Le Soleil, les étoiles et au-delà avec le Dr Becca Robinson
12 août 2025|10 min read
« J’aime guider les voyageurs à travers de nouveaux environnements et pouvoir leur expliquer en temps réel ce qu’ils découvrent. »
Rares sont les personnes capables de rendre la physique solaire aussi vivante que le Dr Becca Robinson. Chercheuse, exploratrice et communicatrice scientifique hors pair, elle parcourt le monde pour transformer les mystères du cosmos en récits que chacun peut comprendre. Du forage de carottes glaciaires en Islande au décryptage des éruptions solaires avec la mission MUSE de la NASA, le parcours de Becca est guidé par la curiosité, la clarté et le lien. Ses conférences à bord d’expéditions arctiques reflètent sa conviction que l’exploration et l’éducation vont de pair. Poursuivez votre lecture pour découvrir le chemin qui a mené Becca vers l’astrophysique, ce que les aurores boréales peuvent nous apprendre sur le Soleil et pourquoi elle emporte de la bruyère de Norvège à chacun de ses voyages.
Bonjour Becca ! Qu’est-ce qui a d’abord éveillé votre fascination pour le Soleil ?
Becca : J’aime l’idée que tout est lié : notre rapport au Soleil compte, même lorsque nous ne prenons pas la peine d’y penser. Je suis fascinée par la manière dont le plasma et les champs magnétiques interagissent pour provoquer les éruptions solaires, et par la façon dont le champ magnétique terrestre nous protège, puis filtre le plasma vers l’atmosphère pour créer de spectaculaires aurores. Ce lien me paraît à la fois sacré et poétique, tout en restant résolument physique et mathématique. J’aime explorer comment tout peut être multiple tout en restant relié : une vérité profondément humaine et universelle, qui façonne à la fois ma vie et mon travail.
Comment votre travail à l’Institut SETI rejoint-il votre passion pour l’exploration ?
Becca : L’Institut SETI a été fondé par des personnes qui incarnent une passion pour l’exploration et la curiosité, et je suis fière aujourd’hui de marcher sur leurs traces. Mon rôle au SETI consiste à rendre accessibles au plus grand nombre des concepts scientifiques complexes, et le moyen le plus efficace d’y parvenir est de repérer et d’encourager la curiosité naturelle qui sommeille en chacun de nous. Lorsque j’éveille la curiosité de quelqu’un, cette personne devient disposée à explorer et à apprendre avec les autres.
Qu’est-ce qui rend la mission MUSE si passionnante ?
Becca : Le Multi-slit Solar Explorer (MUSE) de la NASA est un nouvel engin spatial qui recueillera ce que l’on appelle un « spectre » de la lumière solaire, autrement dit l’empreinte digitale d’une source lumineuse. Pour le Soleil, il révèle des informations sur la température, la vitesse, la composition et la turbulence de son plasma incandescent. Habituellement, les spectres sont mesurés à l’aide d’une seule fente fine qui balaie le Soleil à la recherche d’événements tels que les éruptions solaires, mais une seule fente ne peut saisir l’évolution complète d’une éruption, quelle que soit sa rapidité. MUSE utilisera 35 fentes pour observer l’évolution complète, dans l’espace et dans le temps, des explosions solaires. Nous disposerons ainsi d’une image physique beaucoup plus claire de la façon dont ces phénomènes se déroulent ; et avec suffisamment de données, nous pourrons peut-être même les prévoir avant qu’ils ne surviennent, ce qui améliorera notre capacité à anticiper la météo spatiale ici sur Terre.
Des voyages qui transforment
Vous avez beaucoup voyagé pour la science : y a-t-il un voyage qui vous a transformée ?
Becca : Juste avant de soutenir ma thèse, j’ai participé à une réunion de l’Union astronomique internationale à Erevan, en Arménie. Outre le plaisir de découvrir un si beau pays, j’ai beaucoup appris sur la riche histoire astronomique de l’Arménie et j’ai rencontré des collègues que je n’aurais peut-être jamais eu l’occasion de croiser autrement. Cela m’a rappelé que la science peut dépasser les frontières, à condition de le vouloir, et qu’elle avance d’autant mieux que nous savons collaborer.
Comment vos expériences de recherche dans l’Arctique influencent-elles votre travail en physique solaire ?
Becca : Aussi surprenant que cela paraisse, ces activités vont de pair ! Les carottes glaciaires que nous avons forées en Islande ont servi de données d’entrée à des simulations informatiques du mouvement des glaciers, et ce mouvement constitue une base pour comprendre comment se déplace le gaz énergisé du Soleil. Tout repose sur le mouvement des fluides : seules les hypothèses et les conditions aux limites changent, selon qu’il s’agit de glace ou de plasma.
Comment le fait de vivre en Norvège et de travailler dans des régions reculées comme le Svalbard a-t-il influencé votre regard de scientifique ?
Becca : Le rythme de vie dans les pays nordiques est différent de celui d’ailleurs. On y accorde une grande importance au soin de soi, ce qui nourrit une culture du soin collectif, ainsi qu’au fait de travailler, de se divertir, de consommer et d’exister à un rythme soutenable. Vivre là-bas m’a appris à organiser mon temps avec plus de discernement et de souplesse, et, ce faisant, j’ai bâti des fondations plus solides pour répondre à mes besoins fondamentaux. Ces besoins satisfaits, j’ai pu investir dans mon travail scientifique depuis un point d’équilibre plus stable, sur le plan mental comme physique. Le travail compte, mais il ne se fait pas sans prendre soin de mes besoins essentiels. Et pour être un membre fiable de n’importe quel groupe, comme mes équipes de recherche, je dois d’abord prendre soin de moi. En bref : si je vais bien, nous pouvons tous aller bien.
Rendre la science accessible
Qu’est-ce qui vous a donné envie de donner des conférences lors des croisières Swan Hellenic ?
Becca : Ayant déjà travaillé à bord de navires d’expédition dans l’Arctique, je savais que cette mission me conviendrait parfaitement. J’aime guider les passagers à travers de nouveaux environnements et pouvoir leur expliquer et interpréter ce qu’ils observent en temps réel. C’est une formidable occasion pour eux d’approfondir ce que signifie vivre dans l’Arctique et de mieux comprendre les systèmes naturels qui les entourent ; or cette compréhension conduit généralement à un respect plus profond de la nature arctique.
Comment rendez-vous l’astrophysique passionnante pour les passagers de croisière ?
Becca : Les bons visuels sont mon outil le plus précieux ! Je n’aime pas utiliser trop de texte, seulement ce qu’il faut pour légender ou expliquer ce que montrent les images. Je cherche un juste milieu dans mon contenu : ni trop simple au point d’être ennuyeux ou inexact, ni trop complexe au point de perdre complètement mon public. Heureusement pour moi, l’astrophysique regorge de belles images !
Quelle a été votre expérience de vulgarisation la plus difficile, et qu’en avez-vous retenu ?
Becca : J’ai trouvé particulièrement difficile de m’investir pleinement dans les actions de vulgarisation à distance pendant la pandémie de COVID-19. J’ai aimé réaliser des vidéos pour YouTube et TikTok, et j’ai apprécié la possibilité de toucher, à distance, des publics du monde entier, mais pour moi l’énergie n’est tout simplement pas la même. J’ai été très heureuse de pouvoir reprendre les conférences en direct !
Aurores et atmosphère
Y a-t-il une histoire sur le Soleil qui fascine toujours votre public ?
Becca : Tout le monde semble apprécier l’histoire de l’événement de Carrington, en 1859 : c’est souvent le seul récit que quelqu’un dans l’assistance connaît déjà ! Cette année-là, le Soleil a libéré un immense jet de gaz énergisé lors d’une puissante explosion de plasma. Ce qui le rendait exceptionnel, c’était le volume considérable de plasma et le fait qu’il était dirigé droit vers la Terre. À son arrivée, les télégraphes des États-Unis ont fonctionné sans alimentation électrique, car le plasma a induit des courants électriques dans la croûte terrestre ! Il a également provoqué des aurores boréales visibles jusqu’en Colombie et des aurores australes visibles jusqu’au Queensland. Si un tel événement se produisait aujourd’hui, il pourrait entièrement mettre hors service nos réseaux électriques. C’est pourquoi il est si important de continuer à étudier le Soleil, afin de mieux prévoir si un événement de ce type pourrait se reproduire.
Comment les passagers de croisières polaires peuvent-ils augmenter leurs chances d’observer des aurores ?
Becca : Premier conseil : visitez les pôles à la bonne saison ! En été polaire, le ciel est trop lumineux pour repérer l’aurore, même lorsqu’elle est intense. En hiver polaire, le ciel reste sombre une bonne partie de la journée ; si cela peut être un peu déprimant pour certains, cela offre une merveilleuse occasion de chasser les aurores à (presque) toute heure. Lorsqu’il fait assez sombre pour distinguer l’aurore, soyez patient. Les aurores boréales commencent souvent par une brume blanc-vert au nord, puis prennent forme en arcs et en volutes bien définis. Si vous croyez apercevoir une aurore faible sans en être certain, prenez une photo en longue exposition. Si la brume apparaît en vert, c’est bien l’aurore !
Avez-vous un phénomène solaire favori que vous aimeriez voir mieux connu ?
Becca : J’aimerais que l’on comprenne davantage que les aurores boréales et australes sont le résultat direct de l’activité magnétique du Soleil. Lorsque j’enseigne les aurores boréales dans l’Arctique, je commence toujours par une leçon sur le Soleil. Le public ne saisit pas forcément tout de suite la pertinence du Soleil, mais j’espère qu’il la percevra après avoir découvert le lien fragile qui unit le Soleil et la Terre !
Chasser l’émerveillement, tisser des liens
Vous qui vous décrivez comme une collectionneuse de pierres et une passionnée d’observation des étoiles, qu’est-ce qui vous attire lorsque vous voyagez ?
Becca : Lorsque je découvre de nouveaux lieux, j’aime observer la nature environnante et la cuisine locale. L’aménagement des territoires et l’alimentation sont deux des éléments culturels les plus importants que j’aime explorer en voyage.
Vous avez été astrophysicienne en résidence au parc national des Badlands – qu’est-ce qui vous a le plus plu ?
Becca : J’ai adoré allier le plaisir d’être en plein air et celui d’enseigner. Qui ne se plairait pas à étudier le ciel nocturne en pleine nuit ? Il n’existe pas de meilleure salle de classe que l’univers !
Quelle question aimeriez-vous que l’on vous pose plus souvent ?
Becca : Je tiens beaucoup aux jeunes qui commencent à construire leurs compétences et leur carrière. J’aimerais donc répondre à la question : « Quelles sont les compétences de survie que vous avez acquises ? » À cela, je répondrais : développez vos compétences de manière délibérée et apprenez à les mettre à profit dans des situations plus favorables. Vous rencontrerez des obstacles imprévus, et il vous faudra faire preuve de créativité et de souplesse pour résoudre les problèmes de façon inédite. Pour cela, vous vous appuierez à la fois sur vos compétences et sur votre réseau. Cultivez la confiance en vous et envers les autres : elle peut vous porter à travers presque toutes les épreuves !
Qu’est-ce qui surprend le plus les gens lorsqu’ils commencent à étudier le Soleil ?
Becca : Commençons par les bases : le Soleil est une étoile ! Ce n’est pas toujours évident pour tout le monde, car il ne ressemble pas aux étoiles qui brillent dans le ciel nocturne. Pourtant, le Soleil est l’étoile autour de laquelle gravitent la Terre et les autres planètes. Il est bien plus proche de nous que les autres étoiles, et c’est pourquoi il illumine le ciel pendant la journée, lorsque notre partie de la Terre lui fait face.
Si vous pouviez inviter à bord d’une croisière Swan Hellenic un scientifique ayant marqué l’histoire, qui choisiriez-vous ?
Becca : Elle est toujours en vie, mais j’inviterais la professeure Dame Jocelyn Bell Burnell. Elle a découvert des étoiles à pulsations très rapides (appelées pulsars) pendant ses travaux de doctorat et, au lieu d’être reconnue comme il se doit, son directeur de thèse a tristement remporté le prix Nobel de physique 1974 pour cette découverte. Je l’ai rencontrée une fois, alors que j’étais en licence et pleine de doutes et d’inquiétudes quant à ma propre carrière, et elle m’a adressé des paroles encourageantes et sages. J’aimerais beaucoup l’inviter à nous accompagner : lui montrer les travaux que nous menons en physique solaire, la femme et la scientifique que je suis devenue, et lui confirmer qu’elle avait, bien sûr, raison : tout allait bien se passer.
Constellations et souvenirs
Quel est l’objet le plus insolite de votre sac d’expédition ?
Becca : J’aime emporter avec moi, lors de mes expéditions, un sachet d’herbes séchées. Surtout, il contient des fleurs de bruyère de Norvège (« lyngblomst ») que j’ai cueillies dans la forêt. Elles sont non seulement idéales en infusion lorsque je ne me sens pas bien, mais elles constituent aussi un petit morceau de ma seconde patrie, que j’aime toujours avoir avec moi.
Quels ciels nocturnes vous ont coupé le souffle ?
Becca : Je suis plutôt une habitante de l’hémisphère Nord, mais je suis la première à reconnaître que l’hémisphère Sud offre des ciels nocturnes bien plus beaux. Cela tient à l’angle sous lequel nous observons notre propre système galactique : le centre de la Voie lactée est le plus spectaculaire aux latitudes équatoriales, et les latitudes australes permettent d’observer deux petites galaxies naines (appelées Nuages de Magellan) qui gravitent autour de la Voie lactée. Je les ai vues pour la première fois depuis la Nouvelle-Galles du Sud, en Australie.
Qu’attendez-vous le plus de votre prochain voyage avec Swan Hellenic ?
Becca : J’ai hâte de retrouver l’Arctique : je me sens tout à fait chez moi dans le Nord ! Il me tarde de rencontrer les passagers et de les aider à découvrir l’environnement incroyable que nous allons explorer. Qu’il pleuve, qu’il brille, qu’il y ait de la glace ou de la neige, l’Arctique est un lieu si singulier qu’il mérite d’être pleinement apprécié.
