Maravillada por las estrellas: el viaje de Pamela Harman más allá de la Tierra
22 de octubre de 2025|6 min de lectura
«La ciencia es escéptica: examina siempre los procesos y los hallazgos que dependen de la relación entre la ciencia, la ingeniería y la sociedad.» «Con el estudio de los extremófilos, la búsqueda de vida más allá de la Tierra está ocurriendo a nuestro alrededor.»
Los viajeros curiosos suelen soñar con el espacio, pero Pamela Harman ha hecho de la búsqueda de vida más allá de nuestro planeta toda una carrera profesional. Desde el tratamiento de aguas residuales hasta los radiotelescopios, su camino hasta el Instituto SETI ha sido de todo menos sencillo. Hoy, como directora de Educación del Instituto SETI y conferenciante de expediciones de Swan Hellenic, Pamela combina ciencia, narración y curiosidad para iluminar el cosmos a los exploradores cotidianos…
Empezó usted en la ingeniería civil. ¿Qué la llevó al Instituto SETI?
Pamela: Una serie de acontecimientos y oportunidades me llevaron hasta donde estoy hoy y hasta mis funciones actuales. Trabajé en la construcción municipal (puentes, centrales hidroeléctricas y plantas de tratamiento de agua) y luego hice una pausa para impartir clases suplentes de física. Me di cuenta de lo importante que es hacer atractivas las STEM para los alumnos, y obtuve mi título de docente. Más tarde, un colega de la Universidad Estatal de San Francisco me pidió que me uniera a una propuesta de desarrollo curricular financiada por la Fundación Nacional para la Ciencia de Estados Unidos. Contribuí al módulo «Evolución de la tecnología» y, con el tiempo, puse a prueba algunas lecciones en mi aula. Después se presentó otro cambio, así que acepté una oferta de trabajo de un año para seguir trabajando en el currículo, ¡y eso se convirtió en 26 años redactando propuestas y desarrollando recursos educativos!
¿Qué despertó por primera vez su curiosidad por la vida más allá de la Tierra?
Pamela: De niña tuve ese momento en que me di cuenta de que el Sol es una estrella, y de que las estrellas del cielo nocturno son mucho más que un simple punto de luz: son el centro de otros sistemas solares. Entonces miré las estrellas y me pregunté: ¿habrá vida en los planetas que giran alrededor de ellas?
Mirando atrás, ¿ve usted un camino claro desde la ingeniería hasta la astrobiología, o fue algo más inesperado?
Pamela: Es la tecnología (los instrumentos y la ingeniería necesarios para desarrollar instrumentos, telescopios, róveres, radares de sondeo y vehículos de lanzamiento) lo que une los puntos de mi trayectoria.
¿Cómo descubrió la astrobiología y qué la atrajo hacia ella?
Pamela: Mi primer contacto con la astrobiología fue a principios de los 90, cuando asistí a una presentación científica en un museo. Me atrajo la gran pregunta: ¿cómo detectamos la vida? La tecnología que hay detrás de esa pregunta es lo que más me cautivó.
Ver lo invisible
La astronomía multilongitud de onda suena compleja. ¿Qué descubrimientos sorprendentes se obtienen al estudiar la luz no visible?
Pamela: Los astrónomos infrarrojos estudian las primeras etapas de la formación de las estrellas: miran a través de las nubes de polvo para estudiar protoestrellas, discos de escombros alrededor de las estrellas y explosiones de supernovas, cosas que no podíamos estudiar antes de los telescopios infrarrojos. Las observaciones de NASA SOFIA confirmaron la presencia de agua en la parte iluminada por el Sol de la Luna, lo que indica que el agua podría estar distribuida por toda la superficie lunar. La astronomía de rayos gamma ayudó a identificar diversos objetos energéticos, como los blázares, los púlsares y los núcleos galácticos activos. Y la búsqueda SETI se realiza sobre todo (en su mayoría) en longitudes de onda de radio, donde la detección será más trascendente.
¿Cómo nos ayuda la tecnología a estudiar objetos a millones de años luz de distancia?
Pamela: No podemos recorrer distancias astronómicas tan vastas, pero la espectroscopia nos permite analizar la luz (visible e invisible) para investigar su composición química. Un arcoíris es un espectro visible descompuesto en sus longitudes de onda componentes, que percibimos como colores. Al analizar espectros similares de objetos lejanos, descubrimos de qué están hechos las estrellas, las atmósferas planetarias y las superficies.
Mundos más allá de la Tierra
¿Cuáles son los lugares más prometedores para la vida en nuestro sistema solar?
Pamela: Europa y Encélado, lunas de Júpiter y Saturno, son las más prometedoras. Tienen agua líquida, nutrientes y energía. La vida tal como la conocemos requiere agua. Marte es otro: en otra época se parecía claramente mucho a la Tierra. ¿Podría la fuente de metano detectada ser una forma de vida (poco probable, pero una posibilidad interesante)? Otros candidatos menos probables son Tritón, Venus, Titán y Ceres.
¿Qué son los extremófilos y por qué son importantes en la astrobiología?
Pamela: Los extremófilos son fascinantes: son organismos que prosperan en los entornos más hostiles de la Tierra. Como no podemos estudiar directamente los entornos del sistema solar, estudiamos los extremófilos para predecir dónde podría sobrevivir la vida y cómo podríamos detectarla.
¿Cómo ha cambiado su visión de la vida desde que se unió al Instituto SETI?
Pamela: He aprendido que la vida prospera en entornos extraños, y todavía estamos definiendo qué es la vida. Ahora pienso más en cómo la vida y los planetas coevolucionan.
¿Qué ideas erróneas tiene la gente sobre el SETI?
Pamela: Que buscamos mujercitas verdes. No es así. Buscamos tecnofirmas y biofirmas: pruebas científicas de vida, no ciencia ficción.
Con la exploración espacial avanzando tan rápidamente, ¿qué cambios prevé para el SETI y la astrobiología?
Pamela: Las misiones que están por venir darán lugar a descubrimientos que hoy ni siquiera podemos imaginar.
Inspirar a la próxima generación
Trabaja usted estrechamente con estudiantes. ¿Qué es lo más importante para formar a profesionales de las STEM?
Pamela: Ofrézcales habilidades, experiencia y mentoría, ¡y luego déjeles el camino libre!
¿Qué le entusiasma de llevar sus conferencias a bordo de los cruceros de Swan Hellenic?
Pamela: Los viajeros de los cruceros de expedición son, por naturaleza, personas curiosas, abiertas a nuevas experiencias, ideas e información. Espero que los pasajeros se lleven la idea de que la búsqueda de vida más allá de la Tierra está ocurriendo a nuestro alrededor, y que el SETI es ciencia real.
¿Por qué la Luna y Marte han capturado la imaginación humana durante tanto tiempo?
Pamela: Son visibles a simple vista y todo el mundo en la Tierra puede observarlos. Todos compartimos esos objetos, por eso aparecen en las artes, en el lenguaje y en las artes gráficas y escénicas. Las fases de la Luna marcan el paso del tiempo. Y Marte se mueve y brilla en rojo, lo que inspira relatos y mitos.
¿Cómo encajan otras ciencias, como la química o la filosofía, en la astrobiología?
Pamela: La química, la geología y la biología están interconectadas. Tenemos que comprender la bioquímica de la vida a través de la lente de un planeta en evolución y de la disponibilidad de agua, energía y nutrientes. La filosofía en la ciencia es el examen de sus fundamentos. La ciencia es escéptica: examina siempre los procesos y los hallazgos que dependen de la relación entre la ciencia, la ingeniería y la sociedad.
¿Qué consejo le daría a alguien que acaba de empezar a explorar el espacio?
Pamela: Busque a uno o varios amigos con quienes explorar temas. Hable de lo que piensa, de lo que aprende y de lo que se pregunta. Aprendemos mejor juntos.
