La vie du capitaine Frank Allica trace un itinéraire à travers les océans du monde. De son adolescence à patrouiller les eaux d'Asie du Sud-Est au sein de la Marine royale australienne à son commandement de navires d'expédition en Antarctique et dans le Pacifique, ses récits couvrent un demi-siècle. Peu de gens ont vécu la mer aussi intensément ; du service naval au Vietnam à la navigation sur la réplique de l'Endeavour, les expériences de Frank ont forgé une carrière placée sous le signe de la découverte, de la curiosité et de l'exploration. Après une vie passée sous des cieux ouverts, Frank rejoint désormais Swan Hellenic comme conférencier invité, et revient sur les voyages qui continuent de l'inspirer.
« Quand j'ai réalisé que quelqu'un me paierait réellement pour être sur l'eau, le choix de partir en mer était presque une évidence. »
Bonjour Frank ! Qu'est-ce qui vous a d'abord inspiré à prendre la mer et à entamer une carrière maritime aussi remarquable ?
Frank : Quand j'étais enfant, ma famille passait toutes les vacances d'été à camper au bord de la mer chaque année pendant près de deux mois. Nous avions toujours des bateaux, des voiliers et tout l'attirail, et nous passions la plupart de notre temps sur l'eau. Quand j'ai réalisé que quelqu'un me paierait réellement pour être sur l'eau, le choix de partir en mer était presque une évidence. C'est une décision que je n'ai jamais regrettée.
Comment vos expériences navales pendant la Confrontation indonésienne et la guerre du Vietnam ont-elles façonné votre vision du leadership et de la vie en mer ?
Frank : C'était il y a très longtemps. J'avais seulement 18 ans lorsque je me suis rendu en avion à Singapour pour embarquer sur le dragueur de mines HMAS Teal, qui patrouillait les eaux du pays récemment créé, la Malaisie. Ce fut une courbe d'apprentissage abrupte, mais très plaisante, plusieurs de mes camarades de promotion étant eux aussi affectés à ces bâtiments. À terre, nous connaissions les problèmes habituels de la fin de l'adolescence.
Le Vietnam était un peu différent. J'avais 22 ans et venais d'être promu lieutenant, principalement employé comme officier de quart de pont sur la passerelle du navire. Nous avons passé 30 jours sur la « gunline » (une position navale au large des côtes vietnamiennes où les navires fournissaient un soutien d'artillerie continu aux troupes au sol), puis sommes retournés à la baie de Subic aux Philippines pour cinq jours afin d'entretenir et de mettre le navire en cale avant de revenir en ligne. Malgré sa sophistication, le navire était utilisé comme plateforme mobile de bombardement. Nous avons tiré 17 000 obus pendant cette période de six mois. À l'époque, il semblait que nous faisions ce qu'il fallait. Aujourd'hui, nous savons mieux. Ce qui était essentiellement le désir des Vietnamiens de se débarrasser des chaînes du colonialisme nous était présenté comme l'avancée du communisme. Qu'ai-je appris ? Ne suivez pas aveuglément les Américains dans une guerre.
Qu'est-ce qui vous a d'abord attiré vers le monde des croisières d'expédition et, finalement, vers Swan Hellenic ?
Frank : Lorsque j'ai finalement quitté la Marine royale australienne après 28 ans, j'ai passé quatre ans dans le monde commercial en tant que directeur marketing d'une société de communications et d'électronique. Malheureusement, la société a été placée en liquidation judiciaire, et j'ai cherché une alternative. Un ami m'a appelé depuis l'Indonésie et m'a demandé si je voulais être capitaine en second du Bali Sea Dancer, un petit navire assurant des croisières bihebdomadaires entre Bali et l'île de Komodo. J'ai démissionné le lendemain et étais à Bali en moins d'une semaine.
La compagnie s'est développée, a acheté un autre navire, certains officiers ont démissionné, et en moins d'un an j'étais le capitaine principal. Vingt ans plus tard, je suis parti à la retraite, après avoir travaillé comme commandant pour plusieurs sociétés spécialisées dans les croisières d'expédition. Ce fut une carrière merveilleuse et riche en événements qui m'a mené aux quatre coins du monde vers des destinations uniques et m'a mis en contact avec des officiers, des membres d'équipage et du personnel d'expédition de tous horizons – un voyage magique.
Un conteur en mer
Vous avez navigué dans certaines des régions les plus reculées du monde — y a-t-il une destination qui ne cesse de vous couper le souffle ?
Frank : L'Antarctique doit être ma réponse. Par une journée ensoleillée et calme, il vous coupe littéralement le souffle. Mais il y a tant d'endroits merveilleux — l'Alaska, et en particulier l'Indonésie, sont parmi mes préférés.
Quel est votre secret pour tenir un auditoire en haleine pendant vos conférences ?
Frank : Je suppose que je vais devoir apprendre, car c'est ma première expérience en tant que conférencier invité. En tant que capitaine, je m'adressais souvent aux passagers et je restais bref, percutant et avec un peu d'humour. Je pense que la concision et l'humour contribuent grandement à maintenir l'attention d'un public. Le fait d'être le capitaine suscite une attention automatique, bien qu'il soit facile de la perdre. C'est peut-être là que la brièveté intervient.
Quel voyage vous donne encore l'impression d'être l'aventure d'une vie ?
Frank : Probablement mon voyage de quatre mois de l'Angleterre à l'Australie en 1987 à bord du Young Endeavour, suivant la route traditionnelle de navigation. Mais naviguer en Antarctique, en Alaska, à travers les chaînes d'îles du Pacifique Sud, et dans les splendides eaux archipélagiques de l'Indonésie donne également l'impression de voyages d'une vie.
En tant que témoin de l'évolution de la navigation au fil des décennies, quels changements technologiques ou culturels vous ont le plus étonné ?
Frank : J'ai été très impliqué dans la navigation des navires à hunier. En 1987, la Grande-Bretagne a offert à l'Australie le Young Endeavour, un navire-école à voile donné à la jeunesse du pays pour commémorer le bicentenaire de la colonisation britannique. J'ai été choisi comme premier officier pour le voyage de livraison de l'Angleterre à l'Australie et suis ensuite devenu le premier commandant australien après sa remise par le prince de Galles à Sydney.
Ce rôle m'a amené vers le volet commercial du transport maritime, ainsi que dans le monde de la formation à la voile et cette forme d'art marin fascinante et historique. En 2019, j'ai été engagé comme commandant de la réplique de l'Endeavour, une fidèle reconstitution du navire du capitaine Cook, et l'ai conduite jusqu'en Nouvelle-Zélande pour Tuia 250 — la commémoration de l'arrivée de Cook en 1769 et de ses premières rencontres avec les Māori. L'Endeavour est naviguée exactement comme à l'époque de Cook. Comparer cela aux navires et à la navigation modernes est remarquable.
Souvenirs et sens du Pacifique
Lorsque vous imaginez la navigation à travers les karsts calcaires et les lagons turquoise de Raja Ampat, qu'espérez-vous que les passagers retiennent ?
Frank : La beauté de Raja Ampat, son extraordinaire diversité de coraux et de faune marine, et ses eaux immaculées sont incomparables. J'espère que nos passagers garderont un sentiment de contentement après avoir exploré l'une des régions marines les plus belles du monde. Nous souhaitons partager la beauté des îles, leur singularité et l'incroyable variété de vie qui s'y trouve — plus d'espèces qu'ailleurs sur la planète. Pour moi, être entouré d'une telle beauté naturelle brute me laisse toujours un sentiment de privilège.
Lorsque vous explorez des lieux comme Rabaul ou l'île Kennedy, comment reliez-vous les passagers à l'intense histoire de la région pendant la Seconde Guerre mondiale ?
Frank : L'île Kennedy est une histoire qui résonne auprès de tous. La plupart auront entendu parler du président John F. Kennedy, mais peu connaissent les détails de son service pendant la guerre. Il commandait un bateau de patrouille pendant la Seconde Guerre mondiale qui fut percuté par un destroyer japonais, entraînant la perte de membres d'équipage. L'héroïsme de Kennedy — nager depuis l'île, s'allier avec des habitants autochtones locaux, puis parvenir à conduire un autre bateau de patrouille pour sauver son équipage — est véritablement remarquable et émouvant.
Rabaul est fascinante pour son histoire de la Seconde Guerre mondiale — c'était la plus grande base japonaise dans le Pacifique Sud — et tout autant parce qu'elle est construite à l'intérieur de la caldeira d'un volcan actif qui est entré en éruption à deux reprises dans la mémoire collective et a détruit la ville.
Qu'est-ce qui vous émeut le plus lorsqu'on visite les villages du fleuve Sepik, où des coutumes ancestrales perdurent encore aujourd'hui ?
Frank : Ce qui me touche le plus, ce sont les habitants. Les communautés de Papouasie-Nouvelle-Guinée vivent encore en grande partie comme leurs ancêtres l'ont fait pendant des millénaires. Ce sont des personnes magnifiques — pas par leur apparence, mais par leur âme. Prenez le temps d'échanger avec eux et vous entendrez leurs histoires.
Le Sepik me rappelle aussi un voyage que j'ai fait en 1969 en tant que jeune sous-lieutenant à bord d'un bateau de patrouille en direction d'Ambunti. C'était le point le plus éloigné atteint par un bâtiment de la Marine royale australienne — environ 230 milles nautiques à l'intérieur des terres et 180 pieds au-dessus du niveau de la mer.
Apprendre du voyage
Les paysages en Papouasie-Nouvelle-Guinée vont des volcans actifs aux baies remplies de coraux — quelles parties vous frappent le plus ?
Frank : Les deux me touchent. J'adore les atolls coralliens — à bord de navires d'expédition, j'ai fait de la plongée sous-marine dans nombre de ces sites reculés et immaculés et j'ai rarement été déçu. Pourtant, il est impossible de ne pas être impressionné par la puissance et la majesté des volcans qui forment nombre de ces îles et sont à l'origine de leur création.
Comment décrivez-vous le sentiment de découverte que ressentent les passagers lorsqu'ils rencontrent des communautés locales pour la première fois ?
Frank : Les voyageurs expérimentés auront déjà une certaine connaissance des rencontres et des interactions avec des peuples autochtones. Pour ceux qui sont moins familiers, je recommande la délicatesse — entamez une conversation si vous le pouvez, et demandez toujours la permission avant de prendre des photos, même si ce n'est que par le langage des signes. Ce type d'interaction apporte un véritable sentiment de découverte et, espérons-le, une expérience gratifiante.
Lorsque vous prenez la parole à bord, qu'espérez-vous que les passagers retiennent de vos conférences et de vos récits ?
Frank : J'espère qu'ils acquerront quelques connaissances sur la région, ses habitants, son histoire récente, ce qui s'est passé ici pendant la Seconde Guerre mondiale, et la diversité de la nature. L'essentiel pour moi est qu'ils apprécient mes conférences, qu'elles enrichissent leur voyage et contribuent à leur plaisir global de la croisière à travers cette région si particulière du monde.
