太陽は、私にとって単なる研究対象ではありませんでした。太陽は私を形作り、私が歩んでいく道を照らしてくれたのです。
日食は宇宙の句読点のようなものです。光と影が振り付けをするように、宇宙の一瞬の静止を生み出す瞬間なのです。
マドゥリカ・グハタクルタほど太陽と共に踊ってきた人は、多くはいません。Swan Hellenicの航海に乗船する市民科学者である彼女は、太陽物理学における数十年の経験と、語り部の魂を携えています。休暇中にNASAを離れた彼女は、新たな使命に取り組んでいます。北極の空から南大洋まで、海を旅する人々に太陽現象の科学と精神を伝えるのです……
マドゥリカ：「Sheliophysicist」という言葉は、言葉遊びから生まれました。『she（彼女）』と『heliophysicist（太陽物理学者）』を組み合わせた、遊び心に満ちた造語です。けれども時とともに、それはもっと深い意味を帯びるようになりました。自らのアイデンティティの宣言になったのです。歴史的に男性が主導してきた分野で、太陽の謎を照らす一人の女性として感じる喜びと責任を、この言葉は表しています。それは宇宙の中の場所だけでなく、知的・感情的な居場所を確保するための、私なりの方法でもあるのです。
あなたは、ご自身の人生が太陽の周期と重なっているとお話しされていましたね。その意味を少し教えていただけますか？
マドゥリカ：太陽は、私の人生にただ昇って沈むだけの存在ではありません。リズムと啓示に満ちて、人生の中で脈打っているのです。私の歩みは四つの太陽周期に重なっています。どの周期も、絶えず進化していく太陽の詩の中の一節のようなものです。最初の周期はコロラド州の空の下で始まりました。そこで博士号を取得し、コロナグラフや日食を通して太陽のコロナを垣間見ました。それは静かな輝きの時期でした。光とプラズマに恋をし、科学もまた神聖なものになりうると気づいた時期です。二つ目の周期は、NASAゴダード宇宙飛行センターでいっそう強く輝きました。そこでは、SPARTAN 201ミッションで観測機器を軌道に送り出し、宇宙飛行士に付き添われました。大胆な年月でした。機器を打ち上げ、データを追い、人間の大胆さと恒星のリズムとのあいだの振り付けを乗りこなすことを学んだのです。太陽は、ダンスのパートナーのように近く感じられました。三つ目の周期は、私がNASAの指導的立場へと昇ったことを示しています。STEREO、SDO、パーカー・ソーラー・プローブ、そしてSolar Orbiterを構想から打ち上げまで導く手助けをしました。それはビジョンの周期、政策と説得の、科学と戦略を融合させる周期でした。太陽は、ただ研究すべき恒星ではなく、人々を一つの方向にまとめる力になったのです。今、私は四つ目の周期に立っています。ここで私は物語へと立ち返ります。神話と磁気を織り合わせ、日食をめぐる旅をし、Arts and Observatories of Imagination（想像の芸術と観測所）のレンズを通して、意識と宇宙を探究しています。この章は、ミッションを指揮することよりも、他者の内に、そして再び自分自身の内に、驚きを灯すことに重きがあります。太陽は私を形作りました。科学者としてだけでなく、語り部としても。太陽は、単に私の研究対象だったわけではありません。私が歩んでいく道を照らしてくれたのです。
世界各地で日食を追い続けてこられましたね。中でも、特に深く心に刻まれているのはどの日食ですか？
マドゥリカ：1991年の日食（私が初めて見た日食）は、その世紀で最も長い日食でした。暗闇が昼を飲み込み、私は身をもって、太陽は不動ではなく、動き、隠れ、そして姿を現すものなのだと理解したのです。その後、2006年にリビア上空で起きた日食が訪れました。最も意義深い日食の一つです。科学的に魅力的であっただけでなく、その背景は並外れていました。科学外交で知られてはいない地で、政治的な対立を越えて科学者たちが集まったのです。サハラ砂漠の縁で、私たちは物理学だけでなく平和においても共通の言葉を見つけました。2017年の「グレート・アメリカン・エクリプス」は、それまでのどの日食とも違っていました。アメリカ合衆国全土を横切る、一本の太陽の糸のような日食でした。私はオレゴン州でそれを見届けました。日食を追う人々、家族、科学者、そして初めて空を見上げる人々の海のただ中で。二分半のあいだ時間は止まり、何百万もの目が共に驚嘆しながら空へ向けられました。私がこれまでに見た中で、最も民主的な日食でした。宇宙の壮大な光景が、国民的な祝祭へと変わったのです。
どれも忘れがたい出来事だったようですね？
マドゥリカ：ええ、どの日食も天体の指紋のようなものです。唯一無二で、はかなく、忘れがたいものです。光り輝く道標のように、それぞれが私の人生の章を刻んできました。2021年に南極で見た日食は、まったく異なる響きで囁きかけてきました。コロナは見えませんでした。南大洋が別の計画を持っていたのです。皆既の帯に入るべく船で進む間、嵐が荒れ狂い、波が天体の太鼓のように打ち砕けました。それでも、何か深いものが姿を現したのです。日食が最高潮に達すると、すでに暗かった雲の向こうで、さらに深い闇が降りてきました。それは、私が大陸を越えて追い求めてきた、プラズマの輝かしい冠ではありませんでした。荒れ狂う乱れた海の上に投げかけられた、ベールのような影で、重く、根源的なものでした。その混沌の中で、太陽は、美しさが必ずしも輝きに満ちているとは限らないことを思い出させてくれました。時には、期待が叶わなかった静けさの中に、あるいは自然が自らの根源的な力を示す、そのむき出しの力の中にこそ、美しさはあるのです。コロナが見えなくても、その瞬間が神聖さに欠けることはありませんでした。光は見ませんでした。でも、空が回転するのを感じたのです。
あなたの講義は、神話と天体物理学を融合させていますね。なぜその組み合わせが、これほど人々の心に響くとお考えですか？
マドゥリカ：科学も物語も、私たちが驚異を理解しようとする方法だからです。日食は、これまで龍や凶兆であり、神々や入口でもありました。パーカー・ソーラー・プローブでさえ、私たちは新たな神話を紡いでいます。勇気と好奇心の神話です。ヴェーダのスーリヤや、アポロンの戦車について、プラズマ物理学と並べて語るとき、私は人々に、天を理解しようとする人類の憧れが一続きのものであることを見てほしいと思うのです。
オーロラについて説明されると、人々が最も驚くのはどんなことですか？
マドゥリカ：オーロラは、太陽嵐が地球の大気に残す、地球自身の指紋のようなものだということです。単に美しい光なのではありません。磁場が太陽へ語り返しているのです。9,300万マイル離れた場所から届く、目に見えない荷電粒子が、空にこれほど輝かしい詩を生み出すという事実。そこにこそ、畏敬の念が潜んでいるのです。
旅慣れた方でもご存じないかもしれない、オーロラについての細部はありますか？
マドゥリカ：オーロラは左右対称ではないのです。北半球のオーロラと南半球のオーロラは、互いに鏡のように映し合ってはいません。その非対称性が、地球の磁気圏が太陽風とどのように相互作用しているかを教えてくれます。どれほど鏡像のように見える現象にも、隠れた不協和が存在しうるという、科学からの教訓なのです。
パーカー・ソーラー・プローブについて、最もわくわくするのはどんなことですか？
マドゥリカ：パーカーは、人類のイカロスです。ただし、耐熱シールドと科学観測機器を備えています。何十年もの間、科学者たちは遠くからコロナの謎を研究してきました。なぜコロナは太陽の表面より高温なのでしょうか？ 何が太陽風を加速させるのでしょうか？ パーカーはついに、この領域を実際に飛行し、ただ観測するだけでなく、太陽のプラズマを味わっています。それは太陽物理学にとってだけでなく、恒星の大気や宇宙天気についての私たちのより広い理解にとっても、転換点なのです。
太陽フレアを「太陽の花火」と呼んでいらっしゃいますね。地球で暮らす私たちにとって、なぜそれが重要なのでしょうか？
マドゥリカ：太陽フレアは、太陽のしゃっくりのような、エネルギーの爆発です。それは私たちのハイテク社会を混乱させることがあります。電波信号を遮断したり、GPSを狂わせたり、あるいは人工衛星を機能停止させることさえあります。多くの人にとって、宇宙天気は抽象的に感じられるものです。飛行経路が変わったり、送電網が揺らいだりするまでは。これらのフレアは、地球の天気だけを気にしていればよいわけではない、ということを思い出させてくれます。
Swan Hellenicの船上での講義から、ゲストの皆さまにどんなものを持ち帰っていただきたいとお考えですか？
マドゥリカ：皆さんが、宇宙と、互いと、そして何世紀にもわたって驚きをもって空を見上げてきた好奇心に満ちた人々と、絆を感じてくださればと思います。探検家になるのに、科学者である必要はありません。太陽について投げかける一つひとつの問いは、人類最古の伝統を受け継いでいます。空を見上げ、なぜだろうと思うことです。
太陽をめぐる旅の中で、次に探究してみたいことは何ですか？
マドゥリカ：私は、AIやデータサイエンスが科学をどのように作り替えつつあるかに惹かれています。機械が、太陽の複雑なリズムや、それが地球と地球環境に与える影響を解読する手助けをする様子を、この目で見届けたいと思っています。個人的には、より没入感のある物語を紡ぎ、科学、芸術、そして声を新しい形で融合させることにもわくわくしています。もしかすると、太陽風に捧げる音楽のオード（頌歌）も作るかもしれません。
太陽の日食を直接目にするため、大陸を越えて旅をされてきましたね。日食に何度も引き寄せられるのは、なぜなのでしょうか？
マドゥリカ：日食は宇宙の句読点です。光と影が宇宙の一瞬の静止を演出する瞬間なのです。私を惹きつけるのは、二つとして同じものがないことです。空の色、動物たちの声、感情の質感――それらは毎回、移ろいます。宇宙が書いたソネットのようで、それぞれが異なる調子で綴られているのです。
極地のような場所をクルーズしている人々に、宇宙天気をどのように説明されていますか？
マドゥリカ：極地では、あなたは宇宙天気の最前列にいます。地球の磁気の盾が太陽風に向かってカーテンを開く場所だからです。太陽は絶えず、あらゆる方向へ荷電粒子を放出しています。それらの粒子が地球に届くと、最も強く相互作用するのが極地です。ここでは磁力線が大気の中へと下りてきて、太陽の粒子が、見えない軌道をたどるダンサーのように流れ込むことができるのです。その結果は？ もちろんオーロラです。しかし、乱れも起こります。私はゲストの皆さまにこう伝えています。GPSが狂ったり、HF無線がガリガリと雑音を立てたり、衛星の信号がちらついたりしたとき、それは人為的なミスや機器の故障ではないかもしれません。太陽が太陽風を通して囁き、見えない手で船をかすめているのかもしれないのです。海の穏やかで晴れた日でさえ、太陽は私たちのまわりの空間をかき混ぜています。私たちは天気といえば雲や雨を思い浮かべがちです。でも宇宙にも、独自の天気があるのです。そして地球上の嵐が飛行機の出発を遅らせるのと同じように、太陽嵐は極地の航空路を変更させたり、航法システムを乱したり、放射線で衛星の目を眩ませたりすることがあるのです。
都市の明かりから離れた、こうした自然の環境は、宇宙についての学びをどのように深めてくれるのでしょうか？
マドゥリカ：都市の明かりがなければ、空は本来の壮麗さを取り戻して私たちに語りかけてきます。そこには、古代から変わらぬ澄んだ明晰さが立ち現れるのです。オリオン座の三つ星も天の川も、抽象的な存在ではなく、寄り添う仲間のように感じられます。そうした瞬間、科学は単に情報を与えるだけのものではなく、親密なものになるのです。
太陽について、誰にでも理解してほしいと願うことを一つ挙げるとしたら何ですか？
マドゥリカ：太陽は、動かない火の玉ではないということです。それは気分や模様、そして噴出を伴う、ダイナミックで生きている恒星です。磁気のループの中で呼吸し、プラズマの波の中で歌い、そして私たちの太陽系そのものの環境を形作っています。太陽を理解することは、生命のエンジンを理解することなのです！
太陽を研究することで、地球の見方はどのように変わりましたか？
マドゥリカ：私は地球に対して畏敬の念を抱くようになりました。地球は孤立しているわけではありません。太陽風に抱かれ、磁気の盾に守られ、そして変動する恒星に温められているのです。太陽物理学を研究することで、地球のバランスがいかに脆く、そしてかけがえのないものであるか、そして私たちが大気圏のはるか彼方の力と、いかに深くつながっているかに気づかされました。
宇宙科学を目指す人たちに、どのようなアドバイスをされますか？
マドゥリカ：学位や肩書きだけでなく、自分の好奇心に従ってください。宇宙科学は、アイデア、分野、そして視点が交わり合うことで発展します。数学を学びつつ、驚きを感じる心も育ててください。良き指導者を求め、広く旅をし、専門誌だけでなく神話も読んでください。そして覚えておいてください。あなたならではの視点こそが、あなたの最大の強みなのです。
SETIとのつながりは、どのように始まったのでしょうか？
マドゥリカ：SETIへの私の愛は、正式に関わるずっと前に始まりました。それは一つの問いから始まったのです。私たちは孤独なのか？ 若い科学者だった頃、初めてドレイク方程式に出会ったことを覚えています。それはただの方程式ではなく、変数で書かれた一編の詩でした。一つひとつの項が、可能性のささやきなのです。それは驚きに形を与え、科学の言葉で夢を見る余地を生み出してくれました。長い年月をかけて、エネルギーと化学と、そしてリズムの源である太陽を研究するうちに、私はこう問わずにはいられなくなりました。他の星々はどうなのか？ その光の中で、どんな舞が繰り広げられているのだろうか？ 私にとってSETIは、単に信号を探す営みではありません。それは鏡なのです。耳を傾けることを求め、同時に、私たちがどんな存在で、何を大切にし、そして星々の彼方の他者からどう見えているのかを省みることを求めてきます。SETIは、私たちの科学を驚嘆のために捧げるよう誘ってくれるのです。そして、それこそが、私がずっと居場所と感じてきた場所なのだと思います。
私たちの太陽を研究することは、地球外生命を探すこととどう比べられるのでしょうか？
マドゥリカ：私たちの太陽は、ありふれていると同時に唯一無二です。太陽を研究することは、いわば一つのひな型、標準光源（スタンダード・キャンドル）のようなものを私たちに与えてくれます。しかし、他の場所で生命を探すことは、私たちの想像力を広げてくれます。一方は深める行為、もう一方は広げる行為です。どちらにも謙虚さが求められます。一方は星がどのように働くかを教え、もう一方は、なぜ私たちが大切なのかを問いかけてきます。
太陽科学は、居住可能な惑星を見つける上で、どのような役割を果たしていますか？
マドゥリカ：惑星の居住可能性は、その恒星によって決まります。太陽科学は、恒星の放射、磁場、そして粒子流束をモデル化するための道具を与えてくれます。それらはすべて、大気、化学、そして生命の可能性に影響を及ぼします。恒星の振る舞いを理解しなければ、私たちは居住可能性を設計する、目の見えない建築家に過ぎません。
