« L'astronomie aide les gens à comprendre comment nous savons ce que nous savons — et pourquoi la science compte toujours. »
De vols à bord de l'observatoire 747 SOFIA de la NASA à l'analyse des atmosphères d'exoplanètes, l'astronome Dana E. Backman traduit des découvertes cosmiques complexes en récits captivants pour les étudiants, les enseignants et les apprenants tout au long de la vie. Il apporte aussi des décennies d'observation des étoiles et de narration scientifique aux voyageurs à bord des croisières Swan Hellenic. Sa carrière couvre la NASA, le monde universitaire et l'Institut SETI — mais son amour du cosmos a commencé chez lui, sous le ciel nocturne…
Bonjour Dana ! Qu'est-ce qui a déclenché votre passion pour l'astronomie ?
Dana : Ma passion a commencé tôt. Mon père, un ouvrier autodidacte, connaissait les constellations et me les a apprises à l'aide d'un petit planétarium qu'il m'a offert pour mon anniversaire. À la même époque, les premiers astronautes et cosmonautes s'envolaient dans l'espace, et cette excitation m'a poussé à absorber tout ce que je pouvais apprendre sur la science spatiale et l'astronomie.
En quoi consiste votre rôle dans le programme AAA de la NASA ?
Dana : Je soutiens les enseignants en sciences — du collège aux établissements d'enseignement communautaire — par le biais de formations professionnelles et d'enrichissement disciplinaire. L'astronomie peut traiter d'objets lointains, mais c'est l'une des sciences les plus accessibles. Il semble aujourd'hui que la science, et même la notion même d'expertise, soient attaquées. Mon expérience, à l'intérieur et à l'extérieur de la salle de classe, montre que l'astronomie aide les gens à comprendre comment fonctionne la science.
Comment a commencé votre parcours avec l'Institut SETI ?
Dana : Quand j'étais enfant, j'étais fasciné par la vie dans l'Univers. À l'université, j'ai trouvé un exemplaire de « La vie intelligente dans l'Univers » de Iósif Shklovskii et Carl Sagan, que j'ai lu et relu jusqu'à le connaître par cœur ! Des décennies plus tard, SETI m'a engagé pour diriger les programmes d'éducation et de sensibilisation du public de la mission de l'observatoire aéroporté SOFIA de la NASA (l'Institut avait un sous-contrat avec la NASA pour gérer ce programme). Ainsi, après des décennies à vouloir être relié à l'Institut SETI, l'opportunité s'est présentée de manière soudaine et inattendue. J'ai même quitté un poste professoral titulaire pour accepter le poste.
Pourquoi le Chili est-il un tel centre d'astronomie ?
Dana : Tout d'abord, le climat sec du désert d'Atacama et des régions environnantes produit les ciels les plus limpides et constants du monde. Ensuite, les massifs qui abritent les observatoires chiliens se situent à de faibles latitudes, comprises entre 24 et 31 degrés de latitude sud ; plus un observatoire est proche de l'équateur, plus grande est la fraction du ciel entier qu'il peut observer au cours d'une année. Troisièmement, il existe de nombreux bons sites d'observation proches de la côte et de villes de taille importante, comme Antofagasta, offrant un soutien logistique facile et des ressources humaines pour la construction et l'exploitation des observatoires. J'y suis allé sept fois et à chaque visite la perspective que j'avais déjà est renforcée par la beauté des cieux de l'hémisphère sud.
Quel est le plaisir de partager l'astronomie à bord d'un navire de croisière ?
Dana : Je ne m'attendais pas à donner des conférences d'observation du ciel nocturne, mais j'ai été ravi d'en avoir l'occasion (une à terre, trois à bord). Je pense que les personnes qui ont assisté aux conférences de jour sont ensuite sorties le soir et ont entraîné leurs amis, et nous avons tous passé un excellent moment. Parmi bien d'autres merveilles, j'ai pu montrer Mars, Jupiter et la nébuleuse d'Orion. Il convient de noter que, pour des passagers originaires d'Amérique du Nord ou d'Europe, la moitié du ciel de l'hémisphère sud présentait des constellations et des étoiles qu'ils n'avaient jamais vues — ni même entendues nommer — auparavant.
Comment adaptez-vous vos conférences à des auditoires différents ?
Dana : Au cours de la dernière année, j'ai parlé à des scientifiques, des enseignants, des retraités et des étudiants universitaires. Je crois être assez habile pour adapter mon style de communication selon l'auditoire. J'encourage toujours les questions — elles m'aident à ajuster ma conférence au public au fur et à mesure. Et une fois que les gens savent que je ne mords pas, les questions affluent généralement.
Vous abordez des sujets comme les mondes océaniques et l'eau extraterrestre dans vos conférences. Quelles découvertes récentes vous enthousiasment le plus ?
Dana : La lumière provenant d'exoplanètes recueillie par le télescope spatial James Webb a révélé plusieurs planètes de la taille de Jupiter contenant de la vapeur d'eau dans leurs atmosphères — ce n'est qu'une question de temps avant qu'on découvre une exoplanète de la taille de la Terre contenant de l'eau. De plus, le rover Curiosity sur Mars a analysé des échantillons de roche et a trouvé des argiles qui se sont probablement formées au fond d'un ancien lac martien. Parallèlement, les observations de la Lune par l'observatoire SOFIA ont montré que des quantités significatives d'eau sont liées aux particules du sol lunaire. Autrement dit, l'eau apparaît partout.
Que peuvent nous apprendre Mars et Vénus sur le destin de la Terre ?
Dana : Vénus montre un avenir de « serre incontrôlée » — le destin éventuel de la Terre en raison de l'évolution du Soleil, indépendamment de ce que l'humanité fera ou ne fera pas. Mars illustre les conséquences d'un effet de refroidissement extrême, un processus peu susceptible d'affecter la Terre à l'avenir. Cependant, la Terre a connu par le passé des épisodes que les géoscientifiques qualifient d'événements de type « Terre boule de neige », que l'on peut comparer à certains aspects de l'histoire de Mars. Un point important est qu'il existe des preuves que Mars et Vénus avaient à l'origine des océans mais les ont finalement perdus. Seule la Terre a conservé ses océans.
Quelles histoires marquent le plus vos passagers ?
Dana : J'ai le « mal du professeur » — il n'y a jamais assez de temps pour toutes mes histoires ! Comme dans mes livres, j'essaie d'insister sur la façon dont nous savons ce que nous savons, et sur la présence des éléments de la vie sur Terre dans tout l'Univers. Heureusement, sur le navire, il y a toujours le temps pour d'autres histoires autour d'un dîner et d'un verre !
Qu'espérez-vous que les passagers de Swan Hellenic retiennent de vos conférences ?
Dana : Les passagers de Swan Hellenic sont déjà curieux de l'Univers. J'espère qu'ils repartiront avec plus que de simples faits intéressants — idéalement avec un sentiment de l'interconnexion entre les humains, la Terre et le cosmos.
Crédit photo :Willy Alfaro, biologiste et consultant en environnement.
Vous avez contribué à l'élaboration de manuels universitaires. Comment faites-vous pour que des idées complexes deviennent claires pour les débutants ?
Dana : Mes manuels s'adressent aux étudiants de première année universitaire qui ne prévoient pas de faire des carrières scientifiques — des personnes méfiantes envers les sciences et les mathématiques, si l'on veut. Ma démarche a été de garder les ouvrages très légers en contenu mathématique tout en employant un langage sophistiqué — en d'autres termes, pas « simplifiés à l'excès » mais destinés aux étudiants en sciences humaines. Les deux thèmes qui traversent les livres sont : (1) Comment savons-nous ce que nous savons ? et (2) Quelle est l'histoire des atomes qui composent notre corps ? Je trouve ces thèmes engageants pour tous les étudiants, qu'ils soient orientés vers les sciences ou non.
Quel conseil donneriez-vous aux étudiants et éducateurs passionnés d'espace qui rêvent de travailler dans un lieu comme l'Institut SETI ?
Dana : Je reçois des questions similaires quand je m'adresse à des groupes scolaires. Les étudiants s'attendent à ce que je dise l'évidence — qu'il faut se concentrer sur les cours de mathématiques et de sciences. Ce que je dis à la place les surprend : dans une journée ordinaire en tant que scientifique, je passe 70 % de mon temps à écrire, 25 % à parler et 5 % (au maximum) à faire des mathématiques. Donc, étudiez les lettres et la littérature si vous voulez être un bon scientifique ! (Comme le personnage de Jodie Foster dans le film Contact le disait : « Ils auraient dû envoyer un poète ! »)
Parlez-nous de votre travail avec la mission SOFIA — un observatoire volant à bord d'un Boeing 747…
Dana : J'ai rejoint la mission SOFIA en 2003 comme directeur des programmes d'éducation et de sensibilisation du public de la mission. L'une de mes responsabilités était de rédiger des communiqués sur les découvertes de SOFIA destinés au grand public, de sorte que j'ai poursuivi ma pratique — issue de mon travail comme professeur d'université et auteur de manuels — de traduire la recherche astronomique de pointe en termes accessibles au grand public. Ma responsabilité principale consistait à emmener des enseignants en sciences sur les vols SOFIA afin qu'ils puissent voir des scientifiques en action, comprendre comment les projets de recherche sont conçus et menés, et rapporter ces connaissances et ces expériences dans leurs salles de classe. Mes 52 vols emmenant des enseignants à bord de SOFIA ont été une expérience inoubliable.
Après des décennies de recherche et d'enseignement, quel concept en astronomie vous fascine encore le plus ?
Dana : L'idée que les atomes de carbone, d'oxygène et d'azote présents en nous et dans d'autres êtres vivants ont été forgés dans les noyaux des étoiles géantes rouges bien avant la formation du Soleil et de la Terre — et que des atomes de métaux précieux tels que l'or, l'argent et le platine dans nos bijoux ont été créés en quelques secondes lors d'explosions de supernova.
Étant donné votre rôle à l'Institut SETI, pensez-vous que nous sommes proches de découvrir la vie extraterrestre ?
Dana : Eh bien, je ne fais plus de recherche, et mon domaine d'étude était la formation des étoiles et des planètes, donc je ne suis pas un expert des frontières actuelles de l'astrobiologie. Cependant, mon avis modérément informé est que nous finirons par trouver des signes de vie microbienne ailleurs dans le Système solaire — mais elle sera reconnaissable comme apparentée (d'une origine commune) à la vie terrestre, plutôt que développée de manière indépendante. Je pense qu'il y a une chance, de notre vivant, que le télescope James Webb ou un futur télescope spatial plus avancé trouve des signes indiquant qu'une exoplanète possède une atmosphère hors d'équilibre comme celle de la Terre — ce qui indiquerait la présence d'une biosphère — mais je ne retiendrai pas mon souffle !
Comment pensez-vous que les citoyens scientifiques et les astronomes amateurs contribueront à l'astronomie à l'avenir ?
Dana : L'astronomie est véritablement particulière parmi les sciences en ce que les citoyens scientifiques et les astronomes amateurs peuvent encore apporter des contributions significatives. Je pense que les énormes quantités de données accessibles au public qui proviendront d'installations telles que le télescope Rubin et son Enquête Legacy sur l'Espace et le Temps permettront que cela continue.
Y a-t-il des questions particulières et inattendues du public qui vous ont marqué ?
Dana : Un soir, les responsables de l'expédition m'ont demandé de remplacer un astronome local qui ne pouvait pas assurer l'excursion du coucher de soleil à terre et l'observation des étoiles. Cette nuit-là, nous sommes allés dans un endroit extrêmement sombre, et j'ai indiqué des constellations et des étoiles pendant qu'un ensemble de musique andine jouait en arrière-plan. J'ai reçu deux questions particulièrement mémorables : 1) Quelle est la chose la plus lointaine que nous pouvons voir ce soir ? J'ai montré le Grand Nuage de Magellan, à 150 000 années-lumière (qui, soit dit en passant, n'est visible que depuis l'hémisphère sud). Et 2) À quoi ressembleraient notre Soleil et notre Système solaire vus de loin ? J'ai pointé Alpha du Centaure et dit que cette étoile, à 4 années-lumière, est presque un double de notre Soleil. Si nous nous tenions sur une planète orbitant autour de cette étoile, notre Soleil aurait la même luminosité et la même couleur.
Si vous pouviez emmener des passagers en croisière vers n'importe quelle destination spatiale, laquelle choisiriez-vous ?
Dana : Hypérion, la lune de Saturne. Son orbite est inclinée par rapport au plan des anneaux de Saturne, de sorte que les anneaux seraient visibles, inclinés par rapport à notre point de vue, et paraîtraient treize fois plus larges en taille apparente que la Lune depuis la Terre !
Avez-vous jamais imaginé que vous finiriez par travailler si étroitement avec la NASA et l'Institut SETI — et par enseigner sous les étoiles à bord de croisières d'expédition polaires ?
Dana : Je travaille pour la NASA depuis plus de 36 ans, à des postes variés. Je souhaite devenir conférencière à bord d'un navire de croisière depuis que j'ai participé, en 1991, à une croisière d'observation d'une éclipse en Basse-Californie — plusieurs collègues éminents y étaient conférenciers invités. Je suis ravie que cela se réalise enfin !
