「私は、ゲストを新しい環境に案内し、その場で見ているものを解説できることを楽しんでいます。」
ベッカ・ロビンソン博士ほど太陽物理学を生き生きと伝えられる人は多くありません。研究者であり探検家であり優れたサイエンスコミュニケーターでもある彼女は、宇宙の謎を誰もが理解できる物語に変えて世界を旅しています。アイスランドでの氷床コア掘削から、NASA（アメリカ航空宇宙局）のMUSEミッションで太陽フレアを解析する仕事に至るまで、ベッカの歩みは好奇心、明快さ、そしてつながりに満ちています。北極圏での探検航海での講義経験は、探検と教育が表裏一体であるという彼女の信念を反映しています。以下を読み進めると、ベッカがどのように天体物理学の道を歩んだか、オーロラが太陽について教えてくれること、そしてなぜ彼女が毎回ノルウェーのヒースを携えて旅をするのかが分かります。
こんにちは、ベッカ！太陽への関心は最初に何がきっかけでしたか？
ベッカ：私はすべてがつながっているという考えが好きで、私たちと太陽の関係は普段意識しなくても重要だと考えています。プラズマと磁場が相互作用して太陽の爆発を引き起こし、地球の磁場が私たちを守ると同時にプラズマを大気中に導いて見事なオーロラを生み出す様子に魅了されています。そのつながりは神聖で詩的に感じられる一方、きわめて物理的かつ数学的でもあります。すべてのものが同時に多様な側面を持ちつつもつながり続けることを探求するのが好きで、それは私の人生と仕事の両方を形作る普遍的な真実です。
SETI研究所での仕事は、探検への愛情とどのように結びついていますか？
ベッカ：SETI研究所は探検と好奇心に情熱を注ぐ方々によって設立され、私も今日その志を受け継いでいることを誇りに思います。私のSETIでの仕事は、難しい科学の概念をできるだけ多くの人に分かりやすく伝えることです。その最も効果的な方法は、誰もが心に持っている自然な好奇心を見つけて後押しすることだと考えています。誰かの好奇心の火を灯すことができれば、その人は一緒に探求し学ぶことに前向きになります。
MUSEミッションの何がそんなに魅力的なのですか？
ベッカ：NASA（アメリカ航空宇宙局）のマルチスリット・ソーラー・エクスプローラー（MUSE）は、太陽光から得られる「スペクトル」を収集する新しい観測機です。スペクトルは光源の指紋のようなもので、太陽の場合は明るいプラズマの温度、速度、組成、乱流の詳細を明らかにします。通常、スペクトルは単一の細いスリットで測定し、太陽フレアのような現象をスキャンしますが、1本のスリットではフレアの全過程を捉えきれません。MUSEは35本のスリットを使って太陽爆発の時間・空間的な進化を完全に観測します。これにより、これらの現象がどのように展開するかについてより明確な物理像が得られ、十分なデータがあれば事象の発生を事前に予測できる可能性が出てきます。これは地球上の宇宙天気予報を改善することにもつながります。
科学のために多く旅をしてきましたが、あなたを変えた旅はありましたか？
ベッカ：博士号を終える直前に、アルメニアのエレバンで国際天文学連合の会議に参加しました。美しい国を訪れる機会を楽しむと同時に、アルメニアの豊かな天文学の歴史を学び、普段なら出会えない同僚たちとつながることができました。科学は、私たちがそれを許すならば境界や国境を越えることができ、協力することで最も効率的に前進するということを改めて思い出させてくれました。
北極圏での研究経験は、太陽科学の仕事にどのように影響していますか？
ベッカ：信じられないかもしれませんが、これらの活動は密接に関係しています。アイスランドで掘削した氷床コアは氷河の動きをシミュレートするコンピュータモデルの入力となり、その動きが太陽上でエネルギー化したガスの動きの基準を提供します。要は流体の運動の問題であり、仮定や境界条件が氷とプラズマで異なるだけなのです。
ノルウェーでの生活やスヴァールバルのような辺境での仕事は、科学者としての視点にどのような影響を与えましたか？
ベッカ：北欧の生活ペースは他の地域とは異なります。セルフケアが重視され、それがコミュニティ全体のケア文化を支え、持続可能な働き方や遊び方、消費の仕方、存在の仕方につながっています。そこに住むことで時間の優先順位をより慎重かつ柔軟に考えるようになり、その結果、基本的な必要を満たすためのより強固な基盤を築くことができました。基本的な必要が満たされていれば、精神的・身体的により安定した状態から科学の仕事に投資できます。仕事は重要ですが、基礎的なニーズに配慮しなければ達成できませんし、研究チームの信頼できる一員であるためにはまず自分自身のケアが必要です。端的に言えば、私が大丈夫なら、みんなも大丈夫になれるのです。
Swan Hellenicの航海で講義を務めることに惹かれた理由は何ですか？
ベッカ：北極探検船での経験があったので、この任務に適していると分かっていました。私はゲストを新しい環境へ案内し、その場で彼らが見ているものを説明・解釈するのが好きです。それは、北極で生きることの意味や周囲の自然システムを深く理解する素晴らしい機会であり、その理解は通常、北極の自然へのより深い敬意につながります。
クルーズのゲストに天体物理学をどのように魅力的に伝えていますか？
ベッカ：視覚資料が最も重要なツールです。テキストを多用するのは避け、図が示していることをラベル付けしたり説明したりする程度に留めます。内容は単純すぎて退屈になったり誤解を招いたりしないように、また複雑すぎて聴衆を失わないように適度さを目指します。幸運なことに、天体物理学には美しい図が豊富にあります。
これまでで最も困難だったアウトリーチ経験は何で、それから何を学びましたか？
ベッカ：COVID-19のパンデミック時には、バーチャルなアウトリーチに完全に関わることが特に難しいと感じました。YouTubeやTikTokの動画制作を楽しみ、世界中の観客とつながる機会には感謝しましたが、私にとってはエネルギーがどうしても対面とは違います。ライブの講義に戻れたときは本当に嬉しかったです。
太陽について、いつも聴衆を惹きつける話はありますか？
ベッカ：多くの人が楽しむのは1859年のキャリントン・イベントの話です。聴衆の誰かが既に知っていることが多い話でもあります。その年、太陽は非常に大量のエネルギー化したガスを放出する大規模なプラズマ爆発を起こしました。特に異常だったのはプラズマの量が膨大で、地球に直接向けられていたことです。到達したときには、プラズマが地殻に誘導電流を生じさせ、米国内の電信機が電源なしで動作するほどでした。さらに、コロンビアのような南の地域でも北半球のオーロラが観測され、クイーンズランドのような北の地域でも南半球のオーロラが見られました。もし同じことが今日起これば、電力網が完全に機能を失う可能性があります。だからこそ太陽の研究を続け、同様の事象が再び起こるかどうかをより正確に予測することが重要なのです。
極地クルーズのゲストはオーロラを見る確率をどう高められますか？
ベッカ：まず第一に、適切な季節に極地を訪れることです。極地の夏は空が明るすぎてオーロラを見つけられないことが多いです。極地の冬は一日を通して暗い時間が長く（極夜）、やや憂鬱に感じる人もいるかもしれませんが、オーロラ観察には絶好の機会を提供します。暗くなっているときは辛抱強く待ってください。北の空に白緑色のもやとして現れ、そこからアーチや渦のような形になっていくことが多いです。もし弱いオーロラかどうか分からない場合は長時間露光写真を撮ってみてください。もやが緑色に写れば、それはオーロラです。
もっと多くの人に知ってほしいお気に入りの太陽現象はありますか？
ベッカ：多くの人に理解してほしいのは、北極光も南極光も太陽の磁気活動の直接的な結果だということです。北極圏でオーロラについて教えるときは、いつもまず太陽についてのレッスンから始めます。最初は太陽の関連性がすぐには伝わらないかもしれませんが、太陽と地球の繊細なつながりについて学ぶことで理解が深まることを願っています。
自称岩石収集家で星空観察者として、旅の際に何に惹かれますか？
ベッカ：新しい場所を探検するときは、その土地の自然環境と地元の料理をチェックするのが好きです。土地の管理方法と食文化は、旅先で私が最も深く知りたい重要な文化的要素の二つです。
バッドランズ国立公園で常駐の天体物理学者を務めたとき、最も楽しんだことは何ですか？
ベッカ：屋外にいながら教えられることの組み合わせが大好きでした。夜空の下で夜空について学ぶのは誰にとっても最高の学びの場です。宇宙ほど素晴らしい教室はありません。
人々にもっと頻繁に尋ねてほしい質問は何ですか？
ベッカ：私はキャリアをこれから築こうとする若い人たちにとても関心があるので、「あなたが身につけたサバイバルスキルは何ですか？」という質問によく答えたいと思います。私の答えは、意図的にスキルを育て、それをより良い状況に活かす方法を学びなさいということです。予期しない障害に直面することがあるので、新しい方法で問題を解決するために創造性と柔軟性が必要になります。そのためにはスキルとネットワークの両方に頼ることになります。自分自身と他者への信頼を築くことが、ほとんど何事にも耐えうる力を与えてくれます。
人々が太陽について学び始めるとき、最も驚くことは何ですか？
ベッカ：基本から始めましょう。太陽は星です！これはすべての人に直感的に分かるわけではなく、夜空の星とは見た目が違うために分かりにくいことがあります。しかし太陽は、地球や他の惑星が周回する恒星です。太陽は私たちにとって他の星よりはるかに近いため、地球のその部分が太陽に向いている昼間に空を明るく照らすのです。
Swan Hellenicの航海に歴史上の科学者を一人招待できるとしたら、誰を選びますか？
ベッカ：存命ですが、デイム・ジョスリン・ベル・バーネル教授を招待したいです。彼女は博士課程の研究中にパルサーと呼ばれる高速で脈動する星を発見しましたが、その功績は適切に認められず、彼女の指導教員が1974年のノーベル物理学賞を受賞したという不名誉な経緯がありました。学部生の頃に一度彼女にお会いしたことがあり、進路に不安を抱えていた私に励ましと賢明な言葉をかけてくださいました。彼女を招いて、太陽物理学で私たちが取り組んでいることや、私が人間として・科学者としてどう成長したかを見せ、彼女が当然正しかったこと、すべてがうまくいくと伝えたいです。
遠征バッグの中で一番奇妙なものは何ですか？
ベッカ：遠征には乾燥ハーブを入れた小袋を持ち歩くのが好きです。とくに、森で採集したノルウェーのヒースの花（地元語で「lyngblomst」）が入っていて、体調が悪いときのハーブティーにもなりますし、私の第二の故郷の小さな象徴として常に携帯しています。
夜空に息をのむほど感動した場所はどこですか？
Becca：私は北半球出身ですが、南半球の夜空の方がずっと美しいと認める最初の一人です。それは私たちが自分の銀河系をどの角度で見るかによるもので、天の川の中心は赤道付近の緯度で最も壮麗に見えますし、南の緯度からは天の川を周回するマゼラン雲と呼ばれる2つの小さな矮小銀河も見ることができます。オーストラリアのニューサウスウェールズ州で初めてそれらを見ました。
今後のSwan Hellenicの旅で最も楽しみにしていることは何ですか？
Becca：北極へ戻るのを楽しみにしています。北の地ではとても居心地が良く感じます。乗客の皆様にお会いして、私たちが探検するこの素晴らしい環境について学ぶお手伝いをするのが待ちきれません。雨でも晴れでも、氷や雪の日でも、北極は本当に特別な場所であり、その素晴らしさは十分に味わわれるべきです。
