Conférencière et bagueuse agréée, Sue Walsh nous raconte son parcours en ornithologie, l'art du baguage des oiseaux et ce que les passagers peuvent attendre lors de l'observation des oiseaux à bord de nos navires.
Bonjour Sue, comment vous êtes-vous d'abord intéressée à l'ornithologie ?
Sue : J'ai grandi à Londres sans véritable connaissance ni intérêt pour le monde naturel qui m'entourait. Cependant, j'ai fini par étudier la géologie à l'université et cela a changé ma perspective. J'ai commencé à observer le paysage et à essayer de comprendre comment il s'était formé. Ce n'est que dans la trentaine que j'ai commencé à m'intéresser aux oiseaux. Je campais en Écosse et un matin, en sortant de ma tente, j'ai vu un oiseau sur le sentier. Je me suis demandé de quelle espèce il s'agissait et j'ai acheté un guide des oiseaux et une paire de jumelles à 30 £. L'oiseau s'est avéré être un pinson. Ce fut le début de mon intérêt pour les oiseaux. Depuis, j'ai vu près de six mille espèces dans le monde. J'ai toujours l'ancien guide Collins, mais les jumelles ont depuis longtemps disparu et ont été remplacées plusieurs fois, coûtant bien plus que 30 £ !
Comment votre travail a-t-il évolué au fil des ans ?
Sue : En étant souvent dehors à observer les oiseaux, j'ai commencé à m'intéresser à la flore et à la faune qui m'entouraient, et lorsque j'ai commencé à travailler sur des navires en 2013, j'ai commencé à observer les créatures de la mer. De nos jours, les oiseaux restent ma spécialité, mais je donne des conférences sur tous les aspects de la vie sauvage.
Pouvez-vous expliquer ce qu'implique d'être bagueuse/bagueuse agréée, et quelles expériences uniques cela vous a apportées ?
Sue : Je suis bagueuse agréée. Nous capturons les oiseaux principalement à l'aide de filets fins disposés en « runs » et fixons une bague portant un numéro d'identification unique. Nous prenons des mesures et notons des informations sur les oiseaux, telles que l'espèce, l'âge, le stade de la mue, l'état de reproduction, etc., puis relâchons l'oiseau. Si l'oiseau est repris, cela nous aide à comprendre la vie et les déplacements de l'oiseau et de l'espèce. Étudier les oiseaux de cette manière permet une compréhension beaucoup plus approfondie de leur mode de vie. Je bague généralement avec un groupe de personnes dans le Sussex où je vis, mais j'ai aussi bagué à l'étranger avec d'autres groupes à Gibraltar, en Turquie et en Israël, ce qui m'a permis d'élargir mon expérience et de baguer différentes espèces.
Comment parvenez-vous à rendre vos conférences si intéressantes ?!
Sue : Je constate que lorsque je donne des conférences sur les navires, c'est ma passion et mon intérêt pour les sujets qui créent le lien avec les gens. Et puis, un sens de l'humour. J'intègre généralement quelque chose pour faire sourire les gens. Je me considère à la fois comme informative et divertissante. J'essaie également d'inclure des faits intéressants sur la façon dont les oiseaux vivent. Il est étonnant de voir comment les créatures s'adaptent à leur environnement. Elles sont toutes différentes. J'ai une variété de conférences, pas uniquement sur la vie sauvage. J'aborde aussi un peu d'histoire, de géologie, de gastronomie et d'autres informations sur nos destinations. Tout ce qui peut intéresser les gens. J'ai également de nombreuses causeries '10 conseils' sur comment vivre plus longtemps, améliorer sa mémoire, etc., pleines de conseils pratiques et d'histoires amusantes.
Sue : En mer, plus vous passez de temps sur le pont à observer la faune, plus vous verrez. Il n'y a pas d'heure précise qui soit la meilleure. La faune peut apparaître à tout moment ; il est très relaxant de passer du temps sur le pont à regarder la mer et, dans le cas des cétacés, à attendre que la mer révèle ses secrets. Le meilleur endroit pour observer est vers l'avant, dans la direction du voyage. Cependant, cela peut souvent être venteux, donc je me tiens le plus souvent à l'arrière où il y a de l'abri.
Quelles recommandations donnez-vous aux passagers qui souhaitent optimiser leur expérience d'observation des oiseaux ?
Sue : L'Antarctique est toujours excitant et l'une des expériences les plus uniques au monde. On peut voir des albatros en traversant le passage de Drake, avec leurs immenses envergures allant jusqu'à 3,6 mètres (12 pieds) qui planent sans effort près du navire. On y voit aussi les minuscules pétrels tempêtes qui voltigent le long du navire et trempent leurs pattes dans l'eau pour perturber la surface et trouver de la nourriture. Les pétrels géants suivent le navire en traversant notre sillage à la recherche de tout ce que nos hélices ont brassé, nous fixant de leurs yeux perçants en passant. Et quand nous arrivons en Antarctique, il y a bien sûr les manchots, parfois par milliers, occupés à se reproduire durant l'été austral. Ils couvent des œufs, puis s'occupent des poussins qui grandissent et tentent de les protéger des labbes qui patrouillent les colonies à l'affût d'une occasion de voler un œuf ou un poussin. Il y a de nombreux prédateurs sur terre et en mer, où le phoque léopard et les orques guettent aussi un en-cas de manchot. Tout cela se déroule dans des paysages dramatiques de glace, de neige et de roches, ce qui rend l'expérience incroyable. Au fil de quatre saisons en Antarctique, j'ai passé au total une année à naviguer là-bas, et c'est toujours excitant avec quelque chose de nouveau à voir.
Quelles croisières avez-vous prévues prochainement et qu'attendez-vous le plus à leur sujet ?
Sue : Cette année, je pars pour le Groenland. C'est aussi l'un de mes endroits préférés et j'y suis allée plusieurs fois auparavant. À la place des manchots, on trouve des alcidés dans l'eau et se reproduisant sur les falaises, et des aigles planant au-dessus. Les cétacés sont également merveilleux à observer, ainsi que des mammifères intéressants tels que le bœuf musqué et le lièvre arctique. La culture, l'art et la joaillerie ajoutent une autre dimension à cette région fascinante du monde.
Les passagers peuvent utiliser des jumelles Nikon Prostaff 3S 10x42 lorsqu'ils naviguent avec Swan Hellenic. Pouvez-vous nous dire pourquoi elles sont si utiles ?
Sue : À bord des navires Swan Hellenic, une paire de jumelles vous est fournie. Emportez-les à chaque fois que vous montez sur le pont ou allez à terre. Vous voyez beaucoup plus avec elles et elles vous aideront à distinguer les différentes espèces. Si vous débutez avec des jumelles, passez un peu de temps à vous habituer à trouver un objet et à faire la mise au point. Le mieux est de sortir et de viser un objet immobile – une partie du navire si vous êtes à bord – et de vous entraîner. La faune n'est parfois pas présente longtemps et vous voulez pouvoir la voir rapidement lorsqu'elle apparaît.
Comment vous préparez-vous pour les différents écosystèmes et les espèces d'oiseaux spécifiques que vous pouvez rencontrer à chaque endroit ?
Sue : La meilleure façon de se préparer à observer les créatures lors de votre voyage est de vous procurer un guide de terrain pour le pays de votre destination. Il peut s'agir d'un guide d'oiseaux, de cétacés ou de flore. Bien sûr, il existe de nombreuses applications qui peuvent être très utiles et évitent de transporter des livres lourds. Pour les oiseaux, le guide Merlin est devenu très populaire et je l'utilise moi-même pour aider à l'identification sur le terrain. Il dispose également d'une fonction d'identification des chants et des appels et vous indique quels oiseaux vous entendez. Pour la plupart des taxons et pour la flore en particulier, l'application Seek est très utile et peut identifier la plupart des arbres et des plantes (ainsi que des insectes et une multitude d'autres espèces) grâce à la caméra de votre téléphone. Votre équipement de base pour l'observation de la faune restera toujours vos yeux et vos oreilles, complétés par une paire de jumelles et un guide de terrain (livre ou application).
Sue : L'une des choses les plus fréquentes que les gens disent des oiseaux lorsque nous sommes en mer est : 'Ils sont loin de chez eux', en voulant dire loin des terres. Bien sûr, il existe des oiseaux terrestres qui traversent la mer lors de leurs migrations. Mais le plus souvent, les oiseaux que nous voyons en mer – les albatros, les pétrels et autres – sont des oiseaux marins et l'océan est leur habitat. Leur nourriture se trouve dans la mer et ils ne viennent à terre que pour se reproduire. Les questions suivantes les plus courantes sont : 'Comment dorment-ils ?' et 'Dorment-ils en flottant sur l'eau ?'. Les oiseaux marins dorment d'une manière très différente des humains. Ils peuvent dormir en vol. Ils mettent hors tension une partie de leur cerveau à la fois afin de continuer à voler et à fonctionner pendant qu'ils reposent leur cerveau. Ils peuvent aussi dormir pendant seulement quelques secondes à la fois. Ainsi, un oiseau peut faire des milliers de 'siestes' au cours d'une seule journée !
Quels sont vos lieux d'observation préférés autour du monde ?
Sue : On me pose souvent cette question. Cependant, quand il s'agit de mes lieux préférés pour observer les oiseaux, chaque endroit est spécial et possède sa propre gamme d'espèces intéressantes et uniques.
Quel rôle joue la conservation dans votre travail d'ornithologue, et comment en communiquez-vous l'importance aux passagers ?
Sue : En tant que voyageurs et naturalistes, il est important d'être attentif aux mesures qui aident à la conservation des oiseaux et de leurs habitats. Si nous n'agissons pas, il y aura moins d'oiseaux à observer à l'avenir. À bord, nous discutons toujours et appliquons des mesures obligatoires de conservation et de biosécurité. Les ignorer serait dangereux. Dans mes conférences, j'aborde l'impact de nos actions sur des espèces particulières et les mesures que nous ou d'autres pouvons prendre pour les protéger. L'enjeu clé pour nous tous est la sensibilisation et le respect de la faune. Nous sommes dans leur monde, et nous devons leur accorder le respect et l'espace dont ils ont besoin. Nous n'aimerions pas que des gens tournent autour de notre maison, pressent leur nez contre la fenêtre et collent des objectifs d'appareil photo dans nos visages. Il faut être conscient du moment où notre présence modifie leur comportement et savoir nous retirer. Je mentionne souvent aussi l'impact du plastique, en particulier en mer. Les vieux ballons et les sacs plastiques, par exemple, tuent les baleines et les dauphins car ils s'accumulent dans leur estomac et ils meurent de faim. Le même sort attend les poussins d'albatros, qui sont nourris avec des objets plastiques flottant en mer.
Pouvez-vous partager une expérience marquante de vos voyages d'observation des oiseaux ?
Sue : Récemment, je suis allée observer les oiseaux en Nouvelle-Zélande. L'un des moments forts a été des sorties pélagiques où nous sommes partis en petit bateau sur plusieurs milles, puis avons lancé ce qu'ils appellent du 'chum', c'est-à-dire du poisson et des restes. Les oiseaux le sentent rapidement avec leur incroyable odorat, et à un moment donné nous étions entourés d'une centaine d'albatros et de nombreuses autres espèces. C'était incroyable de voir ces immenses créatures d'aussi près et de les observer pendant quelques heures !
