Cheffe d'expédition, Mariam Pousa « La nature des lieux reculés que nous visitons est imprévisible, mais c'est bien ce qui les rend si spéciaux ! »
Nous avons parlé avec la cheffe d'expédition de Swan Hellenic, Mariam Pousa, pour en savoir plus sur des aventures qui changent la vie, des environnements en perpétuel changement et bien plus…
Bonjour Mariam, pouvez‑vous nous parler du rôle de cheffe d'expédition ?
Mariam : Bien sûr ! Ce que j'aime le plus en tant que cheffe d'expédition, c'est aider à façonner des moments véritablement mémorables pour nos passagers — surtout en sachant que, pour beaucoup, il s'agit d'un voyage unique dans une vie. Aucune traversée ne se ressemble, et c'est en partie ce qui rend ce travail si excitant. Être cheffe, pour moi, c'est avant tout bâtir une équipe solide et créer les conditions pour que chacun donne le meilleur de lui‑même. Je conçois mon rôle comme celui de soutien à l'équipe afin que, ensemble, nous offrions une expérience exceptionnelle — après tout, c'est un effort collectif. Cela dit, la cheffe d'expédition porte la vision d'ensemble, avec la responsabilité de planifier, de s'adapter aux changements et de veiller à ce que tout fonctionne sans accroc.
Comment avez‑vous commencé votre carrière de guide ?
Mariam : J'ai commencé à guider adolescente, j'avais un job d'été en conduisant des balades à cheval. Puis, à vingt ans, j'ai été invitée à aider lors d'un voyage à la voile vers la péninsule Antarctique. J'étais obsédée par les explorateurs antarctiques depuis l'enfance, et soudainement je naviguais parmi les lieux dont je lisais ! À partir de là, j'ai passé chaque été à assister des expéditions d'alpinisme et à animer des stages en plein air, cherchant un moyen de retourner en Antarctique. Après mes études et mon retour à Ushuaia, un ami m'a dit qu'une entreprise cherchait une historienne. Avec mon parcours et mon diplôme en patrimoine culturel, j'étais la candidate idéale. Je n'ai jamais regardé en arrière !
En quoi le fait d'être originaire d'Ushuaia, en Argentine, a‑t‑il influencé votre relation à la nature et au sauvage ?
Mariam : Il y a trente‑quelques années, Ushuaia était une ville bien plus petite — il n'y avait qu'un seul feu tricolore, très peu de vols et un accès limité à la télévision. Sans ces distractions, nos vacances se passaient en forêt à camper, à naviguer dans le canal Beagle et à grimper un peu dans les Andes. J'ai fait mon premier camping à seulement huit mois, et grandir dans un endroit aussi isolé, entourée par la nature et une communauté soudée, m'a permis de développer un amour profond pour l'environnement naturel. Vivre si près du sauvage a façonné mon appréciation de la nature et a fini par orienter mon parcours de vie.
Parlez‑nous de votre passion pour la conservation et de la manière dont vous l'appliquez dans votre travail à la Fondation de l'UNESCO en Amérique latine
Mariam : Même lorsque je travaille comme guide, je n'ai jamais totalement abandonné mon côté académique : je suis conservatrice du patrimoine culturel en milieux isolés et en contexte sous‑marin. Hors saison, je me plonge (parfois au sens propre !) dans la recherche et j'enseigne aux archéologues de l'UNESCO comment ne pas détruire accidentellement les trésors qu'ils découvrent. Mon travail consiste à veiller à ce que les artefacts ne se désagrègent pas au moment même de leur remontée de l'eau. Les épaves sont d'incroyables capsules temporelles — du bois encore intact, du métal étrangement corrodé, parfois même de la nourriture ou du tissu. Le défi est de les préserver tout en reconstituant leur histoire — comment le navire était construit, où il a navigué, ce que l'on mangeait à bord. Le meilleur ? Ce moment de voyage dans le temps quand l'on tient entre les mains quelque chose touché pour la dernière fois par un marin il y a des centaines d'années. C'est de l'histoire que l'on peut littéralement tenir en main.
Vous avez une expérience en tant que conférencière pour Swan Hellenic. Quels sont les défis d'être conférencière ?
Mariam : Le défi consiste à rendre les conférences à la fois éducatives et divertissantes. Puisque nous parlons souvent de ce qui se trouve juste à l'extérieur, l'objectif est d'inspirer les passagers à aller au‑delà du paysage — comprendre le comportement de la faune, l'histoire et les récits propres à un lieu. Une bonne conférence doit informer tout en divertissant, de sorte que lorsque les passagers sortent, ils puissent relier ce qu'ils voient à ce qu'ils ont appris. Chaque conférence est unique, même lorsqu'elle est préparée à l'avance, car je l'adapte aux passagers et à nos expériences communes au cours de chaque voyage. Cela la rend agréable pour moi et transforme aussi la traversée en une aventure partagée.
Quelles histoires historiques avez‑vous rencontrées lors de vos voyages ?
Mariam : L'une des histoires historiques les plus fascinantes auxquelles je pense lors de mes voyages est l'expédition Belgica en Antarctique. Ce fut aussi la première expérience d'Amundsen là‑bas, et je réfléchis souvent à la manière dont cette traversée l'a façonné. Il n'était pas encore une légende polaire — il apprenait. Cet hiver‑là, coincé dans les glaces, il a étudié tout : la météo, la faune, les techniques de survie, même comment mieux skier. C'était sa salle de classe, dans des conditions les plus rudes imaginables. Je repense souvent à cela quand je suis sur le pont et que le vent me gifle le visage ; je songe aux défis extrêmes qu'il a affrontés. C'est là qu'Amundsen est devenu un explorateur — non pas dans la gloire, mais dans la préparation.
Comment coordonnez‑vous des expéditions réussies ?
Mariam : Le travail d'équipe est la colonne vertébrale d'une traversée réussie. De la passerelle à la cambuse, chaque service joue un rôle dans la création d'une expérience exceptionnelle pour les passagers. En expédition, la communication constante est essentielle — elle nous permet de nous adapter rapidement, d'aligner nos plans et de prendre des décisions éclairées ensemble. Par exemple, si un ours polaire apparaît près du navire, je me coordonne avec le capitaine pour positionner le navire en toute sécurité, je vérifie auprès du service restauration pour ajuster les horaires si nécessaire, et je m'assure que tout le monde soit sur la même longueur d'onde afin que les passagers ne manquent rien. Ce type de coordination garantit que tout se déroulera sans accroc, même lorsque la nature réserve une surprise ; ensemble, nous pouvons en faire un moment inoubliable.
Quels défis comporte votre travail ?
Mariam : Être cheffe d'expédition, c'est un peu comme jouer aux échecs — il faut anticiper les mouvements de toutes les pièces tout en s'adaptant à l'imprévisibilité de la nature. Le défi principal est de trouver l'équilibre entre flexibilité et préparation, en s'assurant d'avoir plusieurs plans de rechange tout en percevant les changements comme des opportunités plutôt que comme des perturbations.
Quels lieux reculés aimez‑vous visiter en dehors des expéditions ?
Mariam : Quand je ne guide pas d'expédition, je pars souvent en expédition pour mon compte ! J'ai un besoin constant d'explorer de nouveaux écosystèmes, surtout pour rencontrer des espèces au bord de la disparition. Je me suis rendue pour observer des espèces comme la vaquita, le marsouin le plus menacé au monde, dans le golfe de Californie, et l'antilope saïga en Asie centrale, que les défenseurs de la nature tentent désespérément de protéger contre le braconnage et la perte d'habitat. Le monde change vite, et je ressens l'urgence d'en être témoin — de comprendre comment les communautés luttent pour préserver ce qui reste avant qu'il ne soit trop tard. Et savoir est essentiel — plus nous apprenons, plus nous pouvons partager et sensibiliser pour aider à protéger ces écosystèmes fragiles.
Comment la faune locale surprend‑elle parfois les passagers de Swan Hellenic ?
Mariam : Ce sont toujours les petites choses qui, à mon avis, les surprennent le plus. Les passagers ne s'attendent souvent pas à ce que les phoques soient aussi drôles. Ce sont de vrais caractères ! Les manchots réussissent toujours à voler les cœurs par leur charme irrésistible. Et, bien sûr, les baleines sont si majestueuses qu'elles laissent les gens bouche bée. Leur nature douce et leur présence gracieuse, particulièrement lorsqu'elles nagent près du zodiac, créent une sensation profonde de connexion. Beaucoup de passagers se sentent aussi humbles face à l'immensité et à la puissance des glaciers. C'est un moment de réflexion sur le temps et l'ampleur de la nature. Regarder cette glace d'un bleu profond, c'est comme voyager dans le temps — un peu comme contempler les étoiles — car on voit quelque chose formé il y a des millénaires.
Vous êtes randonneuse et alpiniste, pouvez‑vous citer quelques‑uns de vos endroits préférés lors de vos voyages ?
Mariam : Mes endroits préférés sont les montagnes de Patagonie — comme le petit village d'El Chaltén ou les sommets granitiques de la Catedral à Bariloche, en Argentine — et les Alpes françaises pendant la période intermédiaire (entre haute et basse saison), où je grimpe et skie autant que possible ! Rien que le bruit du matériel métallique accroché à mon harnais ou le visage couvert de poudreuse, avec une superbe vue en arrière‑plan, me fait sourire : la montagne est mes vacances idéales !
Quel est votre type d'expédition préféré ?
Mariam : Ce que j'aime le plus, c'est randonner avec les passagers et aller au‑delà des sites d'escale habituels. Notre devise, « Voir ce que les autres ne voient pas », capture parfaitement cet esprit. J'adore aller en Géorgie du Sud avec Swan Hellenic, car nous y planifions et exécutons des randonnées qui emmènent les passagers plus profondément dans le paysage, en donnant toujours la priorité à la sécurité tout en offrant des aventures uniques !
Les passagers ont‑ils des idées reçues sur les lieux que nous visitons ?
Mariam : Certains passagers arrivent avec l'idée reçue que les régions polaires sont figées dans le temps et immuables — comme la face cachée de la lune. Cependant, une fois qu'ils y posent le pied, ils sont surpris de voir à quel point l'environnement est dynamique. Les manchots débarquent, les baleines remontent à la surface, et la météo peut changer radicalement, passant du soleil à la tempête en une demi‑heure. Ils peuvent être étonnés de la dynamique des écosystèmes et des paysages. Si l'isolement et la nature sauvage sont indéniables, le véritable dynamisme des régions polaires prend souvent les visiteurs au dépourvu.
Quel message espérez‑vous que les passagers retirent des expéditions ?
Mariam : Les passagers viennent en nature sauvage et dans les régions polaires pour des raisons diverses, que ce soit pour réaliser un rêve ou chercher quelque chose d'inattendu. J'écoute ce qu'ils souhaitent et m'efforce d'offrir l'expérience la plus adaptée. Mon espoir est qu'ils retournent à la vie urbaine avec une conscience plus profonde de la beauté, de la fragilité et des écosystèmes uniques des régions polaires.
Quel conseil donneriez‑vous aux futurs chefs d'expédition ?
Mariam : Mon conseil est de cultiver la curiosité en vous, chez vos passagers et au sein de votre équipe. La nature des lieux reculés que nous visitons est imprévisible, mais c'est bien ce qui les rend si spéciaux. Alors adoptez la flexibilité, mais développez aussi un profond respect pour les endroits que vous explorez. Faites confiance à votre expérience et continuez d'apprendre avec l'esprit d'un débutant — c'est un véritable atout. Restez humble, écoutez et ne perdez jamais de vue l'ensemble.
