banc et regardais de l'autre côté de la rue en me disant : « De l'autre côté de la rue, il y a une autre langue, une autre religion, une manière de vivre complètement différente. Pourquoi ne puis‑je pas traverser la rue ? » Ce n'était pas de la part de mes parents – c'était de la société. D'une certaine manière, je traverse cette route depuis ce temps.
Et quelles expériences ont approfondi cette curiosité et façonné le chemin que vous avez finalement suivi ?
Wade : Un deuxième moment déterminant a été ma mère qui insistait pour dire que l'espagnol était une langue d'avenir. Elle a travaillé toute l'année pour m'envoyer en Colombie quand j'avais quatorze ans. Les autres garçons canadiens là‑bas avaient le mal du pays, mais pour moi c'était comme si j'avais enfin trouvé un chez‑moi. J'étais follement heureux. C'était l'intensité de l'esprit colombien, la conscience de la fragilité de la vie, une acceptation tranquille des faiblesses humaines. J'ai presque 72 ans maintenant, et je suis citoyen colombien d'honneur. La Colombie est restée partie intégrante de ma vie depuis lors.
Quand l'anthropologie est‑elle entrée en scène pour vous ?
Wade : Cela aussi fut de la sérendipité. Je combattais autrefois des feux de forêt, et nos camps étaient remplis d'opposants au tirage au sort de la guerre du Viêt Nam. Nous étions de bons gamins canadiens obéissants, et eux disaient à nos chefs d'aller se faire voir – c'était irrésistiblement charismatique. L'un d'eux avait un exemplaire du magazine Life avec la couverture sur la grève étudiante à Harvard, et, comme seuls les adolescents le voient, je me suis dit : « C'est sûrement l'université où il faut aller pour devenir cool comme ces gars. » Je me suis donc inscrit et ils m'ont accepté. Quand je suis arrivé à Boston à dix‑sept ans, mon dortoir n'était pas ouvert et je n'avais pas d'argent, alors un pasteur m'a hébergé pendant une semaine. J'ai été radicalisé cette année‑là et j'ai passé la plupart du temps à faire des bras de fer. Le lendemain c'était le jour des inscriptions, et je n'y avais pas réfléchi. Je suis sorti du Musée d'ethnologie et je suis tombé sur un ami. Je lui ai demandé ce qu'il choisissait. « Anthropologie », m'a‑t‑il répondu. Je lui ai demandé ce que c'était. Il a dit qu'on lisait sur les Indiens, et comme Forrest Gump, j'ai répondu : « Ça fera l'affaire. »
Qu'est‑ce qui vous a finalement conduit de la salle de classe à l'Amazonie ?
Wade : Après un an ou deux, je voulais vivre avec des peuples autochtones, pas seulement lire à leur sujet. Je suis allé voir Richard Evans Schultes. Je lui ai dit que j'avais économisé de l'argent et que je voulais partir pour l'Amazonie. Il a regardé par‑dessus un tas d'échantillons de plantes et a dit : « Eh bien, mon garçon, quand veux‑tu partir ? » Deux semaines plus tard, j'ai atterri en Colombie en partance pour l'Amazonie.
Un début inattendu
Comment êtes‑vous passé de l'anthropologie à la narration à l'échelle mondiale ?
Wade : Je me décris souvent comme un conteur. Je n'ai jamais été attiré par les essais académiques que personne ne lit. Les enjeux auxquels nous étions confrontés – la biodiversité, la perte des langues, la disparition des cultures – étaient trop importants pour rester au sommet de la tour d'ivoire. En tant qu'étudiant diplômé en Haïti, mon financement a tari, alors je suis allé voir un agent littéraire à Londres et j'ai obtenu mon premier contrat de livre. J'ai écrit The Serpent and the Rainbow, et il s'est vendu à près d'un demi‑million d'exemplaires.
National Geographic est devenu une partie importante de votre vie, n'est‑ce pas ?
Wade : Oui. Un article que j'ai écrit sur les cultures en danger et les langues perdues les a conduits à me recruter. Ils voulaient montrer qu'ils ne se contentaient pas de rapporter la science, mais qu'ils la généraient. Ils ont recruté sept Explorateurs en résidence : Jane Goodall, Sylvia Earle, Johann Reinhard, et d'autres. J'ai eu la chance d'être l'anthropologue. Ma mission – littéralement inscrite dans mon contrat – était de changer la manière dont le monde voit et valorise la culture en une décennie.
En quoi consistait concrètement cette mission ?
Wade : Les conteurs changent le monde. Nous n'avions pas besoin de davantage de conférences. Les politiciens suivent – ils dirigent rarement. Nous voulions montrer aux gens la leçon centrale de l'anthropologie : le monde dans lequel vous êtes né n'est qu'un modèle culturel parmi d'autres, et d'autres peuples ne sont pas des tentatives ratées de modernité. Je me suis lancé dans des voyages au cœur de l'ethnosphère. J'ai emmené les publics en Polynésie pour naviguer avec les maîtres‑navigateurs, dans le Grand Arctique, dans l'Himalaya, dans l'outback australien. Lorsque j'ai écrit sur les langues en danger en 1998, les linguistes savaient déjà que la moitié des langues du monde n'étaient pas enseignées aux enfants, mais personne n'en parlait à cause de la domination de Noam Chomsky. Je n'avais pas d'attaches dans ce monde-là, donc je pouvais crier l'évidence. Cela a contribué à rompre la digue.
En quoi ces années ont‑elles façonné votre travail et votre façon de vous connecter aux gens aujourd'hui ?
Wade : Au fil de ces années, j'ai écrit de nombreux livres, y compris In the Silence. J'ai réalisé une quarantaine de films. J'ai donné 50 à 60 conférences par an, et j'ai fait bien plus de 2 000 interventions. Même en tant que professeur, mon rôle était d'emplir les yeux des étudiants d'émerveillement et de leur transmettre le virus de la tolérance. Des étudiants m'écrivent encore en disant : « Vous souvenez‑vous quand vous nous avez dit de suivre notre cœur ? Je fais le tour du monde. » Un autre a écrit : « J'ai été adopté par un clan – je ne rentre pas chez moi. » C'est plus gratifiant que n'importe quel prix littéraire. Et je réponds à chaque courriel. Les jeunes ne demandent pas vraiment des détails logistiques. Ils demandent : « Suis‑je quelqu'un ? » Si vous n'y répondez pas, c'est une gifle.
Comment décririez‑vous votre approche pour discuter avec les voyageurs lors de voyages comme ceux‑ci ?
Wade : Mon attitude est que dans tout auditoire il y aura toujours ceux qui en veulent davantage et d'autres qui en veulent de moins en moins. Ceux qui en veulent moins peuvent soit arrêter d'écouter, soit sortir de la salle sans offenser personne, ou bien ne pas venir aux conférences, mais il faut s'adresser à ceux qui sont du voyage parce qu'ils veulent vraiment apprendre. La plupart des gens sont enthousiastes, curieux et fascinants. C'est une connexion.
La joie du récit
Aimez‑vous encore voyager dans des lieux que vous n'avez jamais visités ?
Wade : Absolument. J'apprécie les voyages vers des lieux que je n'avais jamais visités. Lors de ce premier voyage, je n'avais visité qu'une seule des destinations auparavant. C'était avant l'internet, alors j'avais des sacs de livres et de documents de recherche, et je passais la nuit à préparer une conférence en réponse à l'intérêt d'un passager ou à un événement du voyage. Pour moi, c'était un cadeau : cela me permettait de creuser vraiment l'histoire que je devais raconter le lendemain. Chacune de ces conférences sur lesquelles je travaillais est devenue partie de ma boîte à outils de conteur à long terme. Je me souviens d'être au Botswana, d'avoir trouvé un excellent livre illustré sur les San. J'ai lu toute la nuit et j'ai écrit une conférence qui donnait l'impression que j'avais passé toute ma vie à les étudier. Ces passages se sont retrouvés dix ans plus tard dans l'un de mes livres.
Qu'aimez‑vous le plus en tant que conférencier invité en mer ?
Wade : J'apprécie d'abord et avant tout les personnes que je rencontre. J'aime traîner, m'amuser, tout cela. J'aime aussi le défi d'extraire des histoires des lieux que nous visitons. Je cherche les points « wow ». Si quelque chose me fait dire wow, cela fera dire wow au public. Dans mon livre In the Silence, je voulais condenser ce que la Première Guerre mondiale avait signifié pour les femmes, et j'ai trouvé une phrase de Lady Diana Manners : « À la fin de 1916, chaque garçon avec qui j'avais jamais dansé était mort. » Une fois, nous avons mouillé de façon inattendue dans la baie de Placentia. Les naturalistes paniquaient et parlaient d'espèces d'oiseaux, mais la baie de Placentia est l'endroit où Churchill a rencontré Roosevelt, alors j'ai raconté l'histoire de la Seconde Guerre mondiale à partir de cette ancre.
Pourquoi la connexion avec les voyageurs et les étudiants est‑elle si significative pour vous ?
Wade : Si vous pouvez changer une vie, cela en vaut la peine. À 18 ans à Washington, un ami m'a dit que je devrais rencontrer la secrétaire du Smithsonian. Je pensais qu'il parlait d'une secrétaire. Je me suis présenté en jean et en T‑shirt, et soudain j'étais dans le bureau de Dylan Ripley. Il m'a traité avec bienveillance et m'a invité à déjeuner. Nous sommes entrés dans une salle pleine de scientifiques du Smithsonian qui le regardaient lui et moi, ce gamin. J'étais sur un petit nuage. Cette rencontre est devenue l'une de leurs histoires familiales préférées. Des moments comme celui‑ci comptent. Ils restent avec vous. C'est pourquoi je réponds à chaque courriel et accorde du respect à chacun que je rencontre.
