Redéfinir le récit de l'Arctique avec Gabrielle Slowey
26 août 2025|10 min read
Que se passe-t-il lorsqu'une future avocate débarque par hasard dans une communauté autochtone isolée du nord de l'Alberta et ne la quitte plus vraiment ? Dans le cas de Gabrielle Slowey, cela a lancé une carrière consacrée à l'exploration de l'autonomie gouvernementale autochtone, de la politique des ressources et de l'avenir en mutation de l'Arctique canadien. Politologue au cœur de conteuse, Gabrielle a passé des décennies à travailler en étroite collaboration avec des collectivités du Nord – souvent là où aucune route ne mène. Elle a vécu la recherche : élaborer des politiques, rencontrer des aînés et même plonger dans des lacs glaciaires. Avant ses prochains voyages avec Swan Hellenic à travers le Passage du Nord-Ouest et les monts Torngat, Gabrielle explique pourquoi l'Arctique est bien plus que des paysages à couper le souffle : c'est un monde habité, gouverné et en transformation qui mérite une attention plus profonde.
« Je suis une personne qui privilégie le présentiel – je ne fais pas de politique à distance. Nous avons deux yeux et deux oreilles pour raisonner. » « L'autonomie gouvernementale n'est pas nouvelle pour les peuples autochtones. Ils s'autogouvernaient bien avant notre arrivée. »
Bonjour Gabrielle ! Votre travail couvre tout, de la gouvernance autochtone à la politique énergétique dans l'Arctique. Qu'est-ce qui vous a d'abord attirée vers ce domaine complexe et fascinant ?
Gabrielle : Au départ, je comptais devenir avocate constitutionnelle. Mais pendant mes études, j'ai travaillé à temps partiel dans un cabinet et j'ai vite réalisé que je n'aimais pas la pratique du droit – seulement l'idée du droit. Lors de ma dernière année, j'ai suivi un cours à l'Université de Toronto intitulé « La politique des Territoires du Nord-Ouest ». À cette époque, le Nunavut, une nouvelle patrie inuite, était en train d'être créé, et je suis tombée sur un article du Globe and Mail qui évoquait la possibilité de diamants dans le Nord. Je me suis dit : c'est fascinant. J'ai rédigé un mémoire sur la gouvernance et les revendications territoriales, obtenu un A+, et j'ai senti qu'il y avait quelque chose ici – une connexion entre gouvernance, ressources et communautés autochtones. Cela m'a menée à une maîtrise au Nouveau-Brunswick puis, finalement, à un poste à Fort Chipewyan, en Alberta, en tant qu'agent de l'autonomie gouvernementale. J'ai traversé le pays en avion – sans carte, c'était avant Google Earth ! – et j'ai atterri dans une communauté accessible uniquement par avion juste au nord de ce que l'on appelait alors les sables bitumineux. J'aidais la Première Nation à rédiger des règlements et des accords de police – pas depuis l'extérieur, mais en travaillant directement avec eux. Je m'y suis un peu retrouvée par la géographie, la curiosité et le timing !
Vous avez passé des années à travailler directement avec des communautés autochtones partout au Canada et au-delà. En quoi cela a-t-il façonné votre compréhension de l'Arctique ?
Gabrielle : La plupart des gens pensent à l'Arctique à travers des images ou des idées littéraires – vaste, intact, peut-être même stérile. Mais pour les communautés autochtones, c'est un chez-soi. Ce que nous appelons 'espace' est une route de migration du caribou, un sentier de chasse ou de déplacement – des réseaux de territoire très utilisés. C'est ouvert, oui, mais pas sous-utilisé ni dépourvu d'activités, comme on aime le dire. Être dans la communauté et voir à travers leur regard m'a donné une compréhension bien plus profonde des défis et de la beauté réelle de l'Arctique.
Vous accompagnerez les passagers de Swan Hellenic lors de deux croisières arctiques consécutives en 2025. Qu'avez-vous le plus hâte de partager avec les voyageurs le long du Passage du Nord-Ouest ?
Gabrielle : Je suis surtout enthousiasmée par les monts Torngat, mais je suis aussi très impatiente de me rendre au Passage du Nord-Ouest. Peu de Canadiens ont réellement l'occasion d'aller là-bas, et pouvoir le voir et imaginer ce qu'ont vécu les premiers explorateurs est un vrai cadeau. J'ai très envie de donner une conférence entière sur l'expédition Franklin, et je prépare aussi une intervention avec des récits d'Inuits qui m'ont parlé des changements du paysage. J'espère juste que les passagers ne me jetteront pas par-dessus bord, car je risque de parler sans arrêt !
La communauté avant le concept
Quelle est, selon vous, la chose qui surprendra le plus un visiteur venu pour la première fois dans l'Arctique canadien ?
Gabrielle : Que le gouvernement canadien a longtemps ignoré l'Arctique. Ce n'est qu'avec la Seconde Guerre mondiale, lorsque les Américains sont intervenus, que le gouvernement a commencé à prêter attention. Et ensuite sont venues d'immenses transformations – pour beaucoup, douloureuses. Un exemple est la relocalisation dans le Haut-Arctique, où le gouvernement a déplacé de force des Inuits pour affirmer sa souveraineté. On les traitait comme des drapeaux humains. Et pourtant, malgré tout cela, les communautés inuites sont très fières d'être canadiennes, ce qui fait partie de l'histoire et la rend intéressante.
Quand vous n'enseignez pas ou ne faites pas de recherche, quelle est votre façon préférée de vivre le Nord ?
Gabrielle : Honnêtement, je ne crois pas avoir vraiment été autre chose qu'en train d'enseigner ou de faire de la recherche ! Mais cet adage – faites ce que vous aimez et vous ne travaillerez jamais un jour de votre vie – s'applique vraiment. J'ai vécu des expériences inoubliables : des randonnées en traîneau à chiens au milieu d'une nuit d'hiver à Old Crow, assister à des potlatchs sur le territoire de Champagne-Aishihik, et faire de belles randonnées au Yukon. Je ne suis pas une touriste – je traîne avec les gens, on me met au travail, et je bois beaucoup de thé !
Vos recherches portent souvent sur la politique liée aux ressources naturelles – mais lorsque vous êtes sur le pont à regarder des icebergs dériver, à quoi pensez-vous ?
Gabrielle : Je ne me suis pas encore tenue là – mais c'est ce qui m'intrigue le plus. Je réfléchis au pétrole offshore, à la migration des narvals et aux essais sismiques. Je connais ces sujets, mais visiter réellement ces lieux ? C'est essentiel pour ma recherche. Je privilégie le présentiel – je ne fais pas de politique à distance. Une des leçons que la communauté m'a enseignée est que nous avons deux yeux et deux oreilles pour raisonner. Je suis là pour observer et écouter, et ne parler que lorsque c'est important. Ce sera donc l'occasion d'exercer mes yeux et mes oreilles !
Là où la politique rejoint le territoire
Que doivent comprendre, selon vous, les passagers d'une croisière sur le paysage politique actuel de l'Arctique ?
Gabrielle : Qu'il n'existe pas un seul « Arctique ». Nous avons trois territoires très distincts, avec des cultures et des expériences très différentes. Le Yukon, les Territoires du Nord-Ouest et le Nunavut sont tous très différents. En fait, nous avons créé le Nunavut parce que les Inuits souhaitaient une gouvernance séparée des Dénés et des Métis. Ce sont aujourd'hui des gouvernements — pas seulement des collectivités. Le gouvernement fédéral ne peut pas leur dicter ce qu'ils font — comme cela a été le cas historiquement. Désormais, ces territoires ont une place à la table et voix au chapitre. Cela change la manière dont le Canada doit agir dans le Nord.
L'un de vos projets récents explore comment les préférences d'embauche inuit interagissent avec les syndicats du Sud. Comment rendez-vous ce type de recherche attrayant lorsque vous donnez une conférence ?
Gabrielle : Même dans mon milieu, peu de gens en parlent ! Le Nunavut importe 85 % de ses ouvriers qualifiés. C'est un chiffre énorme – et cela signifie que les Inuits manquent d'opportunités d'emploi. Mais les choses évoluent. Une organisation inuite a créé une application où chasseurs et couturiers peuvent saisir leurs compétences, et elle génère un CV qui traduit ces aptitudes en rôles commercialisables, afin que les gens puissent obtenir des emplois. C'est une stratégie de réconciliation économique – trouver des moyens de faire correspondre la vie traditionnelle avec les opportunités modernes.
Votre travail nous rappelle que l'Arctique n'est pas seulement vaste et sauvage, c'est aussi un lieu politique et profondément habité. Comment gérez-vous cette tension lorsque vous intervenez en conférence ?
Gabrielle : Je ne suis pas toujours la mieux placée pour ça – les orateurs inuits sont souvent bien meilleurs. Mais une façon d'aborder la question est d'afficher une photo et de demander : Que voyez-vous ? Si vous ne voyez rien, je vous encourage à regarder à nouveau – comme dans le film Matrix, où le code derrière la surface révèle le véritable réseau. C'est ainsi que fonctionne l'Arctique : c'est une ville, simplement pas une ville de gratte-ciel et d'autoroutes. Il est rempli de sens, de connexions et d'itinéraires. Il nous faut simplement apprendre à le lire.
Vous avez beaucoup écrit sur la terre, le pouvoir et la communauté – mais quel est votre moment « humain » préféré de vos voyages dans l'Arctique ?
Gabrielle : J'ai eu tant d'expériences incroyables, y compris des potlatchs et des randonnées vers des glaciers. Certaines phrases me restent en tête. Par exemple, une fois, quand j'ai demandé à un aîné au sujet des accords, des revendications territoriales et des traités, il m'a dit : « Cela signifie que nous ne demandons plus. » Autrefois, quand les territoires étaient soumis à la Loi sur les Indiens, ils devaient demander des choses au gouvernement fédéral. Mais en tant que gouvernement, ils décident maintenant. Cela m'a paru être une déclaration puissante. Une autre phrase qui m'est restée : « Nos enfants portent un mocassin et une chaussure de course. » Cette idée — vivre dans les deux mondes — capture tant de choses sur ce qui se passe actuellement dans l'Arctique.
photo reproduite avec l'aimable autorisation de @campusglendon
Histoires et petits instants
Quand vous êtes en repos à bord, quelle est votre activité de prédilection ?
Gabrielle : Chocolat chaud — sans hésitation ! J'aime aussi nager, même si j'ai appris à ne pas immerger la tête dans l'eau glaciaire. Lors de l'un de mes premiers voyages au Yukon, cela m'a été particulièrement rappelé. J'étais dans les monts Saint-Élie avec un groupe comprenant trois filles et leur mère. Nous avons marché jusqu'à un glacier et sommes entrés dans l'eau. Il faisait chaud, alors j'ai plongé la tête sous l'eau. Dès que je suis sortie, j'ai eu l'impression qu'un rayon laser m'avait transpercé le crâne parce que c'était si froid. Les filles ont éclaté de rire et m'ont dit que personne n'immerge la tête ! C'était une leçon apprise vite. Maintenant, je me baigne, mais sans jamais plonger la tête ! Je parlerai beaucoup aussi. Je suis tellement curieuse des passagers – pourquoi ils ont choisi ce voyage, ce qu'ils veulent apprendre. C'est là que la magie opère.
Vous avez travaillé avec des communautés partout dans l'Arctique – qu'est-ce qui, dans la vie quotidienne du Nord, surprend le plus les gens ?
Gabrielle : L'eau est livrée par camion aux maisons, et les eaux usées sont pompées chaque jour. Il n'y a pas de plomberie souterraine. La plupart des localités ont un seul magasin — appelé « le Northern » — où l'on achète tout, des couches aux motoneiges. Il n'y a pas d'installations de recyclage. Et il n'y a pas d'asphalte, ce sont toutes des routes de terre. Cela choque les gens – mais c'est la vie quotidienne dans l'Arctique canadien.
Comment rendez-vous accessibles et engageantes pour des voyageurs de grandes idées politiques — comme l'autodétermination ou la réconciliation ?
Gabrielle : C'est comme enseigner. Il faut ramener les concepts à l'échelle humaine. L'autonomie gouvernementale n'est pas nouvelle – les peuples autochtones se gouvernaient bien avant notre arrivée. Aujourd'hui, il s'agit de choisir leur propre voie. La réconciliation consiste à reconnaître les blessures que nous, colons, avons causées et imposées aux peuples autochtones — et à créer des espaces de guérison et de réparation des relations. Je suppose que ma passion et mon enthousiasme pour ces sujets incitent les autres à comprendre.
Vous avez vu l'Arctique sous tant de lumières différentes. Que ressent-on à être dans un lieu où la lumière du jour et l'obscurité peuvent durer des semaines d'affilée ?
Gabrielle : C'est phénoménal. J'y suis allée en février où le soleil se lève vers 10 h et reste presque à l'horizon avant de redescendre. Et j'y suis aussi allée en été, quand le soleil ne se couche jamais. La première fois, je ne savais pas qu'il fallait emporter un masque pour les yeux, mais j'ai appris ! Cela fait partie de ce qui rend l'Arctique si unique. Tout est différent – même la façon dont la lumière fonctionne.
Et enfin — après toutes vos recherches, vos voyages et votre enseignement — quelle est la chose à propos de l'Arctique canadien qui vous surprend encore à chaque retour ?
Gabrielle : Rien n'est jamais tout à fait identique. Tout change constamment — sur le plan politique, culturel et environnemental. On a tendance à le percevoir comme immuable. Mais, à l'image de la banquise et des populations qui y vivent, il est en perpétuel mouvement. C'est ce qui me donne sans cesse l'envie d'y revenir.
