新しい環境へゲストの皆さまをご案内しながら、目の前の光景をリアルタイムで読み解いてお伝えできることに、やりがいを感じています。
太陽物理学をこれほど生き生きと語れる人は、ベッカ・ロビンソン博士のほかにはそう多くありません。研究者であり、探検家であり、才能あふれるサイエンスコミュニケーターでもある彼女は、宇宙の謎を誰もが理解できる物語へと紡ぎながら世界を旅しています。アイスランドでのアイスコア掘削から、NASAのMUSEミッションによる太陽フレアの解析まで、ベッカの歩みは好奇心、明晰さ、そしてつながりに満ちたものです。北極の探検航海で講義を務める中にも、探検と教育は表裏一体であるという彼女の信念が表れています。続きでは、ベッカが天体物理学の道へ進んだ経緯、オーロラが太陽について私たちに教えてくれること、そして彼女が旅のたびにノルウェーのヒースを携える理由をご紹介します。
こんにちは、ベッカさん！太陽に興味を持つきっかけは何だったのでしょうか？
ベッカ：すべてはつながっている、という考え方が好きです。たとえ意識していなくても、私たちと太陽との関係は大切なのです。プラズマと磁場が相互に作用して太陽の爆発を引き起こし、地球の磁場がそれを受け止めて私たちを守り、さらにプラズマを大気へとろ過して見事なオーロラを生み出す仕組みに、私は魅了されています。そのつながりは神聖で詩的であると同時に、確固として物理的で数学的でもあります。あらゆるものが同時に多くの顔を持ちながら、なおつながっていられること。それを探求するのが好きです。それは、私の人生と仕事の両方を形づくっている、深く人間的で普遍的な真理です。
SETI Instituteでのお仕事は、探究への情熱とどのようにつながっているのでしょうか？
ベッカ：SETI Instituteは、探究と好奇心への情熱を体現する人々によって創設されました。その足跡を受け継げていることを、今日も誇りに思っています。SETIでの私の仕事は、難しい科学の概念をできるだけ多くの人々に身近に感じてもらうことです。そのために最も効果的な方法は、私たちの誰もが内に持つ自然な好奇心を見つけ出し、育むことです。誰かの好奇心が目覚めれば、その人は共に探究し、学ぶことに心を開くようになります。
MUSEミッションのどこがそれほどわくわくするのでしょうか？
ベッカ：NASAのマルチスリット太陽探査機（MUSE）は、太陽光から「スペクトル」と呼ばれるものを採取する新しい探査機です。つまり、光源の指紋ともいえるものです。太陽について言えば、スペクトルから、明るいプラズマの温度、速度、組成、乱流に関する詳細が明らかになります。通常、スペクトルは単一の細いスリットを使って太陽を走査し、フレアのような現象を捉えます。しかし、フレアがどれほど速く動いても、一本のスリットではその進展の全過程を捉えることはできません。MUSEは35本のスリットを用いて、太陽の爆発の空間的・時間的な変化を完全に観測します。これにより、こうした現象がどのように展開していくのかを、はるかに明確に把握できるようになります。十分なデータがあれば、爆発が起きる前に予測することさえできるかもしれず、地球上での宇宙天気の予報能力の向上にもつながるのです。
研究のために多くの旅をされてきたと思いますが、あなたの人生を変えるような旅はありましたか？
ベッカ：博士課程を終える直前、アルメニアのエレバンで開催された国際天文学連合の会議に参加しました。美しい国を訪れる機会を楽しめただけでなく、アルメニアの豊かな天文学の歴史について多くを学び、そうでなければ出会えなかったであろう同僚たちともつながることができました。科学は、私たちがそれを許せば国境や境界を超えられること、そして効果的に協力し合うことで最も効率よく前進するのだということを、改めて思い出させてくれました。
北極での研究経験は、太陽科学の研究にどのような影響を与えていますか？
ベッカ：意外かもしれませんが、これらの活動は密接につながっています！アイスランドで掘削したアイスコアは、氷河がどのように動くかを計算機でシミュレーションするための入力データとなりました。そしてその動きが、太陽上の高エネルギーのガスがどのように動くのかを理解するための基準となっています。すべては流体の運動に関わることなのです。ただし、氷とプラズマでは前提条件と境界条件が異なります。
ノルウェーでの暮らしや、スヴァールバルのような遠隔地での仕事は、科学者としてのあなたの視点にどのような影響を与えてきましたか？
ベッカ：北欧では、暮らしのペースが他の地域とは異なります。セルフケアが重視されていて、それがコミュニティでの支え合いの文化を支えています。また、働くことも、遊ぶことも、消費することも、生きることも、持続可能なペースで行われています。そこで暮らしたことで、時間をより慎重に、そして柔軟に優先させることを学び、その過程で基本的なニーズを満たすための、より強固な土台を築くことができました。そのニーズが満たされてこそ、心身ともに地に足のついた状態で科学の研究に打ち込むことができたのです。仕事は大切ですが、基本的なニーズに気を配らなければ成し遂げられません。そして、研究チームのようなどんなグループでも頼れる一員であるためには、まず自分自身を大切にしなければなりません。一言で言えば、私が元気であれば、みんなも元気でいられるのです。
Swan Hellenicの航海で講義を担当しようと思ったきっかけは何でしたか？
ベッカ：以前に北極探検船で働いた経験があったので、この任務は自分に向いていると分かっていました。乗客の皆さまを新しい環境へご案内し、目の前の光景をその場で説明し、読み解いてお伝えすることにやりがいを感じています。北極で生きるとはどういうことなのかを深く掘り下げ、周囲の自然のしくみをより深く理解していただける、素晴らしい機会です。そして、その理解はたいてい、北極の自然へのより深い敬意へとつながります。
クルーズのゲストの皆さまに、天体物理学をどのように面白く伝えていますか？
ベッカ：優れたビジュアルこそ、私にとって最も大切な道具です！文字は使いすぎず、ビジュアルが示すものを説明するのに必要な分だけにしています。コンテンツでは、ちょうどよい中間点を目指しています。退屈になったり不正確になったりするほど単純すぎず、人々を完全に置き去りにしてしまうほど複雑すぎないように。幸いなことに、天体物理学には美しい画像がたくさんあるのです！
これまでで最も難しかったアウトリーチ活動は何でしたか？そして、そこから何を学びましたか？
ベッカ：COVID-19のパンデミックの間は、オンラインでのアウトリーチ活動に十分に集中して取り組むことが、とりわけ難しいと感じていました。YouTubeやTikTokの動画を制作するのは楽しく、世界中の視聴者とオンラインでつながれる機会もありがたく思っていました。ただ、どうしても、あのエネルギーは同じように感じられなかったのです。ライブ講義を再開できたときは、本当に嬉しかったです！
太陽にまつわるお話で、いつも聴衆の方々を魅了するものはありますか？
ベッカ：1859年のキャリントン・イベントの話は、誰もが楽しんでくださるようです。聴衆の中にはすでに知っている方も多い、定番の話でもあります！その年、太陽は強力なプラズマ爆発とともに、膨大な量の高エネルギーガスを放出しました。異例だったのは、そのプラズマの途方もない量と、それが地球を直撃するように放たれたことでした。到達したとき、プラズマが地殻に電流を誘導したため、アメリカ全土の電信機が電源なしで動作しました！また、南はコロンビアまで北極光が現れ、北はクイーンズランド州まで南極光が現れました。もし今日同じことが起きれば、私たちの電力網は完全に麻痺しかねません。だからこそ、太陽を研究し続け、同様の現象がまた起こるかどうかをより正確に予測することがとても重要なのです。
極地クルーズのゲストは、オーロラを見られる可能性を高めるために何ができますか？
ベッカ：まず一つ目は、適切な季節に極地を訪れることです！極地の夏は空が明るすぎて、たとえ強いオーロラであっても見つけることができません。極地の冬は一日の大半が暗いままで、それを憂鬱に感じる方もいるかもしれませんが、（ほぼ）一日中オーロラを追いかけられる素晴らしい機会となります。オーロラが見えるほど暗くなったら、焦らず待ちましょう。北極光は、北の空に白緑色のもやとして現れることが多く、やがて明確な弧やうねりへと姿を変えていきます。かすかなオーロラに見えるけれど確信が持てないときは、長時間露光で写真を撮ってみてください。もやが緑色に写れば、それがオーロラなのです！
もっと多くの人に知ってほしいと思う、お気に入りの太陽現象はありますか？
ベッカ：北極光と南極光が太陽の磁気活動の直接の結果であることを、もっと多くの人に理解してほしいと思っています。北極で北極光について教えるときは、いつも太陽についての授業から始めます。太陽の重要性はすぐには実感できないかもしれませんが、太陽と地球のデリケートなつながりを学べば、きっと分かってもらえると願っています！
ご自身で「石の収集家」であり「星空観察者」でもあると言われるあなたは、旅のどんなことに心惹かれますか？
ベッカ：新しい場所を訪れるときは、周囲の自然や地元の料理を見て回るのが好きです。土地の管理と食べ物は、旅の途中で探求したい最も重要な文化的要素の二つです。
バッドランズ国立公園で常駐の天体物理学者としてお勤めでしたが、最も楽しかったことは何ですか？
ベッカ：屋外にいながら教えることができる、その組み合わせが大好きでした。夜空の下で夜空について学ぶことを、誰が好きにならずにいられるでしょう？宇宙に勝る教室はありません！
もっと多くの人に尋ねてほしいと思う質問を一つ挙げるとすれば、何ですか？
ベッカ：スキルやキャリアを築き始めたばかりの若い方々のことを、私はとても大切に思っています。そこで、「これまでに身につけたサバイバルスキルにはどのようなものがありますか？」という質問にお答えしたいと思います。それに対して私が言いたいのは、自分のスキルを意識的に磨き、それをより良い状況へと活かす方法を学んでほしいということです。思いがけない障害に直面することもあるでしょうし、新しい方法で問題を解決するには、創造性と柔軟性が必要になります。そのためには、自分のスキルと人脈の両方を頼ることになるでしょう。自分自身と他者を信頼すること。それがあれば、ほとんどどんな困難も乗り越えられます！
太陽について学び始めたとき、人々が最も驚くことは何ですか？
ベッカ：まずは基本からお話ししましょう。太陽は恒星なのです！夜空に輝く星々とは見た目が異なるため、誰にとっても直感的にわかるとは限りません。しかし太陽は、地球や他の惑星がその周りを回る恒星なのです。他の星々に比べてはるかに近くにあるため、地球の私たちのいる側が太陽のほうを向いている昼間には、空を明るく照らしているのです。
Swan Hellenicの航海に、歴史上の科学者を一人招待できるとしたら、誰を選びますか？
ベッカ：彼女はご存命ですが、デイム・ジョスリン・ベル・バーネル教授をお招きしたいです。博士課程の研究中に、高速で脈動する星（パルサーと呼ばれます）を発見しましたが、正当に評価されることはなく、指導教官がその発見によって1974年のノーベル物理学賞を受賞するという、悪名高い出来事がありました。学部生のころ、自分のキャリアに対する疑念と不安でいっぱいだった時に、一度彼女に会ったことがあります。そのとき彼女は、励ましと知恵に満ちた言葉をかけてくれました。彼女をお招きできたら、どんなに素敵でしょう。太陽物理学で私たちが取り組んでいることや、人として、そして科学者としての私の歩みを見てもらいたいのです。そして、彼女の言葉どおり、すべては大丈夫だったのだと伝えたいのです。
探検バッグの中で、一番変わったものは何ですか？
ベッカ：探検の際には、乾燥ハーブを入れた小袋を持ち歩くのが好きです。中でも大切なのは、森で摘んだノルウェーのヒースの花（「lyngblomst」）です。体調がすぐれないときにお茶にするのにぴったりなだけでなく、第二の故郷の小さなかけらとして、いつも一緒に持っていたいのです。
夜空に息をのむほど感動した場所は、どこですか？
ベッカ：私は北半球の人間ですが、南半球の夜空のほうがずっと素晴らしいと、真っ先に認めます。それは、私たちが自分たちの銀河系を見る角度によるものです。天の川の中心は赤道付近の緯度で最も壮麗に見え、南の緯度では、天の川を周回する二つの小さな矮小銀河（マゼラン雲と呼ばれます）を見ることができます。私が初めてそれらを見たのは、オーストラリアのニューサウスウェールズ州からでした。
今後のSwan Hellenicの航海で、最も楽しみにしていることは何ですか？
ベッカ：北極に戻れることをとても楽しみにしています。北の地は、私にとって一番の居場所なのです！乗客の皆さまにお会いして、私たちが探検する素晴らしい環境について学んでいただけるのが待ち遠しいです。雨でも晴れでも、氷でも雪でも、北極は本当に特別な場所で、その魅力を余すところなく味わっていただく価値があります。
