"La science est sceptique, examinant toujours les processus et les résultats qui dépendent de la relation entre la science, l'ingénierie et la société."
"Avec l'étude des extrêmophiles, la recherche de la vie au‑delà de la Terre se déroule tout autour de nous."
Vous avez commencé par le génie civil. Qu'est‑ce qui vous a conduite à l'Institut SETI ?
Pamela : Une série d'événements et d'opportunités m'a menée là où je suis aujourd'hui, et à mes fonctions actuelles. J'ai travaillé dans la construction municipale – ponts, centrales hydroélectriques, stations d'épuration – puis j'ai pris une pause pour remplacer en tant qu'enseignante de physique. J'ai réalisé combien il était important de rendre les STIM passionnants pour les élèves et j'ai obtenu ma qualification d'enseignante. Plus tard, un collègue de San Francisco State m'a invitée à rejoindre une proposition de développement de programme financée par la National Science Foundation. J'ai contribué au module "Évolution de la technologie", et j'ai finalement expérimenté les leçons dans ma classe. Un autre déménagement était prévu, j'ai donc accepté une offre d'un an pour continuer à travailler sur le programme, et cela s'est transformé en 26 ans de rédaction de propositions et de création de ressources pédagogiques !
Qu'est‑ce qui a d'abord éveillé votre curiosité pour la vie au‑delà de la Terre ?
Pamela : Quand j'étais enfant, j'ai eu ce moment où j'ai réalisé que le soleil est une étoile – et que les étoiles dans le ciel nocturne sont bien plus que de simples points de lumière, ce sont le centre d'autres systèmes solaires. Ensuite, en levant les yeux vers les étoiles, je me suis demandé : y a‑t‑il de la vie sur les planètes autour de ces étoiles ?
Avec le recul, voyez‑vous un chemin clair du génie à l'astrobiologie – ou cela a‑t‑il été plus inattendu ?
Pamela : C'est la technologie – les instruments et l'ingénierie nécessaires pour développer des instruments, télescopes, rovers, sondeurs, lanceurs – qui relient les éléments de mon parcours.
Comment avez‑vous découvert l'astrobiologie, et qu'est‑ce qui vous y a attirée ?
Pamela : Ma première exposition à l'astrobiologie remonte au début des années 90, lorsque j'ai assisté à une présentation scientifique au musée. J'ai été attirée par la grande question : comment détecter la vie ? C'est la technologie derrière cette question qui m'a le plus intéressée.
L'astronomie multi‑longueurs d'onde semble complexe. Quelles découvertes surprenantes proviennent de l'étude de la lumière non visible ?
Pamela : Les astronomes infrarouges étudient les premiers stades de la formation stellaire, en perçant les nuages de poussière pour observer les protoétoiles, les disques de débris autour des étoiles et les explosions de supernova – des phénomènes que nous ne pouvions pas étudier avant les télescopes infrarouges. Les observations de SOFIA de la NASA ont confirmé la présence d'eau sur la portion éclairée par le soleil de la Lune, indiquant que l'eau peut être répartie à la surface lunaire. L'astronomie en rayons gamma a aidé à identifier divers objets énergétiques comme les blazars, les pulsars et les noyaux actifs de galaxies. Et le SETI se pratique principalement dans les longueurs d'onde radio, où la détection serait la plus probante.
Comment la technologie nous aide‑t‑elle à étudier des objets situés à des millions d'années‑lumière ?
Pamela : Nous ne pouvons pas parcourir des distances astronomiques immenses, mais la spectroscopie nous aide à analyser la lumière – visible et invisible – pour étudier la composition chimique. Un arc‑en‑ciel est un spectre visible décomposé en longueurs d'onde composantes que nous voyons comme des couleurs. L'analyse de spectres similaires provenant d'objets lointains révèle de quoi sont faits les étoiles, les atmosphères planétaires et les surfaces.
Quels sont les lieux les plus prometteurs pour la vie dans notre système solaire ?
Pamela : Europe et Encelade – lunes de Jupiter et de Saturne – sont les plus prometteuses. Elles possèdent de l'eau liquide, des nutriments et de l'énergie. La vie telle que nous la connaissons nécessite de l'eau. Mars est un autre candidat ; elle a été autrefois clairement très semblable à la Terre. La source de méthane détectée pourrait‑elle être une forme de vie (peu probable mais une possibilité intéressante) ? D'autres candidats moins probables incluent Triton, Vénus, Titan et Cérès.
Que sont les extrêmophiles, et pourquoi sont‑ils importants en astrobiologie ?
Pamela : Les extrêmophiles sont fascinants – ce sont des organismes qui prospèrent dans les environnements les plus rudes de la Terre ! Comme nous ne pouvons pas étudier directement les environnements du système solaire, nous étudions les extrêmophiles pour prévoir où la vie pourrait survivre et comment nous pourrions la détecter.
Comment votre vision de la vie a‑t‑elle changé depuis votre arrivée à l'Institut SETI ?
Pamela : J'ai appris que la vie prospère dans des environnements surprenants – et nous sommes encore en train de définir ce qu'est la vie. Je réfléchis désormais davantage à la façon dont la vie et les planètes coévoluent.
Quelles idées fausses les gens ont‑ils au sujet du SETI ?
Pamela : Que nous cherchons de petites femmes vertes. Ce n'est pas le cas. Nous recherchons des technosignatures et des biosignatures – des preuves scientifiques de la vie, pas de la science‑fiction.
Avec l'évolution rapide de l'exploration spatiale, quels changements voyez‑vous se profiler pour le SETI et l'astrobiologie ?
Pamela : Les missions à venir conduiront à des découvertes que nous ne pouvons même pas imaginer aujourd'hui !
Vous travaillez étroitement avec des étudiants. Qu'est‑ce qui compte le plus pour former des professionnels STIM ?
Pamela : Donnez‑leur des compétences, de l'expérience et du mentorat, puis laissez‑les faire !
Qu'est‑ce qui vous enthousiasme à l'idée de donner vos conférences à bord des croisières Swan Hellenic ?
Pamela : Les passagers des croisières d'expédition sont par nature des personnes curieuses, ouvertes à de nouvelles expériences, idées et informations ! J'espère que les invités retiendront que la recherche de la vie au‑delà de la Terre se déroule tout autour de nous. Et que le SETI est une vraie science.
Pourquoi la Lune et Mars ont‑elles autant captivé l'imaginaire humain pendant si longtemps ?
Pamela : Elles sont visibles à l'œil nu et sont observées par tous sur Terre. Nous avons tous ces objets en commun, ils apparaissent donc dans les arts, le langage, les arts graphiques et la scène. Les phases de la Lune marquent le temps. Et Mars se déplace et brille en rouge, inspirant des récits et des mythes.
Comment d'autres sciences – comme la chimie ou la philosophie – s'intègrent‑elles à l'astrobiologie ?
Pamela : Chimie, géologie et biologie sont interconnectées. Nous devons comprendre la biochimie de la vie à travers le prisme d'une planète en évolution et de la disponibilité de l'eau, de l'énergie et des nutriments. La philosophie des sciences examine ses fondements. La science est sceptique, examinant toujours les processus et les résultats qui dépendent de la relation entre la science, l'ingénierie et la société.
Quel conseil donneriez‑vous à quelqu'un qui commence tout juste à explorer l'espace ?
Pamela : Trouvez un ami, ou quelques amis, avec qui explorer les sujets. Parlez de ce que vous pensez, de ce que vous apprenez et de ce qui vous intrigue. Nous apprenons mieux ensemble.
