"J'aime guider les passagers dans de nouveaux environnements et pouvoir interpréter en temps réel ce qu'ils voient."
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Le Soleil, les étoiles et au-delà avec le Dr Becca Robinson
12 août 2025|10 min read
"J'aime guider les passagers dans de nouveaux environnements et pouvoir interpréter en temps réel ce qu'ils voient."
Bonjour Becca ! Qu'est-ce qui a d'abord éveillé votre fascination pour le Soleil ?
Becca : J'aime l'idée que tout soit connecté – que notre relation avec le Soleil compte, même quand nous n'y pensons pas. La manière dont le plasma et les champs magnétiques interagissent pour provoquer des explosions solaires, et la façon dont le champ magnétique terrestre réagit en nous protégeant puis en canalisant du plasma dans l'atmosphère pour créer de spectaculaires aurores, me fascinent. Cette connexion est à la fois sacrée et poétique, tout en restant résolument physique et mathématique. J'apprécie d'explorer comment tout peut être plusieurs choses à la fois tout en demeurant lié — une vérité profondément humaine et universelle qui façonne ma vie et mon travail.
En quoi votre travail à l'Institut SETI est-il lié à votre amour de l'exploration ?
Becca : L'Institut SETI a été fondé par des personnes qui incarnent une passion pour l'exploration et la curiosité, et je suis fière de marcher dans leurs pas aujourd'hui. Mon rôle à l'Institut SETI consiste à rendre des concepts scientifiques complexes accessibles au plus grand nombre, et le moyen le plus efficace d'y parvenir est d'identifier et d'encourager la curiosité naturelle qui réside en chacun de nous. Si je parviens à éveiller la curiosité de quelqu'un, cette personne devient ouverte à l'exploration et à l'apprentissage ensemble.
Qu'est-ce qui rend la mission MUSE si passionnante ?
Becca : La mission MUSE de la NASA (Multi-slit Solar Explorer, MUSE) est un nouveau vaisseau qui recueillera ce que l'on appelle un « spectre » de la lumière solaire – essentiellement l'empreinte digitale d'une source lumineuse. Pour le Soleil, cela révèle des détails sur la température, la vitesse, la composition et la turbulence de son plasma brillant. Habituellement, les spectres sont mesurés au moyen d'une unique fente mince qui balaye le Soleil pour détecter des événements comme les éruptions solaires – mais une seule fente ne peut pas capturer l'évolution complète d'une éruption, quelle que soit sa rapidité. MUSE utilisera 35 fentes pour observer l'évolution complète dans l'espace et dans le temps des explosions solaires. Cela nous donne une image physique beaucoup plus claire de la façon dont ces événements se déroulent – et avec suffisamment de données, nous pourrions même être en mesure de les prévoir avant qu'ils ne surviennent, améliorant notre capacité à anticiper la météo spatiale ici sur Terre.
Vous avez beaucoup voyagé pour la science – y a-t-il un voyage qui vous a transformée ?
Becca : Juste avant de terminer mon doctorat, j'ai assisté à une réunion de l'Union astronomique internationale à Erevan, en Arménie. Au-delà du plaisir de visiter un pays magnifique, j'y ai beaucoup appris sur la riche histoire astronomique de l'Arménie et je me suis liée avec des collègues que je n'aurais pas rencontrés autrement. Cela m'a rappelé que la science peut transcender les frontières – si nous le permettons – et qu'elle progresse plus efficacement lorsque nous collaborons de manière effective.
Comment vos expériences de recherche dans l'Arctique influencent-elles votre travail en physique solaire ?
Becca : Croyez-le ou non, ces activités vont de pair ! Les carottes de glace que nous avons forées en Islande ont servi d'entrées pour des simulations informatiques du mouvement des glaciers, et ce mouvement fournit une référence pour comprendre comment se déplace le gaz énergisé à la surface du Soleil. Tout tourne autour du mouvement des fluides – avec simplement des hypothèses et des limites différentes pour la glace et le plasma.
Comment le fait de vivre en Norvège et de travailler dans des lieux isolés comme le Svalbard a-t-il influencé votre perspective en tant que scientifique ?
Becca : Le rythme de vie dans les pays nordiques est différent d'ailleurs. Il y a une forte importance accordée au soin de soi, qui favorise une culture du soin communautaire, ainsi que le fait de travailler, de jouer, de consommer et d'exister à un rythme soutenable. Vivre là-bas m'a appris à mieux prioriser mon temps et à être plus flexible, et grâce à cela j'ai construit une base plus solide pour répondre à mes besoins fondamentaux. Quand ces besoins sont satisfaits, je peux investir dans mon travail scientifique depuis un endroit plus ancré — mentalement et physiquement. Le travail compte, mais il ne peut être accompli si l'on néglige ses besoins fondamentaux. Et pour être un membre fiable de n'importe quel groupe — comme mes équipes de recherche — je dois d'abord prendre soin de moi. Pour faire simple : si je vais bien, nous pouvons tous aller bien.
Qu'est-ce qui vous a attirée à donner des conférences lors des voyages de Swan Hellenic ?
Becca : Ayant déjà travaillé à bord de navires d'expédition arctiques, je savais que ce rôle me conviendrait. J'apprécie de guider les passagers dans de nouveaux environnements et de pouvoir expliquer et interpréter en temps réel ce qu'ils observent. C'est une excellente occasion pour eux d'approfondir ce que signifie exister dans l'Arctique et de mieux comprendre les systèmes naturels qui les entourent, et cette compréhension conduit généralement à un respect plus profond de la nature arctique.
Comment rendez-vous l'astrophysique passionnante pour les passagers de croisière ?
Becca : Les supports visuels de qualité sont mon outil le plus important ! Je n'aime pas utiliser trop de texte, juste ce qu'il faut pour légender ou expliquer ce que montrent les visuels. J'essaie de viser un juste milieu — pas si simplifié que ce soit ennuyeux ou inexact, ni si compliqué que je perde complètement l'auditoire. Heureusement pour moi, l'astrophysique offre beaucoup de belles images !
Quelle a été votre expérience de sensibilisation la plus difficile — et qu'en avez-vous tiré ?
Becca : J'ai trouvé particulièrement difficile de m'investir pleinement dans des actions de sensibilisation virtuelles pendant la pandémie de COVID-19. J'ai aimé produire des vidéos pour YouTube et TikTok, et j'ai apprécié la possibilité de me connecter virtuellement avec des publics du monde entier — mais pour moi, l'énergie n'était tout simplement pas la même. J'ai été très heureuse que nous puissions revenir aux conférences en direct !
Y a-t-il une histoire à propos du Soleil qui fascine toujours votre public ?
Becca : Tout le monde semble apprécier le récit de l'événement Carrington de 1859 — c'est souvent l'histoire que quelqu'un dans l'auditoire connaît déjà ! Cette année-là, le Soleil a libéré un énorme volume de gaz énergisé lors d'une puissante explosion de plasma. Ce qui l'a rendu exceptionnel, c'est la quantité de plasma et le fait qu'il ait été dirigé directement vers la Terre. Lors de son impact, il a provoqué le fonctionnement des télégraphes à travers les États‑Unis sans alimentation électrique, le plasma ayant induit des courants électriques dans la croûte terrestre ! Il a également produit des aurores boréales jusqu'en Colombie et des aurores australes jusqu'au Queensland. Si cela se produisait aujourd'hui, cela pourrait complètement anéantir nos réseaux électriques. C'est pourquoi il est si important de continuer à étudier le Soleil — pour mieux prédire si un événement analogue pourrait se reproduire.
Comment les passagers des croisières polaires peuvent-ils augmenter leurs chances de voir des aurores ?
Becca : Premièrement : visitez les pôles pendant la bonne saison ! En été polaire, le ciel est trop lumineux pour distinguer les aurores, même si elles sont fortes. En hiver polaire, le ciel reste sombre la majeure partie de la journée, ce qui, bien que déprimant pour certains, offre une merveilleuse opportunité de chasser les aurores à (presque) toute heure. Quand il fait suffisamment sombre pour les voir, soyez patient. Les aurores débutent souvent comme une brume blanc‑vert au nord, puis se forment en arcs et tourbillons bien définis. Si vous pensez voir une faible aurore mais n'êtes pas sûr, prenez une photo en pose longue. Si la brume ressort en vert, alors c'est bien une aurore !
Avez-vous un phénomène solaire favori que vous souhaiteriez que davantage de personnes connaissent ?
Becca : J'aimerais que davantage de gens comprennent que les aurores boréales et australes sont une conséquence directe de l'activité magnétique du Soleil. Quand j'enseigne à propos des aurores dans l'Arctique, je commence toujours par une leçon sur le Soleil. Les gens ne saisissent pas toujours immédiatement la pertinence du Soleil, mais j'espère qu'ils la comprennent après avoir appris notre délicate connexion Soleil–Terre !
En tant que collectionneuse de roches et contemplatrice des étoiles autoproclamée, qu'est-ce qui vous attire lorsque vous voyagez ?
Becca : Quand j'explore de nouveaux lieux, j'aime découvrir la nature environnante et la cuisine locale. La gestion des terres et l'alimentation sont deux des éléments culturels les plus importants que j'aime explorer en voyage.
Vous avez été astrophysicienne résidente au parc national des Badlands — qu'avez-vous le plus apprécié ?
Becca : J'ai adoré la combinaison d'être en plein air tout en pouvant enseigner. Qui n'aime pas apprendre sur le ciel nocturne sous le ciel lui‑même ? Il n'y a pas de meilleure salle de classe que l'univers !
Quelle est la question que vous aimeriez que l'on vous pose plus souvent ?
Becca : Je me soucie beaucoup des jeunes qui commencent à construire leurs compétences et leur carrière, donc j'aimerais répondre à la question : « Quelles compétences de survie avez‑vous acquises ? » Je dirais : soyez intentionnel·le dans le développement de vos compétences, et apprenez à les valoriser pour accéder à de meilleures opportunités. Vous ferez face à des obstacles inattendus et devrez faire preuve de créativité et de flexibilité pour résoudre des problèmes de manière nouvelle. Pour cela, vous compterez à la fois sur vos compétences et sur votre réseau. Construisez la confiance en vous et envers les autres — cela peut vous porter presque partout !
Qu'est‑ce qui surprend le plus les gens lorsqu'ils commencent à apprendre sur le Soleil ?
Becca : Commençons par les bases : le Soleil est une étoile ! Ce n'est pas toujours intuitif pour tout le monde parce qu'il ne ressemble pas aux étoiles qui brillent dans le ciel nocturne. Mais le Soleil est une étoile autour de laquelle la Terre et les autres planètes orbitent. Il est beaucoup plus proche de nous que les autres étoiles, ce qui explique pourquoi il éclaire le ciel pendant la journée lorsque notre partie de la Terre lui fait face.
Si vous pouviez inviter un scientifique historique à un voyage Swan Hellenic, qui serait‑ce ?
Becca : Elle est toujours en vie, mais j'inviterais la professeure Dame Jocelyn Bell Burnell. Elle a découvert des étoiles à pulsation rapide (appelées pulsars) durant son doctorat et, au lieu d'être correctement reconnue, son directeur de thèse a tristement remporté le prix Nobel de physique en 1974 pour cette découverte. Je l'ai rencontrée une fois quand j'étais étudiante de premier cycle, pleine de doutes et d'anxiété concernant ma propre carrière, et elle m'a adressé des paroles encourageantes et sages. Ce serait merveilleux de l'inviter — pour lui montrer sur quoi nous travaillons en physique solaire, qui je suis devenue en tant que personne et scientifique, et pour lui dire qu'elle avait, bien sûr, raison : tout irait bien.
Quelle est la chose la plus étrange dans votre sac d'expédition ?
Becca : J'aime emporter une bourse d'herbes séchées lors des expéditions. Surtout, elle contient quelques fleurs de bruyère norvégienne (« lyngblomst ») que j'ai cueillies dans la forêt. Elles servent non seulement de bon remède en infusion quand je suis un peu malade, mais aussi de petit morceau de ma seconde maison que j'aime toujours avoir avec moi.
Dans quels lieux les ciels nocturnes vous ont‑ils coupé le souffle ?
Becca : Je suis originaire de l'hémisphère nord, mais je serai la première à admettre que l'hémisphère sud offre des ciels nocturnes bien plus splendides. Cela tient à l'angle sous lequel nous voyons notre propre système galactique : le centre de la Voie lactée est le plus magnifique aux latitudes équatoriales, et les latitudes australes nous permettent d'apercevoir deux petites galaxies naines (appelées les Nuages de Magellan) qui gravitent autour de la Voie lactée. Je les ai vues pour la première fois depuis la Nouvelle-Galles du Sud, en Australie.
Qu'attendez-vous le plus avec impatience lors de votre prochain voyage avec Swan Hellenic ?
Becca : J'ai hâte de retourner dans l'Arctique — je me sens très chez moi dans le nord ! Je suis impatiente de rencontrer les passagers et de les aider à mieux connaître l'incroyable environnement que nous explorons. Qu'il pleuve, qu'il fasse soleil, qu'il y ait de la glace ou de la neige, l'Arctique est un lieu si particulier qui mérite d'être pleinement apprécié.
