インタビュー
Swan Hellenicの南ジョージア、フォークランド諸島、南極半島への航海を特集したフィナンシャル・タイムズ
2026年8月14日|15 分で読めます
最近のフィナンシャル・タイムズの特集記事で、オックスフォード大学の歴史家、作家、ホテル経営者のピーター・フランコパンは、SH Vegaに乗ったSwan Hellenicの南極航海を振り返っています。ウシュアイアからフォークランド諸島、サウスジョージア島、南極半島へと向かったこの航海で、彼はシャクルトンの遺産、サウスジョージア島に残る捕鯨基地の跡、ペンギンのコロニー、クジラ、そしてあらゆる形と大きさの氷山を見つめています。この記事は、南極を非常に力強い目的地にしている理由を捉えています。南極は地理的には遠く離れていながら、私たちが皆暮らす世界と深く結びついており、地球の気候システムを動かす最大級の原動力の一つなのです。
「神よ、なんと恐ろしい場所だ」と、ロバート・ファルコン・スコットは1912年1月17日、南極点に到達した後に書き残しました。スコットのこの評価には、彼と少人数のチームがノルウェーの探検家ロアール・アムンセンのテントを見つけたという事実も、少なからず影響していたことは間違いありません。そのテントには、ノルウェー国王ホーコン7世宛ての手紙も残されており、スコットは、両者が世界で7番目の大陸の中心に到達したことの証として、その手紙を投函するよう丁寧に頼まれていたのです。
私たちの多くにとって南極とは、ペンギンが暮らし、少数の科学者の共同体が生活し、過去と現在の探検家たちが自らの限界に挑む、広大で人里離れた氷の荒野です。オーストラリアよりも広く、アメリカ合衆国のおよそ1.5倍の大きさがあるかもしれませんが、南極は重要ではなく、何も起こらない場所のように思えます。
その印象は、南極が人類による探検の最後の偉大なフロンティアの一つであったことによって、いっそう強められています。19世紀初頭に人々が初めて南極の岸辺に到達したとする主張には異論もありますが、南極大陸本土への最初の普遍的に認められた上陸は、1895年にノルウェーの捕鯨隊が上陸した時まで行われませんでした。それまでこの大陸は、船乗り、商人、入植者、そして帝国の手の届かない場所であり、氷河と荒涼とした地形、吹きすさぶ風の寂しい地でした。
しかし、そうした認識は大きく誤解を招くものです。南極は地球の気候システムを動かす偉大な原動力の一つです。巨大な氷床は世界の淡水の約70％を蓄えており、その沿岸で海水が凍ることで、熱、酸素、栄養分を地球規模で循環させる深層海流を駆動する助けとなっています。南極の変化は南大洋をはるかに超えて波及し、海面、気象パターン、海洋生態系、そしてすべての大陸の気候の安定性に影響を及ぼします。
そのため、おそらく驚くことではありませんが、南極には30か国が運営する数十の研究基地があり、その多くが気候変動を追跡する上で非常に価値のあるデータを収集・分析し、惑星規模の影響を持つ変化の早期警告も提供しています。近年、科学者たちは特に、スワイツ氷河を支え、押しとどめる役割を果たす棚氷の安定性について、ますます懸念を強めています。一部の報告では、スワイツ氷河は今後40年以内に年間2000億トンもの氷を失う可能性があるとされています。これが起こるかどうか、いつ、どのように起こり得るのかを理解することは、これ以上ないほど重要です。
新たなフロンティアが開かれつつあり、近年、南極へ向かうのは研究者だけではなくなっています。砕氷能力を備え、船体を強化した新世代のクルーズ船が、旅行者を南大洋や南極半島沿いへと運び始めており、場合によっては（通常は天候次第ですが）さらに南の南極圏まで足を延ばしています。
私はSH Vegaで旅をしました。この船は豪華な設備を備え、非の打ちどころのない乗組員と、専門家が十分な人数乗船していました。専門家たちは毎日、極域の地質学、クジラ漁の影響、極地探検の英雄時代について講演を行いました。長距離の飛行とクルーズ船は、環境への影響という点で気まずい関係にあります。そのため、南極の生態系の脆弱さと、そこを訪れることに伴う責任を理解することに大きな重点が置かれ、すべての乗客は、南極条約体制のもとで観光を規律する厳格な環境ルールについて詳しい説明を受けました。
上陸の前には毎回、衣類、ブーツ、装備を入念に点検・消毒し、種子、土壌、鳥インフルエンザなどの病原体が持ち込まれるのを防ぎました。上陸時には私たちの行動が注意深く見守られ、野生生物からは十分に距離を保つよう指示されました。ペンギンが私たちを風景の一部と見誤って近づきすぎないよう、ペンギンの近くでしゃがむことは禁じられ、自分たちの存在の痕跡を一切残さないことが求められました。船上でも、南極は単なる目的地ではなく、国際協定によって（唯一無二の形で）保護されている大陸であり、訪れる幸運に恵まれたすべての人に格別の配慮を求めるのだと繰り返し伝えられました。
私たちはアルゼンチンのウシュアイアを出港しました。ここは世界で最も南にある都市です。ビーグル海峡を進みましたが、その名は、若きチャールズ・ダーウィンを乗せた船に因んでいます。その航海は、自然界に対する私たちの理解を一変させたものでした。まずフォークランド諸島へ向かい、最初にウエストポイント島に寄港して、マカロニペンギンのコロニーと並んで営巣するアホウドリを観察しました。その後、2022年に市へと昇格したスタンリーへ向かいました。そこには赤い電話ボックス、ロイヤル・メールのポストがあり、地元の店ではウェイトローズの商品が買え、ヴィクトリー・バーではパイントを一杯か二杯楽しむことができます。
そこからサウスジョージア島へ向けて渡り、霧の中から不気味にそびえ立つシャッグ・ロックスの脇を通り過ぎました。2日間、波の高さが6メートルに達する厳しい海を進みましたが、その揺れを船は一部の乗客よりもうまく乗り切りました。最初の寄港地はストロムネスでした。ここは古い捕鯨基地で、島が世界的なネットワークの重要拠点だった時代のものです。当時ここで捕獲・加工されたクジラの製品は、ヨーロッパや北米の都市の街路を照らす燃料、工場の機械の潤滑油、コルセット、ブラジャー、襟、傘を固くする素材などになったのです。
この産業は、サウスジョージア島の各地だけでなく、南大西洋や南大洋の他の島々にも忘れがたい爪痕を残しています。放棄された捕鯨基地はホラー映画のセットのようで、鯨脂、肉、骨を油に加工していた、錆びついた巨大なパイプ、クレーン、ボイラーが残っています。今では、そこはオットセイ、キングペンギン、海鳥のコロニーに占拠されています。サウスジョージア島の景観は並外れており、巨大な氷河が海へと流れ落ち、ストロムネスやグリトビケンのような天然の良港を、広大な山々が見下ろしています。
その地が、アーネスト・シャクルトン卿の眠る場所です。彼の指導力、勇気、そして不屈の意志によって、20世紀初頭の南極探検の黄金時代を代表する、最も有名な極地探検家の一人となりました。彼の驚くべき旅は伝説として語り継がれています。1915年、エンデュアランス号が海氷に閉じ込められ、やがて押しつぶされると、シャクルトンとその仲間たちは船を捨て、最終的には救命ボートでエレファント島へ向かいました。そこは、サウスシェトランド諸島の、見込みのない人里離れた荒涼とした一角です。そこから彼らは、フランク・ワースリーを含む5人の乗組員とともに、サウスジョージア島を目指しました。ワースリーは奇跡的な技術で航海を行うことができた人物です。ワースリーと他の二人は、そびえ立つ山々と氷河を越えてストロムネスへ到達し、救助を求めました。その後、仲間を救出するために引き返し、その全員が生き延びたのです。
美しい追悼式の後、グリトビケンの教会（100年前にノルウェーの捕鯨者たちが建てたもの）を出て、私たちは南極圏へ向けて南へと出航しました。南大洋は悪名高く油断のならない海域で、急変することもあります。しかしこの日は、異例なほど穏やかな海でした。私たちのタイミングはこれ以上ないほど幸運でした。グリトビケンの港に寄港して避難していた間、サウスジョージア島周辺の風速は、この日、地球上で最も強いものの一つだったからです。
私たちは真夜中に氷原に到達し、船体によって氷が砕かれ、押しのけられる音で目を覚ましました。最初は恐怖を覚えるほどでした。朝になると、太陽は鮮やかな青空に輝き、海は再び静かになっていました。私たちは、あらゆる形と大きさの氷山の間を進んでいました。水面上では眩いほど白く、水面下ではそれぞれ異なる青の濃淡を帯びていました。大洋に漂う、山ほどの大きさの氷山の多くは、風と波によってアーチ、断崖、塔の形に彫刻されていました。さらに、まるで崖から切り取られたかのような、角張った幾何学的に完璧な巨大な氷の塊もありました。
19世紀前半に南極を訪れた初期の探検家チャールズ・ウィルクスは、巨大な「テーブル状」の氷山の間を進んだ様子を、「荒廃した雪花石膏の宮殿が立ち並ぶ広大な都市」を通り抜け、「建物が寄り集まった巨大な塊」を見るようだと描写しました。これら巨大で長方形の氷山について、「その場にいなかった者の想像力に、その現実を伝えることはほとんどできない」という記述もあります。
それぞれの氷山には、薄い青と白の帯が幾重にも重なっていました。帯のひとつひとつは、何世紀、場合によっては何千年もの間に積もった雪が圧縮され、緻密な氷河の氷へと変わった、連続する降雪の時期を示しています。博物館を訪れると、過去を身近に感じることができます。しかしここ南大洋では、地質学的時間の途方もない広大さを感じるのです。
南極に到着すると、私たちは二つの氷河に挟まれた入り江、ブラウン・ブラフに上陸しました。明るく晴れた日にこの岸辺に足を踏み入れたことは、とても感慨深いものでした。特に、そうした経験をした人がごくわずかであることを考えると、なおさらです。何しろ、南極への最初の完全に記録された上陸が行われたのは、19世紀末になってからのことでした。当時、科学者たちはまだ、氷が群島を覆っているのか、それとも巨大な大陸を覆っているのか確信を持てずにいたのです。
その後、ホープ湾へ向かい、氷を砕きながら進む小型のRIBボートで探検しました。続いてシャーロット湾に入ると、数十頭のクジラが餌を食べる、魔法のような光景に恵まれました。何頭かのクジラは、様子をうかがうように近づき、私たちからため息が漏れました。こうした荘厳な生き物は、まさに驚異です。大型の動物は、生物多様性の重要性、自然環境への敬意、そして過去に人間が、結果を顧みることなく景観や生態系を作り変えてきた際に引き起こした破壊について、強く思い起こさせてくれます。
その意味で、南極はそれ自体が例外的な場所です。資源、領土、影響力をめぐって戦いが繰り広げられたことのない、争いのない稀有な場所なのです。実際、1959年の南極条約が定めるように、「南極が今後も専ら平和目的のために利用され、国際的な不和の舞台や対象とならないことは、全人類の利益である」のです。立派な言葉です。しかも、それは60年以上にわたって守られてきました。
それが今後も続くかどうかは、重要な問いです。協力と連帯について希望に満ちた言葉は数多くあり、1998年に署名された、南極を「平和と科学にささげられた自然保護区」と定めた議定書によっても強化されています。しかし、元の条約は、イギリス、ノルウェー、オーストラリア、ニュージーランド、フランス、チリ、アルゼンチンの7か国が行った、重なり合い、競合する領有権主張を解決しませんでした。さらに、アメリカ合衆国など、将来的な「領土を主張する根拠」を正式に宣言した国もあります。
その理由の一つは、この大陸に広大な鉱物資源があると推定されており、それにアクセスすることです。もっとも、現時点では、いかなる天然資源の採掘も禁じられています。もう一つは、この地域の科学研究の多くが地球温暖化だけを中心としたものではないことです。極域は、衛星運用、宇宙天気の監視、地球規模の通信にとって極めて重要なのです。その結果、近年、南極では高度な地上局への関心と投資が急増しています。
例えば、北京が南極での存在に置く重要性は、ほかならぬ習近平自身によって強調されています。2025年の新年の演説で、習近平は秦嶺基地を中国の画期的な国家的成果の一つとして取り上げ、大規模な工学・科学上の成功と並べて、「星と海を探究する」という同国の決意の証しとしました。
アルゼンチンのエスペランサ研究基地を通過しました。ここは南極で最初に記録された人間の誕生の地です。その後、大陸に二つある活火山のうちの一つ、デセプション島を目指しました。水没したカルデラに入った後、ホエラーズ湾に上陸し、もう一つの放棄された工業施設や荒廃した住宅の跡を通り過ぎて、最高地点まで登り、壮大な眺めを堪能しました。急速に近づいてくる悪天候を避けるため、予定より数時間早く船に戻りました。
船上の多くの人が、世界で最も恐ろしく、恐れられている海域の一つであるドレーク海峡について不安を抱いていました。うねりが強まっても、その心配は無用でした。注意深く動じることのない乗組員と、波の高低の中でも船体を安定に保つ最新技術を備えた船のおかげです。
ビーグル海峡へと戻る途中、最後のグラスワインを傾けながら、自然界の驚異について振り返らずにはいられませんでした。サウスジョージア島の浜辺で互いに小競り合いをする巨大なゾウアザラシから、私たちがカヤックで通り過ぎる際にうたた寝をしていた母子のセミクジラまで。そして南大洋のテーブル状の氷山から、この不思議な大陸の解明に貢献してきた、過去と現在の世代の極地探検家たちへの思いまで。
17日間の航海を経て、ついにウシュアイアの港に入りました。極域は、この10年近くにわたる私自身の研究の大きな部分を占めてきました。その理由の一つは、地球温暖化の原因と影響の両方を理解するうえで極域が重要だからであり、もう一つは、激動の時代を迎えた世界で展開されつつある新たな地政学的対立や競争において、極域の役割が高まっているからです。
南極は世界の果てのように感じられるかもしれませんが、実際には、私たちの多くが認識しているよりもはるかに、私たちの未来の中心に近いところにあります。私は、地球上で最も人里離れた場所の一つを訪ねるつもりで到着しました。そして去るときには、それが実は最も中心的な場所の一つなのではないかと考えていました。
ピーター・フランコパンは、オックスフォード大学のグローバル史の教授です。
