El Continente Blanco: por qué debe estar en su lista de deseos

Un solo color atribuido a todo un continente resulta una perspectiva fascinante. Pero, ¿qué es el Continente Blanco y por qué continúa capturando la imaginación de las mentes intrépidas?

El continente de la Antártida también es conocido como el Continente Blanco. La mayor parte de sus 14 millones de kilómetros cuadrados está cubierta de hielo. De hecho, el 90 % del hielo de la Tierra se encuentra en la Antártida. Esta vasta cobertura de hielo le ha valido el apropiado apelativo de 'Continente Blanco'. Visite la Antártida en un crucero de expedición con Swan Hellenic. Nuestro itinerario Clásico Antártida ofrece numerosas oportunidades para conocer por sí mismo las aves de las Islas Malvinas.

El continente de la Antártida constituye la mayor parte de la región antártica, la región polar situada alrededor del Polo Sur de la Tierra.

La Antártida se divide en dos regiones conocidas como Antártida Oriental y Antártida Occidental. La Antártida Oriental comprende el 66 % del continente y tiene aproximadamente el mismo tamaño que Australia. La Antártida Occidental está constituida por un conjunto de islas heladas que se extienden hacia el extremo sur de Sudamérica, formando una extensión de la cordillera de los Andes.

Durante mucho tiempo, la Antártida representó la última gran frontera de la exploración humana. Los barcos exploraron primero los límites del Continente Blanco mediante viajes por mar. A comienzos del siglo XX, algunos comenzaron a adentrarse en el implacable interior de la Antártida.

Poco después comenzó la 'carrera hacia el Polo Sur'. Entre los principales competidores se encontraban algunos de los grandes exploradores de la historia. Roald Amundsen, Robert Falcon Scott, Edward Adrian Wilson y Ernest Shackleton compitieron en la carrera hacia el Polo Sur.

El equipo de la expedición de Roald Amundsen fue el primero en llegar al Polo Sur el 15 de diciembre de 1911. Todos los miembros regresaron con buena salud. El equipo de Scott no tuvo tanta suerte. Llegaron al Polo Sur el 17 de enero de 1912 sufriendo desnutrición, ceguera por la nieve, agotamiento y heridas. Todos murieron en su viaje de regreso.

Quizás la más infame de las empresas de exploración antártica fue el intento de Shackleton de realizar la primera travesía transcontinental en 1914. El equipo planeó utilizar dos barcos, uno para depositar suministros y el otro, la ya famosa 'Endurance', para navegar por el Mar de Weddell. Una vez allí, el equipo comenzaría su viaje hacia el Polo con sus equipos de perros.

El Endurance quedó atrapado en el hielo flotante del Mar de Weddell y finalmente se hundió. El equipo de Shackleton sobrevivió durante cuatro meses sobre la banquisa, alimentándose de focas leopardo, peces y, finalmente, de sus perros. Eventualmente llegaron a la Isla Elefante y fueron rescatados 22 meses después de iniciar su expedición. A pesar de las lesiones, toda la tripulación sobrevivió milagrosamente.

El Manto de Hielo Antártico es el mayor bloque de hielo de la Tierra. El hielo aumenta de unos tres millones de kilómetros cuadrados al final del verano hasta alrededor de 19 kilómetros cuadrados en invierno.

La Antártida también alberga una serie de cumbres montañosas con altitudes superiores a los 4.500 metros. Las montañas Transantárticas dividen el continente en regiones oriental y occidental.

Debajo del manto de hielo se encuentra una península gigante y un archipiélago de islas montañosas, conocido como Antártida Menor, o Antártida Occidental. La Antártida Oriental está compuesta por rocas ígneas y metamórficas más antiguas. La Antártida Occidental está formada por rocas más jóvenes, de origen volcánico y sedimentario.

La Antártida se considera un desierto, de hecho el desierto más grande de la Tierra. Es el más frío, ventoso y seco de los siete continentes. La precipitación anual es inferior a 51 mm, lo que confirma su condición de desierto.

Las temperaturas invernales en la costa de la Antártida oscilan entre -10 °C y -30 °C. Durante el verano, las regiones costeras promedian alrededor de 0 °C, pero pueden alcanzar temperaturas de hasta 10 °C.

En las montañas hace mucho más frío, con temperaturas que bajan por debajo de -60 °C en invierno y -20 °C en verano. Las regiones polares desempeñan un papel importante en los procesos climáticos globales. El hielo refleja más la luz que la tierra o el agua, y el hielo en las regiones polares refleja una gran cantidad de radiación solar lejos de la superficie de la Tierra. A medida que la cubierta de hielo disminuye, se refleja menos calor, lo que está relacionado con el cambio climático.

La vegetación es bastante escasa en la Antártida, con líquenes, musgos y algas terrestres entre las pocas especies que crecen en el Continente Blanco. Estas se encuentran principalmente en las regiones costeras. El interior del continente sostiene muy poca vegetación.

Sin embargo, el Océano Austral circundante es una de las áreas marinas de mayor diversidad biológica del planeta. Los afloramientos que ocurren allí permiten que el plancton y las algas prosperen. Esto, a su vez, atrae una abundancia de peces, lo que crea un terreno de alimentación perfecto para peces de mayor tamaño y mamíferos marinos. En la Antártida abunda la ballena azul, el rorcual común, la ballena jorobada, el rorcual minke y el cachalote.

La Antártida alberga varias especies de focas, incluida la foca leopardo, una de las más agresivas entre los depredadores marinos. Este depredador ápice de 400 kg se alimenta principalmente de pingüinos y peces.

La mayoría de la gente asocia la Antártida con los pingüinos. Sin embargo, de las 17 especies de pingüinos en el mundo, solo siete se pueden encontrar realmente en la Antártida. Y tres de esas siete especies solo viven en la Antártida durante parte del año.

La especie de pingüino más ampliamente distribuida en el mundo, los pingüinos Adelia pasan sus inviernos en los mares alrededor de la Antártida y el resto del año en las islas costeras circundantes.

Tienen la temporada de cría más corta de todas las especies de pingüinos. Ponen dos huevos a mediados de noviembre, y los padres comparten por igual las tareas de incubación de los huevos.

Con marcas que se parecen mucho a la correa de la barbilla de un casco, hay más de siete millones de estos pingüinos en el mundo. Esto los convierte en un avistamiento increíblemente común en un crucero por la Antártida.

Los hábitos reproductivos de los pingüinos barbijo pueden ser bastante animados. El macho compite con otros machos por el mejor nido y luego espera alrededor de cinco días a que llegue su pareja. Si ella no aparece, busca una nueva pareja. Si la pareja original lo sorprende con su nueva compañera, las dos hembras se pelearán.

Los pingüinos papúa son conocidos por su velocidad bajo el agua, alcanzando hasta 36 km/h. Pasan la mayor parte del tiempo cazando kril, calamares y peces; son la tercera especie de pingüino más grande, después del pingüino emperador y del pingüino rey.

A diferencia de otros pingüinos, los polluelos de pingüino papúa abandonan el nido un mes después de nacer.

La segunda especie de pingüino más grande, el pingüino rey se parece mucho al pingüino emperador. La principal diferencia es el color más claro de su plumaje.

Los pingüinos rey solo pasan parte del año en la Antártida. Se reproducen en grandes colonias, poniendo solo un huevo a la vez. Se ha observado que los pingüinos rey disfrutan de una siesta a media tarde, durmiendo más profundamente por la tarde que por la mañana.

Estos simpáticos y peculiares pingüinos no son visitantes frecuentes del Continente Blanco. Sus enormes colonias de cría se encuentran, en cambio, en las Islas Malvinas, las Islas Sandwich del Sur y las Islas Orcadas del Sur.

Los padres comparten las tareas de incubación, tomándose la tarea tan en serio que ambos a menudo pierden la mitad de su peso corporal en el proceso.

Los saltarrocas, con sus ornamentadas cejas amarillas, son una de las especies de pingüinos más pequeñas. Suelen encontrarse en las costas rocosas de las islas al norte de la Antártida, de ahí su nombre.

Lamentablemente, la pérdida de hábitat y la pesca comercial han provocado una disminución del 30 % en la población de saltarrocas durante los últimos 30 años.

El mayor de todos los pingüinos, el pingüino emperador puede alcanzar hasta 122 cm de altura y pesar hasta 45 kg. Suele encontrarse en el Mar de Ross y en el Mar de Weddell y rara vez se le ve en aguas subantárticas. Por esta razón, no es una vista habitual en los cruceros de expedición.

Son la única especie de ave en la Antártida que se reproduce durante el invierno. Curiosamente, se reproducen íntegramente sobre el hielo marino. La mayoría de los pingüinos emperador viven toda su vida sin poner jamás un pie en tierra.

El Continente Blanco no tiene residentes humanos permanentes. En cualquier momento entre 1.000 y 5.000 investigadores viven y trabajan en los centros de investigación allí, que cuentan con personal durante todo el año.

Investigadores de muchos ámbitos científicos estudian en la Antártida. Estos científicos trabajan en estaciones de investigación apoyadas por el gobierno y proceden de numerosos países.

Los geógrafos cartografían la superficie del continente. Los meteorólogos estudian los patrones climáticos y prestan especial atención al importante papel de la Antártida en el cambio climático. Los climatólogos rastrean la historia del clima de la Tierra extrayendo largos núcleos de hielo. Los biólogos marinos estudian el comportamiento de las ballenas, las focas y los calamares. Los astrónomos obtienen la vista más clara del espacio que es posible desde la Tierra.

Incluso los astrobiólogos buscan señales de vida en el espacio desde la Antártida. En 1984 se encontró en la Antártida un meteorito procedente de Marte. Las huellas de bacterias en el meteorito eran similares a algunas encontradas en la Tierra. Sigue siendo la única evidencia científica de vida fuera de la Tierra.

Por cierto, desde que se establecieron las estaciones de investigación han nacido diez niños en la Antártida.

El Continente Blanco es la última frontera intacta. Explorar este remoto páramo es la máxima aventura. Existe salirse de las rutas habituales y luego está la Antártida. El Continente Blanco ha estimulado la imaginación de los más grandes exploradores durante siglos.

Las leyendas de los intrépidos exploradores del pasado, incluidos Robert Falcon Scott, Ernest Shackleton y Sir Edmund Hillary, perduran. Los refugios históricos donde planificaron sus expediciones siguen en pie, preservados por el clima frío y seco.

El refugio de Mawson es un conjunto de edificios erigidos por la Expedición Antártica Australiana en 1911. Como uno de los pocos sitios que permanecen desde los primeros días de la exploración antártica, el lugar ha sido declarado sitio del Patrimonio Mundial de la UNESCO.

Por supuesto, muchas personas visitan la Antártida para encontrarse con la fauna resistente y fascinante que ha conseguido abrirse paso en este inesperado rincón del mundo.

Observe a las focas tomar el sol sobre el hielo marino flotante, escuche el silbido de una ballena jorobada y esté atento a las aletas dorsales de las manadas de orcas que patrullan las aguas.

Los pingüinos suelen ser, por supuesto, la gran atracción, y a menudo se sienten tan fascinados por los humanos como nuestros huéspedes lo están por ellos.

Además de la idea de aventurarse a donde pocos lo harán, una expedición a la Antártida supone una aventura práctica diaria. El kayak, el senderismo y las excursiones en botes semirrígidos forman parte habitual de un crucero de expedición al Continente Blanco.

La experiencia de viajar por uno de los lugares más remotos del mundo, el único lugar en la Tierra que los seres humanos nunca han colonizado, resulta increíblemente emocionante.

Una vasta tierra sin árboles de roca y hielo, la Antártida es lo más parecido a pisar otro planeta que la mayoría de nosotros viviremos.

Todo ello, con un telón de fondo de condiciones meteorológicas extremas y de hielo, crea un entorno que realmente hay que ver para creer.

Swan Hellenic ha guiado a viajeros aventureros para ver lo que otros no ven durante más de siete décadas.Su viaje al Continente Blanco con Swan Hellenic incluirá servicio de clase mundial, aventuras guiadas por expertos y tiempo valioso con nuestros conferenciantes invitados expertos en la materia.

Experimente el Continente Blanco con sofisticación y estilo a bordo de nuestro exclusivo buque boutique de clase rompehielos. Desde la ciudad más austral del mundo, Ushuaia, nos dirigimos a través del famoso Pasaje de Drake, visitando las Islas Shetland del Sur antes de llegar a la Antártida.

Los días en el mar se pueden pasar disfrutando de las comodidades de su buque de 5 estrellas. Deléitese con deliciosos platos preparados por nuestros chefs, comparta un cóctel, relájese en nuestro sofisticado Salón de Observación o déjese mimar en el spa, el gimnasio y el salón a bordo. 

También contaremos con conferenciantes invitados a bordo que compartirán sus amplios conocimientos como parte de un informativo programa de conferencias. Nuestros conferenciantes invitados son expertos en sus campos y están disponibles para responder cualquier curiosidad que puedan tener nuestros huéspedes.

Cuando lleguemos a las Islas Shetland del Sur y a la Antártida, la diversión realmente comienza. Nuestro equipo de expedición estará listo para guiar a nuestros huéspedes en una serie de excursiones inolvidables.

Nuestro extenso programa de excursiones en tierra está diseñado para ayudar a nuestros huéspedes a conocer a fondo este lugar increíble. El kayak, el senderismo y el avistamiento de fauna son solo algunas de las experiencias que ofrecemos.

Nuestros huéspedes pueden conectar de verdad con este lugar especial en nuestras expediciones en botes semirrígidos. Desde el nivel del agua exploramos este mundo helado, encontrándonos con pingüinos que se desplazan con su característico andar, focas curiosas, albatros que planean y ballenas que emergen rompiendo la superficie.

La Antártida es un lugar de increíble importancia científica. Miles de científicos de distintas disciplinas realizan investigaciones en el continente en cualquier momento. Este trabajo es de suma importancia, no solo para la Antártida y su fauna, sino también para el planeta. Comprender el hielo antártico es crucial para la investigación sobre el cambio climático.

En respuesta, hemos lanzado nuestro Laboratorio de Ciencia Ciudadana. Esto nos permite transportar científicos e investigadores a la Antártida y a otras zonas del mundo que son difíciles y costosas de alcanzar. Pueden continuar su trabajo en nuestro laboratorio a bordo mientras viajan.

Los huéspedes pueden hablar con los científicos y comprender la investigación actual que se está llevando a cabo en esta increíble parte del mundo.

La Antártida posee una historia apasionante, una geografía asombrosa y una fauna que deja sin aliento. Y puede explorarse con total comodidad y estilo en compañía de expertos de clase mundial. La única pregunta que queda ahora es: ¿por qué no estaría el Continente Blanco en su lista de viajes imprescindibles?