Science, narration et navigation en mer avec Heinz-Ulrich « Uli » Reyer
26 juin 2025|8 min read
Après des décennies d'étude de la reproduction coopérative chez les oiseaux et de l'évolution de nouvelles espèces de grenouilles, et titulaire d'un doctorat en biologie ainsi que de diplômes en zoologie, génétique et biochimie, Uli Reyer partage désormais son savoir à bord de croisières d'expédition. Ses conférences mêlent un profond éclairage scientifique à une narration accessible, invitant les passagers à considérer le monde polaire non seulement comme une destination, mais comme un système vivant façonné par l'évolution, le comportement et les changements, tant naturels qu'anthropiques.
« Je ne voulais pas seulement voir la nature – je voulais comprendre pourquoi elle est ainsi. » « Pour un scientifique comme moi, les déserts sont un paradis. »
Bonjour Uli ! Qu'est-ce qui vous attire sans cesse vers l'Arctique ?
Uli : Les déserts m'ont toujours fasciné – qu'il s'agisse de sable chaud ou de déserts de glace et de neige. Ils me fascinent parce qu'à première vue ils paraissent monotones et sans vie, mais à y regarder de plus près on découvre une diversité fascinante – des différences subtiles dans les formations géologiques, des adaptations particulières des plantes et des animaux, et parfois même des vestiges cachés d'une présence humaine passée. Pour un scientifique comme moi, les déserts sont un paradis. Après de nombreux voyages dans les déserts chauds – le Sahara, l'Atacama, le Taklamakan chinois, l'outback australien – j'ai découvert l'Arctique comme mon paradis il y a quelques années.
Qu'est-ce qui a d'abord éveillé votre fascination pour le monde naturel ?
Uli : La nature a fait partie de ma vie dès le départ. J'ai grandi dans une ferme près de Hambourg et j'ai passé du temps à randonner et à observer les oiseaux à la campagne avec ma famille. J'ai également eu des professeurs de biologie inspirants à l'école. Cette exposition précoce m'a accompagné et a orienté mon choix d'étudier la biologie.
Comment votre travail sur la reproduction coopérative a-t-il évolué, et en quoi des lieux comme le Kenya et l'Australie vous ont-ils influencé ?
Uli : J'ai exploré de nombreux domaines de la biologie pendant mes études – de la biologie marine aux observatoires d'oiseaux – avant de choisir l'Institut Max Planck de physiologie du comportement. C'était un centre d'écologie comportementale, étudiant le comportement animal comme une adaptation évolutive. L'approche exigeait du travail de terrain, ce qui me convenait parfaitement. J'y suis resté de nombreuses années, menant une étude à long terme au Kenya et une plus courte en Australie. Ces expériences m'ont convaincu que comprendre le comportement implique d'étudier les animaux dans leur environnement naturel. Par conséquent, tous les projets que j'ai initiés et supervisés après ma nomination à l'Université de Zurich se sont aussi caractérisés par un lien étroit entre comportement et environnement.
Pourquoi est-il si important de relier comportement, génétique, écologie et évolution ?
Uli : Ce que nous voyons aujourd'hui chez les animaux et les plantes – que ce soit dans l'Arctique, les tropiques, sur terre ou en mer – est façonné par l'évolution : la variation génétique filtrée par la sélection naturelle. Pour comprendre véritablement une espèce, il faut étudier toutes ces couches. Cela signifie que ce que nous observons aujourd'hui ne peut être pleinement compris que si l'on connaît aussi le passé. Ce n'est pas seulement académique. La conservation, l'élevage et d'autres domaines appliqués dépendent eux aussi de la connaissance du fonctionnement des espèces et des limites de l'adaptation imposées par le patrimoine génétique et le développement évolutif.
Jeter des ponts entre les mondes par les mots
Pourquoi est-il important pour vous de porter la science au-delà du laboratoire et dans la vie quotidienne ?
Uli : La science doit profiter à l'humanité d'une manière ou d'une autre. Parfois, comme en médecine, cela paraît évident. Dans les sciences fondamentales, qui incluent le type de recherche que j'ai menée, il existe aussi la possibilité que certaines découvertes soient appliquées ultérieurement (par exemple à la protection de la nature), mais l'objectif premier est de comprendre les lois et relations fondamentales de la nature. Les gens sont curieux – ils lisent des livres de vulgarisation et regardent des documentaires. Je vois la sensibilisation du public comme un enrichissement culturel, à l'instar de l'opéra ou du théâtre. Cela peut ne pas être « utile » au sens strict, mais cela enrichit nos vies.
Le voyage est-il une extension naturelle de votre état d'esprit scientifique ?
Uli : En réalité, je pense que c'est l'inverse. Ce sont les promenades et les vacances en famille qui ont d'abord éveillé ma curiosité – je ne voulais pas seulement constater que la nature est ainsi, je voulais comprendre pourquoi elle est ainsi. Et cette curiosité ne m'a jamais quitté. C'est la force motrice qui a fait de moi un scientifique, et c'est ce qui m'a amené à être conférencier invité sur des croisières d'expédition. Ces voyages me permettent de découvrir de nouveaux lieux, d'échanger des idées avec d'autres voyageurs et de rester curieux.
Comment vous préparez-vous pour une traversée ? Vous adaptez-vous à des publics différents ?
Uli : Mon objectif est toujours le même : faire dire aux gens « C'était intéressant, instructif et divertissant. » Bien sûr, je m'adapte selon le public. Les passagers d'une croisière n'ont pas les mêmes attentes que des étudiants en biologie. Mais comme j'ai des décennies d'expérience dans les deux domaines, il m'est facile de choisir le style approprié. Mes conférences sont adaptées à la région – par exemple, je parle des rennes au Svalbard ou des bœufs musqués au Groenland lorsque j'explique les écosystèmes arctiques.
Vous êtes connu pour démystifier les mythes. Quelle est une idée reçue courante sur l'Arctique ?
Uli : Swan Hellenic parle de démystification en référence à mon livre sur les créatures légendaires, comme les licornes et les dragons. Mais dans l'Arctique, une idée reçue courante est qu'il est encore intact et vierge. Ce n'est plus le cas. Le changement climatique, la pollution, les espèces invasives et le surtourisme sont des menaces réelles. J'utilise mes conférences pour aborder ces changements – et le rôle que nous y jouons.
Clarté dans les espaces sauvages
Y a-t-il des animaux polaires qui vous surprennent encore ?
Uli : Le paysage de désert froid lui-même me fascine car il permet des découvertes et des éclairages surprenants à maintes reprises. Mais oui, certaines espèces continuent de me fasciner : l'ours polaire, le bœuf musqué, le renard arctique, les baleines et les morses. Aussi, le monde des oiseaux marins – ils animent véritablement le paysage pendant la saison de reproduction estivale.
Comment rendez-vous la science complexe accessible à bord ?
Uli : Je commence toujours par quelque chose de familier – une expérience partagée ou une observation commune. À partir de là, j'explique ce détail dans un contexte plus large, par exemple avec une loi biologique de base relevant de la physiologie ou de l'écologie. Ensuite, je fais des ponts vers des découvertes pertinentes d'autres disciplines comme la recherche comportementale, la génétique et l'évolution. J'utilise aussi des supports visuels – photos, vidéos, animations – et j'y mêle humour et interaction. Cela maintient l'intérêt, même pour les néophytes.
Les croisières d'expédition sensibilisent-elles au changement climatique et à la protection de l'environnement ?
Uli : Oui, ces voyages ont indéniablement le potentiel de sensibiliser. Comme le dit le proverbe, « On ne protège que ce que l'on connaît et aime. » Lors de mes croisières, les passagers me disent souvent qu'ils n'avaient pas beaucoup réfléchi à la conservation auparavant. Après avoir assisté aux conférences et vu l'environnement de leurs propres yeux, ils souhaitent changer. Tout le monde n'agira pas, mais si certains le font – et inspirent peut-être d'autres à revoir leurs attitudes et comportements – alors le voyage aura un impact durable.
Vous parlerez en anglais cette fois – la langue influence-t-elle votre façon d'enseigner ?
Uli : Sur ce voyage, tout se fera exclusivement en anglais, car c'est la langue utilisée à bord des navires Swan Hellenic. Mais je suis toujours disponible pour les passagers germanophones dans des contextes informels – lors des excursions à terre, des repas et à d'autres moments. Pour moi, passer d'une langue à l'autre ne change pas ma manière d'enseigner car je communique dans les deux langues depuis des années en tant que professeur d'université à Zurich.
Esprits voyageurs, mondes en mutation
Quels sujets êtes-vous impatient de mettre en avant ?
Uli : Parmi les sujets que je mettrai en avant figurent la manière dont les écosystèmes arctiques diffèrent de ceux plus au sud – les changements saisonniers spectaculaires, et la faune unique dans des lieux tels que le Svalbard, l'Islande et le Groenland. Ces sujets aident à expliquer comment les espèces s'adaptent à leur environnement et où se situent leurs limites. Je parle aussi du changement climatique dans une conférence intitulée « L'ours polaire – une icône du changement climatique ». J'y remets en question les visions extrêmes et unilatérales et j'exhorte les gens à privilégier les faits plutôt que l'émotion.
Que souhaitez-vous que les passagers de Swan Hellenic retiennent de votre temps passé ensemble ?
Uli : Une appréciation de la beauté des régions visitées et de la fascinante variété de plantes et d'animaux qui s'y trouvent. Une meilleure connaissance et compréhension des écosystèmes en général, et des écosystèmes arctiques en particulier. Et une prise de conscience de la vulnérabilité de l'environnement et de la nécessité d'une protection urgente et immédiate.
Qu'est-ce qui vous inspire après une vie consacrée à la science ?
Uli : En tant que scientifique, on n'abandonne pas sa curiosité à la retraite. Je veux encore apprendre, explorer et poser des questions. Chaque voyage apporte quelque chose de nouveau – même dans des lieux où je suis déjà allé, comme le Svalbard. J'apprends aussi des passagers et des collègues. Certains évoquent des idées auxquelles je n'avais jamais pensé. D'autres en savent bien plus sur ces régions que moi. C'est ce qui maintient l'enthousiasme !
