Coordinatrice de la science citoyenne, Anya Astafurova "Travailler dans les régions polaires m'a aidée à réaliser à quel point nous sommes tous interconnectés et comment nos actions peuvent impacter les autres."
Salut Anya, qu'est-ce qui a d'abord éveillé votre passion pour la biologie marine ?
Anya : J'étais obsédée par les documentaires de la BBC quand j'étais enfant. J'en ai vu un sur l'Arctique à huit ans, qui m'a fait découvrir les ours polaires. Le documentaire expliquait que le changement climatique pourrait entraîner l'extinction de ces magnifiques animaux d'ici 2050 en raison de la perte de la banquise. Enfant très sensible mais déterminée, j'ai décidé que je devais me rendre dans l'Arctique avant qu'ils ne disparaissent. De façon remarquable, 14 ans plus tard j'ai participé à ma toute première expédition au Svalbard et mon rêve s'est réalisé ! Depuis, mes passions tournent autour de tout ce qui concerne l'océan et les régions polaires.
Pouvez-vous nous en dire plus sur votre passion pour les régions polaires ?
Anya : L'Arctique et l'Antarctique semblent si irréels – comme l'espace ! À chaque saison je peux explorer, apprendre quelque chose de nouveau et étudier la faune. C'est pourquoi j'ai suivi un master en sciences polaires et marines, en me concentrant sur la biologie marine dans les régions polaires. Aujourd'hui, j'ai le métier de mes rêves : voyager pour étudier les baleines, les pinnipèdes et les ours polaires.
Quels défis uniques implique l'étude des mammifères marins ?
Anya : Le climat est le principal défi lorsqu'on mène des recherches dans l'Arctique ou en Antarctique. Il peut changer en un instant et perturber même les plans les mieux établis, donc la flexibilité est essentielle. Ces conditions imprévisibles ne sont pas seulement des obstacles : elles enrichissent l'expérience et nous aident à apprécier le voyage et la beauté brute de ces régions. Nous aimons ces territoires sous toutes leurs formes et partageons notre passion avec les passagers, qui apprennent à comprendre et accepter le caractère dépendant des conditions météorologiques de l'exploration polaire.
Parlez-nous de votre travail avec Swan Hellenic, s'il vous plaît !
Anya : Je travaille pour Swan Hellenic en tant que guide d'expédition, conférencière, biologiste marine et coordinatrice de la science citoyenne, principalement dans les régions polaires. C'est un rôle polyvalent axé sur l'interprétation et l'accompagnement des passagers – que ce soit lors des débarquements, des sorties en zodiac, ou via des présentations, conférences et ateliers à bord. Notre mission est de partager des connaissances tout en apprenant de l'environnement que nous traversons, et aussi de nos passagers. Ce sont des personnes aventurières et cultivées, ce qui rend les échanges d'histoires et d'expériences particulièrement agréables.
Comment vous êtes-vous impliquée pour la première fois dans le programme de science citoyenne de Swan Hellenic ?
Anya : Lorsque j'ai embarqué sur SH Vega pour la toute première fois, je souhaitais développer un programme de science citoyenne, car je crois fermement que la science citoyenne est un outil éducatif important. Happywhale est une plateforme de collecte de photos de mammifères marins provenant de citoyens scientifiques du monde entier. Elle sert la communauté de recherche comme source de données pour de nombreuses espèces de baleines et de phoques. L'identification par photo est utilisée depuis des décennies par les scientifiques : des marques individuelles uniques permettent de suivre les animaux. Les photographies des citoyens scientifiques peuvent devenir des données de grande valeur. Happywhale aide les scientifiques à étudier des questions écologiques importantes, comme l'espérance de vie et la survie, la santé des populations, les schémas de migration, et même les dynamiques sociales telles que la structure familiale. La science citoyenne est particulièrement importante dans les régions polaires car ce sont des zones très isolées et difficiles d'accès. De plus, la recherche en Arctique et en Antarctique est extrêmement coûteuse et les données sont moins nombreuses. Tous ces facteurs laissent de larges lacunes dans notre compréhension des fragiles écosystèmes polaires et il y a encore beaucoup à apprendre. Je suis extrêmement reconnaissante envers mon entreprise pour son soutien à cette initiative et à d'autres qui partagent le savoir et impliquent les passagers, enrichissant ainsi l'expérience de chacun.
Pouvez-vous nous décrire une journée type pour vous ?
Anya : Eh bien, tout dépend beaucoup de la météo ! Si le temps est parfait, nous commençons tôt, discutons des plans avec le chef d'expédition et organisons les débarquements. Nous faisons une activité le matin, une deuxième sortie après le déjeuner, puis des briefings ou récapitulatifs le soir. Si la météo est exceptionnelle, nous pouvons même ajouter une troisième activité en soirée ! Les jours en mer, nous nous adaptons avec des conférences, des ateliers et des divertissements comme des jeux-questionnaire. Quelle que soit la météo, l'équipe reste toujours sur le pont à l'affût de la faune car on voit toujours quelque chose quand on est dehors.
Quelle importance revêt l'esprit d'équipe lorsque l'on travaille à bord d'un navire ?
Anya : C'est extrêmement important. Les personnes avec qui vous travaillez façonnent vraiment l'ambiance à bord. Nous passons presque 24h/24 et 7j/7 ensemble – en travaillant, en mangeant et parfois en faisant face à des difficultés. Même si SH Vega offre suffisamment d'espace, il s'agit tout de même d'un espace clos que l'on ne peut pas quitter à tout moment, donc être sur la même longueur d'onde est essentiel, et heureusement les gens de ce secteur sont intelligents, compatissants et compréhensifs. Nous nous remontons le moral, que ce soit autour d'un café, en jouant, ou en regardant des films le soir.
Comment gérez-vous le fait d'être en mer pendant de si longues périodes ?
Anya : Je n'y pense même plus aujourd'hui car être en mer me donne l'impression d'être chez moi. Pour moi, instaurer une routine fait toute la différence. Mon havre de paix est la bibliothèque. J'y vais pour mon "temps pour moi", pour peaufiner mes conférences, écouter de la musique ou discuter agréablement avec les passagers.
Qu'appréciez-vous le plus dans votre travail ?
Anya : Les personnes avec qui je travaille ! Même si beaucoup pourraient imaginer que la faune est mon premier amour, mon équipe d'expédition et nos passagers sont les principaux facteurs de mon bonheur ! J'aime apprendre d'eux, ils m'enseignent constamment quelque chose de nouveau. Si je n'aimais pas les gens, chaque rencontre avec la faune ne serait pas aussi joyeuse. C'est pourquoi les personnes passent toujours avant tout.
En quoi votre travail a-t-il influencé votre vision du monde naturel ?
Anya : Travailler dans les régions polaires a divisé ma vie en "avant" et "après". Cela m'a aidée à réaliser à quel point nous sommes tous interconnectés et comment nos actions peuvent affecter les autres. Ce que j'aime le plus dans les régions polaires, c'est qu'elles continuent de m'apprendre à apprécier chaque instant – chaque rencontre avec la faune et chaque personne que je rencontre – et à ne jamais rien tenir pour acquis. J'aime la citation de David Attenborough : « Personne ne protégera ce qu'il ne connaît pas, et personne ne se souciera de ce qu'il n'a jamais vécu. » C'est une phrase que je me répète souvent et que je partage avec les passagers.
Comment impliquez-vous les passagers dans les projets de science citoyenne ?
Anya : Nous faisons des récapitulatifs sur chaque projet auquel nous participons. Sur le terrain, nous organisons une activité appelée « Bateau scientifique » lors des sorties en zodiac. Nos passagers participent à de réelles enquêtes : prélèvement d'échantillons de phytoplancton, mesure de la profondeur à l'aide d'un disque de Secchi, salinité, conductivité et température de l'eau, et écoute des baleines, des phoques ou de la glace dérivante avec un hydrophone. À terre, nous collectons des données photographiques sur les algues de neige. De plus, nous organisons aussi des ateliers dans notre laboratoire d'expédition, où les passagers ont la chance de toucher de vrais fanons, des os de baleine, des balanes sur la peau de baleine, et d'observer au microscope le phytoplancton, le krill ou le plastique trouvé dans l'estomac d'une baleine. Nous combinons informations et participation pratique pour aider les passagers à approfondir leur compréhension et leur appréciation de l'environnement qu'ils traversent. Ils apprennent davantage et retiennent mieux en participant activement.
Quels outils avez-vous à disposition pour les projets de science citoyenne ?
Anya : Cela dépend vraiment du projet. Ils peuvent être très simples – parfois il suffit d'un appareil photo pour prendre une photo ! Par exemple, pour suivre la croissance des algues de neige, nous photographions simplement les changements de coloration puis téléchargeons les données dans une application dédiée. Dans le cadre du projet du disque de Secchi, nous sensibilisons les passagers au phytoplancton. À l'aide d'outils comme des filets à phytoplancton et des disques de Secchi, nous prélevons des échantillons puis les examinons sous nos microscopes à bord. Ces minuscules organismes sont essentiels non seulement à l'ensemble de l'écosystème marin mais aussi pour nous – le phytoplancton produit plus de 50 % de l'oxygène que nous respirons ! La science citoyenne consiste à aider les chercheurs à collecter des données de la manière la plus simple possible, et ces outils élémentaires fournissent des informations inestimables.
Quels sont les aspects les plus gratifiants du travail sur des projets de science citoyenne ?
Anya : Les yeux qui brillent ! Par exemple, lorsqu'un passager regarde le krill au microscope, il apprend que ces crustacés ont un super-pouvoir – ils absorbent et stockent du carbone équivalent aux émissions d'environ 35 millions de voitures par an. C'est pourquoi nous avons plus que jamais besoin du puissant krill. Lorsque les passagers découvrent quelque chose de nouveau, leur curiosité grandit. Plus ils posent de questions, plus ils s'intéressent, et pour moi c'est le plus bel indicateur que nous faisons du bon travail.
Comment Swan Hellenic contribue-t-elle à la conservation et à la protection de l'environnement ?
Anya : Je suis fière de dire que nous collaborons avec des chercheurs, des scientifiques et des organisations de conservation. Nous invitons des scientifiques à bord et aidons des organisations en collectant des échantillons pour leurs travaux. En recueillant davantage de données, nous approfondissons notre compréhension et disposons de plus d'informations à partager avec nos passagers !
Quelles espèces de mammifères marins vous fascinent le plus et pourquoi ?
Anya : Dans l'Arctique, c'est toujours l'ours polaire, mon rêve d'enfance. Je ne me lasse jamais de les rencontrer. Je deviens parfois même un peu trop émotive. J'admire profondément leur endurance, leur patience et leur force. La façon dont ils peuvent rester assis près d'un trou dans la glace en attendant qu'un phoque annelé réapparaisse m'impressionne toujours, et regarder des oursons polaires suivre leur mère et reproduire chacun de ses gestes me réchauffe le cœur. En Antarctique, ce sont sans doute les épaulards. Je suis fascinée par leur intelligence, leur organisation sociale, leurs tactiques de chasse et par tout ce que nous ignorons encore à leur sujet. Ce sont des prédateurs intrigants, mystérieux et extraordinaires, et je me sens très privilégiée de les rencontrer.
Et quelles espèces de mammifères marins plaisent le plus aux passagers de Swan Hellenic ?
Anya : Chaque rencontre avec la faune transforme les visiteurs de tout âge en enfants curieux, ravis de vivre toute apparition possible. J'aime voir leur joie, que ce soit en apercevant un renard arctique se faufiler derrière une pente ou en étant témoin d'une baleine à bosse remontant à la surface pour respirer – le souffle de la baleine, ce son, est tout à fait particulier.
Les passagers de Swan Hellenic sont-ils bons pour identifier les mammifères marins ?
Anya : Les passagers de Swan Hellenic sont très doués pour identifier les mammifères marins. Beaucoup sont des voyageurs expérimentés, profondément passionnés par les régions que nous visitons. Je termine toujours mes conférences par un quiz sur l'identification des baleines et des pinnipèdes, qu'ils adorent car c'est une manière ludique d'apprendre !
Pouvez-vous raconter une rencontre particulièrement mémorable avec un mammifère marin ?
Anya : Il y en a eu tant ! Mais une expérience en Antarctique ressort particulièrement. L’année dernière, après une de nos rencontres avec des baleines à bosse, j’ai, comme toujours, consulté notre base de données Happywhale pour vérifier si la palette caudale de la baleine avait déjà été enregistrée. Il s’est avéré que ces baleines étaient nouvelles pour la science, et j’ai annoncé cette découverte passionnante aux invités, qui en étaient ravis ! Deux invités ont souhaité adopter la nouvelle baleine, mais m’ont laissé le soin de choisir son nom. Je l’ai donc nommée d’après ma défunte grand‑mère – Babushka Nina (Mémé Nina) ! Comme vous pouvez le constater, chaque baleine a une histoire à raconter et désormais je ressens un lien particulier avec la baleine Babushka Nina. N’importe qui peut la rechercher sur Happywhale pour voir son histoire se poursuivre ! Son identifiant sur Happywhale est HW-MN1305566.
Quel conseil donneriez‑vous aux futurs biologistes marins ?
Anya : Osez ! Même si votre rêve est d’étudier des prédateurs au sommet comme les ours polaires ou les baleines, ne refusez pas une expédition destinée à prélever des échantillons de phytoplancton — on ne sait jamais qui vous rencontrerez. Les relations sont extrêmement importantes, et bon nombre de grandes figures du monde scientifique sont étonnamment humbles et heureuses de partager leurs connaissances. La science, c’est avant tout le partage, et contacter des experts peut fournir des conseils inestimables !
Anya Astafurova, biologiste marine SH, équipe d’expédition
