Conférencière et bagueuse agréée, Sue Walsh nous parle de son parcours en ornithologie, de l'art du baguage des oiseaux et de ce que les passagers peuvent attendre de l'observation des oiseaux à bord de nos navires.
Bonjour Sue, comment avez-vous commencé à vous intéresser à l'ornithologie ?
Comment votre travail a-t-il évolué au fil des années ?
Sue : En sortant observer les oiseaux, j'ai commencé à découvrir la flore et la faune qui m'entouraient, et lorsque j'ai commencé à travailler sur des navires en 2013, je me suis mise à observer les créatures de la mer. Aujourd'hui, les oiseaux restent ma spécialité, mais je donne des conférences sur tous les aspects de la faune sauvage.
Pouvez-vous expliquer ce que signifie être bagueuse agréée d'oiseaux, et quelles expériences uniques cela vous a-t-il procurées ?
Sue : Je suis bagueuse agréée. Nous capturons principalement les oiseaux à l'aide de longues rangées de filets fins et nous leur posons une bague portant un numéro d'identification unique. Nous prenons des mesures et notons des informations sur les oiseaux, telles que l'espèce, l'âge, le stade de mue, l'état de reproduction, etc., avant de les relâcher. Si un oiseau est capturé à nouveau, cela nous aide à comprendre sa vie et ses déplacements, ainsi que ceux de son espèce. Étudier les oiseaux de cette manière permet de mieux comprendre leur mode de vie. Je bague habituellement avec un groupe dans le Sussex, où je vis, mais j'ai aussi bagué avec d'autres groupes à l'étranger, à Gibraltar, en Turquie et en Israël, ce qui m'a permis d'élargir mon expérience et de baguer différentes espèces.
Comment faites-vous pour rendre vos conférences si passionnantes ?!
Sue : Lorsque je donne des conférences à bord, je constate que ce sont ma passion et mon intérêt pour les sujets qui touchent les gens. Il y a aussi, bien sûr, le sens de l'humour. J'essaie généralement d'intégrer quelque chose qui fait sourire. Je me considère comme une transmettrice de connaissances et une animatrice. J'essaie également d'inclure des faits intéressants sur la façon dont les oiseaux vivent. Il est étonnant de voir comment les créatures s'adaptent à leur environnement : elles sont toutes différentes. Je propose des conférences variées, qui ne portent pas uniquement sur la faune. J'aborde aussi l'histoire, la géologie, la gastronomie et d'autres informations sur nos destinations, bref tout ce qui peut intéresser les passagers. J'ai aussi de nombreux exposés « 10 conseils » sur la manière de vivre plus longtemps, d'améliorer sa mémoire, etc., riches en conseils pratiques et en anecdotes amusantes.
Sue : En mer, plus vous passez de temps sur le pont à guetter la faune, plus vous en verrez. Il n'existe pas de moment idéal dans la journée. La faune peut apparaître à tout moment, et il est très reposant de passer du temps sur le pont à regarder la mer et, dans le cas des cétacés, d'attendre que la mer révèle ses secrets. Le meilleur endroit pour observer est vers l'avant, dans le sens de la marche. Toutefois, il y souffle souvent du vent ; c'est pourquoi je me tiens le plus souvent à l'arrière, où je suis à l'abri.
Quelles recommandations d'observation des oiseaux proposez-vous aux passagers qui souhaitent tirer le meilleur parti de leur expérience ?
Sue : L'Antarctique est toujours passionnant et constitue l'une des expériences les plus uniques de la planète. Lors de la traversée du passage de Drake, on peut voir des albatros, dont l'envergure atteint jusqu'à 3,6 mètres (12 pieds), planer sans effort à nos côtés. On voit aussi les minuscules océanites, qui virevoltent le long du navire et trempent leurs pattes dans l'eau pour troubler la surface et trouver leur nourriture. Les pétrels géants suivent le navire en zigzaguant dans son sillage, à la recherche de tout ce que les hélices ont remué, et nous fixent de leurs petits yeux perçants en passant près de nous. Et une fois en Antarctique, il y a bien sûr les manchots, parfois par milliers, occupés à se reproduire pendant l'été austral. Ils couvent leurs œufs, puis veillent sur leurs poussins pendant leur croissance et tentent de les protéger des labbes, qui patrouillent dans les colonies à la recherche d'une occasion de voler un œuf ou un poussin. Les prédateurs sont nombreux, sur terre comme dans la mer, où les phoques léopards et les orques guettent eux aussi un manchot à se mettre sous la dent. Tout cela se déroule dans des paysages spectaculaires, faits de glace, de neige et de roche, ce qui rend l'expérience incroyable. Au cours de quatre saisons en Antarctique, j'ai passé au total une année à naviguer dans la région, et c'est toujours passionnant, avec toujours quelque chose de nouveau à voir.
Quelles croisières prévoyez-vous prochainement, et qu'est-ce qui vous enthousiasme le plus à leur sujet ?
Sue : Cette année, je me rends au Groenland. C'est aussi l'un de mes endroits préférés, et j'y suis déjà allée plusieurs fois. À la place des manchots, on trouve des alcidés dans l'eau et qui nichent sur les falaises, ainsi que des aigles planant au-dessus de nos têtes. Les cétacés sont également magnifiques à observer, tout comme des mammifères intéressants, tels que le bœuf musqué et le lièvre arctique. La culture, l'art et les bijoux ajoutent une dimension supplémentaire à cette région fascinante du monde.
Les passagers ont la possibilité d'utiliser des jumelles Nikon Prostaff 3S 10x42 lorsqu'ils naviguent avec Swan Hellenic. Pouvez-vous nous dire pourquoi elles sont si utiles ?
Sue : À bord des navires Swan Hellenic, une paire de jumelles vous est remise. Pensez à les emporter chaque fois que vous montez sur le pont ou que vous descendez à terre. Vous voyez beaucoup plus de choses avec elles, et elles vous aident à distinguer les différentes espèces. Si vous n'avez pas l'habitude d'utiliser des jumelles, prenez un peu de temps pour apprendre à repérer un objet et à en faire la mise au point. Le plus simple est de sortir et de faire la mise au point sur un objet immobile – une partie du navire si vous êtes à bord – et de vous entraîner. La faune n'est parfois pas là très longtemps, et vous voulez pouvoir la voir rapidement lorsqu'elle apparaît.
Comment vous préparez-vous aux différents écosystèmes et aux espèces d'oiseaux que vous pourriez rencontrer dans chaque lieu ?
Sue : La meilleure façon de se préparer à observer la faune de votre voyage est de se procurer un guide de terrain du pays de destination. Il peut porter sur les oiseaux, les cétacés ou la flore. Bien sûr, de nombreuses applications peuvent être très utiles et vous éviter de transporter de lourds ouvrages. Pour les oiseaux, l'application Merlin est devenue très populaire, et je l'utilise moi-même pour identifier les oiseaux sur le terrain. Elle permet aussi d'identifier les cris et les chants, et vous indique quels oiseaux vous entendez. Pour la plupart des taxons, et en particulier la flore, l'application Seek est très pratique : elle identifie la plupart des arbres et des plantes (ainsi que des insectes et une multitude d'autres espèces sauvages) grâce à l'appareil photo de votre téléphone. Votre équipement de base pour observer la faune reste toujours vos yeux et vos oreilles, complétés par une paire de jumelles et un guide de terrain (livre ou application).
Sue : L'une des remarques les plus fréquentes au sujet des oiseaux, lorsque nous sommes en mer, est : « Ils sont bien loin de chez eux », ce qui signifie qu'ils sont loin de la terre. Bien sûr, certains oiseaux terrestres traversent la mer lors de leurs migrations. Mais la plupart du temps, les oiseaux que nous observons en mer – les albatros, les puffins et les pétrels – sont des oiseaux marins, et l'océan est leur domaine. Leur nourriture se trouve dans la mer, et ils ne reviennent à terre que pour se reproduire. Les questions suivantes sont les plus fréquentes : « Comment dorment-ils ? » et « Dorment-ils posés sur l'eau ? » Les oiseaux marins dorment d'une manière très différente de celle des humains. Ils peuvent dormir en vol. Ils mettent une partie de leur cerveau en veille à la fois, afin de continuer à voler et à fonctionner tout en laissant l'autre partie se reposer. Ils peuvent aussi ne dormir que quelques secondes à la fois. Ainsi, un oiseau peut faire des milliers de « siestes » en une seule journée !
Quels sont vos lieux préférés pour observer les oiseaux à travers le monde ?
Sue : On me pose souvent cette question. Mais lorsqu'il s'agit de mes endroits préférés pour observer les oiseaux, chaque lieu est unique et possède sa propre diversité d'espèces intéressantes et singulières.
Quel rôle joue la conservation de la nature dans votre travail d'ornithologue, et comment faites-vous comprendre son importance aux passagers ?
Sue : En tant que voyageurs et naturalistes, il est important de veiller aux mesures destinées à préserver les oiseaux et leurs habitats. Si nous ne le faisons pas, il y aura moins d'oiseaux à observer à l'avenir. À bord, nous évoquons toujours les mesures obligatoires de conservation et de biosécurité, et nous les appliquons. Les négliger, c'est s'exposer à de graves conséquences. Dans mes conférences, j'aborde l'impact de nos actions sur certaines espèces et les mesures que nous, ou d'autres, pouvons prendre pour les protéger. L'enjeu essentiel pour nous tous est la sensibilisation et le respect de la faune. Nous sommes dans leur monde, et nous devons leur accorder le respect et l'espace dont ils ont besoin. Nous n'aimerions pas que des gens se pressent autour de notre maison, le nez collé à la fenêtre, et nous poussent des objectifs d'appareils photo sous le nez. Nous devons être attentifs au moment où notre présence modifie leur comportement, et prendre du recul. J'évoque aussi souvent l'impact du plastique, en particulier en mer. Les vieux ballons et sacs en plastique, par exemple, tuent baleines et dauphins : ils s'accumulent dans leur estomac et les animaux meurent de faim. Le même sort attend les poussins d'albatros, qui sont nourris de morceaux de plastique flottant sur la mer.
Pouvez-vous nous faire part d'une expérience marquante de vos voyages d'observation des oiseaux ?
Sue : Récemment, je suis allée observer les oiseaux en Nouvelle-Zélande. L'un des moments forts a été les sorties pélagiques, lors desquelles nous sommes partis à bord d'un petit bateau pendant plusieurs miles, puis nous nous sommes arrêtés et avons jeté ce qu'on appelle du « chum », c'est-à-dire du poisson et des restes de découpe. Les oiseaux sentent l'appât grâce à leur odorat incroyable, et à un moment donné, nous étions entourés d'une centaine d'albatros et de nombreuses autres espèces. C'était extraordinaire de voir ces créatures aussi imposantes si près de nous et de les observer pendant deux bonnes heures !