Nous avons rencontré le chef d'expédition, Rayann Elzein, chez Swan Hellenic, pour parler de la vie polaire, de la photographie, d'expéditions inoubliables et bien plus encore…
Salut Rayann, tu as une formation en photographie animalière. Qu'est-ce qui t'a attiré vers cela ?
Rayann : J'ai commencé comme photographe de concerts, et je me suis intéressée à la photographie animalière à la suite de cela. Une fois installée en Laponie finlandaise, je me suis mise à photographier les animaux. Je vis à Ohcejohka, Sápmi, et j'aime créer des liens avec la faune locale pour réaliser de belles images. En tant que photographe, je crois que montrer un certain niveau d'intimité avec les animaux peut aider à la conservation.
Qu'est-ce qui t'a poussée à assumer le rôle de chef d'expédition pour Swan Hellenic ?
Rayann : Eh bien, mon parcours n'est pas uniquement la photographie ou le guidage – je suis ingénieure civile depuis presque vingt ans. J'ai donc beaucoup d'expérience pour résoudre des problèmes, gérer des équipes et travailler dans des environnements stressants. J'aime la voile et être en pleine nature, donc devenir chef d'expédition s'est imposé comme une suite naturelle. J'adore être guide polaire, mais je fais encore un peu de conseil pour mon ancienne entreprise. C'est le meilleur des deux mondes !
Comment gères-tu ton travail de photographe et de chef d'expédition lors des croisières Swan Hellenic ?
Rayann : Eh bien, on ne peut définitivement pas faire les deux en même temps ! Être chef d'expédition est très prenant. Il y a la planification et l'organisation au jour le jour de l'expédition, et quand je ne suis pas sur le terrain, je suis sur la passerelle en train de parler avec le capitaine ou d'aider les passagers ou les membres de l'équipe. Donc quand je suis chef d'expédition, je n'ai pas le temps de me consacrer à la photographie. Cela dit, je ne quitte jamais le navire sans un appareil photo, car on ne sait jamais ce que l'on peut voir ! Quand je suis à bord en tant que photographe, je me concentre entièrement sur la photographie. J'aime faire les deux, mais ce sont des fonctions très distinctes.
Qu'attends-tu le plus en redevenant chef d'expédition ?
Rayann : Est-ce étrange de dire que j'ai hâte d'avoir la responsabilité ? Je pense être bonne pour ça parce que j'essaie vraiment de comprendre les souhaits de nos passagers, et j'apprécie les échanges que j'ai avec les différents services. Pour utiliser une analogie musicale, j'aime être le chef d'orchestre de l'expérience d'expédition. En fait, les passagers ont remarqué que je m'enthousiasme pour certains lieux et disent que mon enthousiasme est contagieux !
Merveilles de la faune
Quels sont les plus grands défis que tu as rencontrés en tant que chef d'expédition jusqu'à présent ?
Rayann : Le principal défi, c'est la météo, car elle peut être imprévisible. De plus, les réglementations changent souvent chaque année – et parfois en cours de saison – donc il faut s'assurer d'être constamment à jour. Les ours polaires peuvent aussi représenter un défi. Quand on est à terre, il faut partir du principe qu'il peut y avoir un ours derrière chaque rocher. Nous sommes sur leur territoire, donc il faut toujours rester sur ses gardes. Nous faisons toujours un repérage très minutieux depuis les zodiacs avant même d'envisager de débarquer.
Peux-tu nous en dire un peu plus sur ton travail de chef d'expédition chez Swan Hellenic ?
Rayann : Bien sûr ! Je me lève deux heures avant le début des opérations pour vérifier ce qui se passe et comprendre comment la météo va impacter la journée. Ensuite, je suis sur le terrain pour m'assurer que nos passagers vivent la meilleure expérience possible. Tout en veillant au respect de la faune et à ce que rien ne soit dérangé. C'est intense, mais très agréable. Et la récompense, c'est de voir les visages heureux des passagers !
En quoi ton expérience en photographie de la faune influence-t-elle ton travail de chef d'expédition ?
Rayann : Je ne suis pas biologiste marine ni scientifique, mais j'ai beaucoup fait de recherches sur la faune que je photographie, ce qui m'a vraiment aidée en tant que chef d'expédition. Rassembler ces connaissances m'a permis de commencer comme guide, car je pouvais partager ce que je savais avec nos passagers. Cette expérience m'a également permis d'évoluer vers le rôle de chef d'expédition.
Qu'est-ce qui distingue Swan Hellenic des autres compagnies de croisière selon toi ?
Rayann : Nous offrons un grand confort et des activités d'expédition remarquables. Nos navires sont très modernes et très agréables en navigation. Nous développons aussi d'excellents programmes de science participative. Par exemple, l'an dernier en Antarctique nous nous sommes concentrés sur le projet Happy Whale. Chaque queue, ou nageoire caudale, d'une baleine présente un motif unique sur la face inférieure, qui agit comme une empreinte digitale. Happy Whale rassemble des photos des nageoires caudales et les coordonnées des lieux d'observation pour suivre les baleines. Nos passagers ont vraiment apprécié participer au projet !
Qu'est-ce qui te plaît dans le fait de voyager vers les régions polaires avec Swan Hellenic ?
Rayann : La faune y est très variée, et j'aime l'aspect intact de ces paysages. De plus, mon côté photographe apprécie la lumière. On est si près des pôles qu'on bénéficie d'une lumière unique, que ce soit au milieu de l'été avec le soleil de minuit, ou au début et en fin de saison, lorsque l'on a des heures dorées incroyables. Ces moments expliquent pourquoi j'aime tant les régions polaires et pourquoi j'apprécie être chef d'expédition pour Swan Hellenic là-bas.
Qu'est-ce qui t'a attirée à vivre en Laponie finlandaise ?
Rayann : Les aurores boréales ! Presque chaque fois qu'il y a une nuit claire, on me trouve dans mon jardin en train de photographier les aurores boréales ! J'apprécie aussi énormément le calme. J'ai toujours vécu en ville auparavant, et quand j'ai eu l'occasion de m'installer ici en 2020, j'ai su que c'était l'endroit où je voulais rester. Bien sûr, cela a des inconvénients. Pour faire les courses, il faut conduire deux heures et demie pour atteindre le magasin le plus proche. Mais on apprend à vivre plus simplement, et c'est très gratifiant et apaisant.
Comment le fait de vivre en Laponie finlandaise a-t-il influencé ton travail avec Swan Hellenic ?
Rayann : Vivre en Sápmi, le nom indigène de cette région la plus septentrionale de l'Europe, représente tout un état d'esprit pour moi. Utiliser ce nom est important car il reconnaît les profondes racines culturelles et l'histoire du peuple sami, qui vit ici depuis des siècles. Les régions polaires sont fragiles et en mutation, et on le constate quand on discute avec des personnes qui ont vécu ici toute leur vie, notamment en Laponie finlandaise. Quelqu'un m'a dit récemment qu'il y a 50 ans, notre rivière principale gelait un mois plus tôt et dégela un mois plus tard qu'aujourd'hui. Ce genre de constat est un véritable électrochoc. Ces réalités m'aident aussi dans mon travail de chef d'expédition car j'ai des histoires concrètes à partager avec les passagers.
Comment Swan Hellenic contribue-t-elle à la conservation et à la protection de l'environnement ?
Rayann : En dehors de nos programmes de science participative, nos navires sont très modernes et équipés des technologies les plus récentes, ce qui aide à atténuer une partie de l'impact des croisières. Nous essayons également d'éduquer les passagers sur la conservation et la protection de l'environnement, et de sensibiliser grâce à nos conférences. Je me souviens que l'an dernier, l'un des guides a fait une conférence sur le cycle du plastique dans les océans, et sur la manière dont il se retrouve dans différents organismes et espèces. C'était passionnant !
Quelles expériences uniques as-tu vécues avec Swan Hellenic ?
Rayann : Tout d'abord, j'ai eu la chance de voyager et de travailler en Antarctique pour la toute première fois, ce qui était époustouflant ! Une expérience unique que je n'oublierai jamais ? Je me souviens d'un jour ensoleillé lors d'une croisière en zodiac. J'étais la photographe, j'avais donc mon propre zodiac et naviguais entre les groupes et les icebergs. Soudain, nous avons vu environ 30 baleines à bosse en train de se nourrir. Il n'y avait pas de vent et la visibilité était excellente, on voyait des souffles de baleines à bosse partout. C'était un spectacle absolument merveilleux !
Quels sont, selon toi, tes endroits préférés à visiter aux Svalbard ?
Rayann : Bråsvellbreen et Austfonna – une paroi de glace longue de 180 km, qui est le front glaciaire le plus long de l'hémisphère nord. C'est un lieu véritablement à couper le souffle en toutes saisons et par tous les temps. Aussi Sjuøyane (les Sept Îles en anglais). Les îles les plus au nord de l'archipel de Svalbard donnent vraiment l'impression d'être au « bout du monde ». Et Alkefjellet, ou « Mont Guillemot », une falaise abrupte qui abrite environ 100 000 guillemots nicheurs en été. Elle est presque aussi impressionnante hors saison, lorsque les oiseaux sont partis, en raison de sa géologie magnifique !
Quel conseil donnerais-tu aux futurs chefs d'expédition ?
Rayann : D'abord, maîtrisez votre sujet. Il faut connaître autant de choses que possible sur un grand nombre de thèmes. Comme je l'ai dit, je ne suis ni biologiste marin ni spécialiste des glaces, mais je sais un peu de choses sur presque chaque sujet que nous abordons, et je peux en parler. Montrez aussi votre enthousiasme et soyez proactif.
