„Wissenschaft ist skeptisch und hinterfragt stets die Prozesse und Erkenntnisse, die von der Beziehung zwischen Wissenschaft, Ingenieurwesen und Gesellschaft abhängen.“
„Mit der Erforschung von Extremophilen findet die Suche nach Leben jenseits der Erde überall um uns herum statt.“
Neugierige Reisende träumen oft vom Weltraum, doch Pamela Harman hat ihre Karriere der Suche nach Leben jenseits unseres Planeten gewidmet. Von Abwasserbehandlung bis hin zu Radioteleskopen war ihr Weg zum SETI-Institut alles andere als geradlinig. Heute verbindet Pamela als Direktorin für Bildung am SETI-Institut und als Expeditionsdozentin bei Swan Hellenic Wissenschaft, Erzählkunst und Neugier, um den Kosmos für alltägliche Entdecker zu erhellen…
Sie begannen im Bauingenieurwesen. Was führte Sie zum SETI-Institut?
Pamela: Eine Reihe von Ereignissen und Gelegenheiten führte mich dorthin, wo ich heute bin, und zu meinen aktuellen Aufgaben. Ich arbeitete im kommunalen Bauwesen – Brücken, Wasserkraftwerke, Wasseraufbereitungsanlagen – und unterbrach das, um als Vertretungslehrerin Physik zu unterrichten. Dabei wurde mir klar, wie wichtig es ist, MINT-Fächer für Schüler spannend zu gestalten, und ich erwarb meine Lehrbefähigung. Später bat mich eine Kollegin an der San Francisco State, an einem vom National Science Foundation geförderten Lehrplanentwicklungsprojekt mitzuwirken. Ich trug zum Modul „Evolution der Technologie“ bei und stellte schließlich Unterrichtseinheiten in meinem eigenen Klassenraum auf die Probe. Ein weiterer Schritt stand bevor, also nahm ich ein einjähriges Stellenangebot an, um weiter am Lehrplan zu arbeiten – und daraus wurden 26 Jahre des Verfassens von Projektanträgen und der Entwicklung von Bildungsressourcen!
Was hat Ihre Neugier auf Leben jenseits der Erde zuerst geweckt?
Pamela: Als Kind hatte ich den Moment, in dem ich begriff, dass die Sonne ein Stern ist – und dass die Sterne am Nachthimmel weit mehr sind als nur Lichtpunkte; sie sind das Zentrum anderer Planetensysteme. Dann schaute ich zu den Sternen auf und fragte mich, ob es auf Planeten um diese Sterne Leben gibt.
Rückblickend: Sehen Sie einen klaren Weg vom Ingenieurwesen zur Astrobiologie – oder war es eher unerwartet?
Pamela: Es ist die Technologie – die Instrumente und das Ingenieurwesen, die notwendig sind, um Instrumente, Teleskope, Rover, Sonden und Trägerraketen zu entwickeln – die die Verbindungslinien auf meiner Reise bilden.
Wie entdeckten Sie die Astrobiologie, und was zog Sie in dieses Feld?
Pamela: Meine erste Begegnung mit der Astrobiologie hatte ich Anfang der 90er Jahre bei einer wissenschaftlichen Präsentation in einem Museum. Mich faszinierte die große Frage: Wie detektieren wir Leben? Die Technologie hinter dieser Frage hat mich am meisten angesprochen.
Das Unsichtbare sehen
Mehrwellenlängen-Astronomie klingt komplex. Welche überraschenden Entdeckungen ergeben sich aus der Untersuchung nicht sichtbaren Lichts?
Pamela: Infrarotastronomen untersuchen die frühesten Phasen der Sternentstehung, blicken durch Staubwolken auf Protosterne, Staubscheiben um Sterne und Supernova-Explosionen – Dinge, die wir vor Infrarotteleskopen nicht hätten studieren können. Beobachtungen von NASA SOFIA bestätigten das Vorhandensein von Wasser auf dem sonnenbeschienenen Teil des Mondes, was darauf hindeutet, dass Wasser über die Mondoberfläche verteilt sein könnte. Die Gammaastronomie half, verschiedene energetische Objekte wie Blazare, Pulsare und aktive Galaxienkerne zu identifizieren. Und SETI wird größtenteils im Radiowellenbereich betrieben, wo eine Entdeckung am tiefgreifendsten wäre.
Wie hilft uns Technologie, Objekte zu untersuchen, die Millionen Lichtjahre entfernt sind?
Pamela: Wir können keine astronomischen Entfernungen bereisen, aber die Spektroskopie hilft uns, Licht – sichtbares und unsichtbares – zu analysieren, um chemische Zusammensetzungen zu untersuchen. Ein Regenbogen ist ein sichtbares Spektrum, aufgeteilt in seine Komponentenwellenlängen, die wir als Farben sehen. Die Analyse ähnlicher Spektren von fernen Objekten offenbart, woraus Sterne, Planetenatmosphären und Oberflächen bestehen.
Welten jenseits der Erde
Welche Orte in unserem Sonnensystem sind am vielversprechendsten für Leben?
Pamela: Europa und Enceladus – Monde des Jupiter bzw. Saturn – sind am vielversprechendsten. Sie haben flüssiges Wasser, Nährstoffe und Energie. Leben, wie wir es kennen, benötigt Wasser. Mars ist ein weiterer Kandidat; er war einst eindeutig erdähnlich. Könnte die nachgewiesene Methanquelle eine Lebensform sein (nicht wahrscheinlich, aber eine interessante Möglichkeit)? Weitere, weniger wahrscheinliche Kandidaten sind Triton, Venus, Titan und Ceres.
Was sind Extremophile, und warum sind sie in der Astrobiologie wichtig?
Pamela: Extremophile sind faszinierend – es sind Organismen, die in den rauesten Umgebungen der Erde gedeihen! Da wir die Umgebungen im Sonnensystem nicht direkt untersuchen können, studieren wir Extremophile, um vorherzusagen, wo Leben überleben könnte und wie wir es nachweisen könnten.
Wie hat sich Ihre Sicht auf das Leben seit Ihrem Eintritt ins SETI-Institut verändert?
Pamela: Ich habe gelernt, dass Leben in bizarren Umgebungen gedeiht – und wir definieren immer noch, was Leben ist. Ich denke jetzt mehr darüber nach, wie Leben und Planeten gemeinsam evolvieren.
Welche Missverständnisse haben die Menschen über SETI?
Pamela: Dass wir nach kleinen grünen Frauen suchen. Tun wir nicht. Wir suchen nach Technosignaturen und Biosignaturen – wissenschaftlichen Belegen für Leben, nicht nach Science-Fiction.
Da die Erforschung des Weltraums sich schnell entwickelt, welche Veränderungen sehen Sie für SETI und die Astrobiologie?
Pamela: Fortschreitende Missionen werden zu Entdeckungen führen, die wir uns heute noch nicht einmal vorstellen können!
Die nächste Generation inspirieren
Sie arbeiten eng mit Studierenden zusammen. Was ist am wichtigsten, um Fachkräfte in den MINT-Bereichen zu fördern?
Pamela: Geben Sie ihnen Fähigkeiten, Erfahrung und Mentoring, und treten Sie dann beiseite!
Was begeistert Sie daran, Ihre Vorträge an Bord von Swan Hellenic-Kreuzfahrten zu halten?
Pamela: Expeditionsreisende sind von Natur aus neugierig, offen für neue Erfahrungen sowie neue Ideen und Informationen! Ich hoffe, die Gäste nehmen mit, dass die Suche nach Leben jenseits der Erde überall um uns herum stattfindet. Und dass SETI echte Wissenschaft ist.
Warum haben Mond und Mars die menschliche Vorstellungskraft so lange gefesselt?
Pamela: Sie sind mit bloßem Auge sichtbar und werden von allen Menschen auf der Erde betrachtet. Wir alle teilen diese Himmelskörper, daher tauchen sie in Kunst, Sprache sowie bildender und darstellender Kunst auf. Die Mondphasen markieren die Zeit. Und der Mars bewegt sich und leuchtet rot, was Geschichten und Mythen inspiriert.
Wie fügen sich andere Wissenschaften – wie Chemie oder Philosophie – in die Astrobiologie ein?
Pamela: Chemie, Geologie und Biologie sind miteinander verknüpft. Wir müssen die Biochemie des Lebens durch die Perspektive eines sich entwickelnden Planeten und der Verfügbarkeit von Wasser, Energie und Nährstoffen verstehen. Philosophie in der Wissenschaft ist die Untersuchung ihrer Grundlagen. Wissenschaft ist skeptisch und hinterfragt stets die Prozesse und Erkenntnisse, die von der Beziehung zwischen Wissenschaft, Ingenieurwesen und Gesellschaft abhängen.
Welchen Rat würden Sie jemandem geben, der gerade beginnt, das All zu erforschen?
Pamela: Finden Sie einen Freund oder ein paar Freunde, mit denen Sie Themen erkunden. Sprechen Sie darüber, was Sie denken, was Sie lernen und worüber Sie staunen. Zusammen lernen wir am besten.