Affascinata dalle stelle: il viaggio di Pamela Harman oltre la Terra
22 ottobre 2025|6 min read
"La scienza è scettica, esamina sempre i processi e i risultati che dipendono dalla relazione tra scienza, ingegneria e società." "Con lo studio degli estremofili, la ricerca di vita oltre la Terra avviene tutto intorno a noi."
I viaggiatori curiosi spesso sognano lo spazio, ma Pamela Harman ha fatto della ricerca di vita oltre il nostro pianeta la sua carriera. Dal trattamento delle acque reflue ai radiotelescopi, il suo percorso verso l'Istituto SETI è stato tutt'altro che lineare. Ora, come Direttrice dell'Educazione all'Istituto SETI e relatrice di spedizione con Swan Hellenic, Pamela intreccia scienza, narrazione e curiosità per illuminare il cosmo agli esploratori di tutti i giorni…
Hai iniziato nell'ingegneria civile. Cosa ti ha portata all'Istituto SETI?
Pamela: Una serie di eventi e opportunità mi ha portata dove sono adesso, e ai ruoli che ricopro. Ho lavorato nella costruzione municipale – ponti, centrali idroelettriche, impianti di trattamento delle acque – e poi ho fatto una pausa per fare la supplente di fisica. Ho capito quanto sia importante rendere la STEM entusiasmante per gli studenti e ho ottenuto l'abilitazione all'insegnamento. Successivamente un collega della San Francisco State mi ha chiesto di partecipare a una proposta di sviluppo curriculare finanziata dalla National Science Foundation. Ho contribuito al modulo «Evoluzione della Tecnologia» e alla fine ho sperimentato le lezioni nella mia classe. Un altro spostamento era nel mio futuro, così ho accettato un'offerta di lavoro di un anno per continuare a lavorare sul curriculum, e quello si è trasformato in 26 anni di scrittura di proposte e sviluppo di risorse educative!
Che cosa ha acceso per prima la tua curiosità sulla vita oltre la Terra?
Pamela: Da bambina ho avuto il momento in cui ho capito che il Sole è una stella – e che le stelle nel cielo notturno sono molto più di un punto di luce: sono il centro di altri sistemi solari. Poi ho guardato le stelle e mi sono chiesta: ci sarà vita sui pianeti intorno a quelle stelle?
Guardando indietro, vedi un percorso chiaro dall'ingegneria all'astrobiologia o è stato più inaspettato?
Pamela: È la tecnologia – gli strumenti e l'ingegneria necessari per sviluppare strumenti, telescopi, rover, sonde e veicoli di lancio – a collegare i punti del mio percorso.
Come hai scoperto l'astrobiologia, e cosa ti ha attratta verso di essa?
Pamela: Il mio primo approccio all'astrobiologia è avvenuto all'inizio degli anni '90 quando ho partecipato a una presentazione scientifica in un museo. Sono stata attratta dalla grande domanda: come rileviamo la vita? La tecnologia dietro a quella domanda è ciò che mi ha coinvolta di più.
Vedere l'invisibile
L'astronomia multi‑lunghezza d'onda sembra complessa. Quali scoperte sorprendenti derivano dallo studio della luce non visibile?
Pamela: Gli astronomi infrarossi studiano le fasi più precoci della formazione stellare, scrutando attraverso le nubi di polvere per osservare protostelle, dischi di detriti attorno alle stelle e esplosioni di supernova – cose che non potevamo studiare prima dei telescopi infrarossi. Le osservazioni della NASA SOFIA hanno confermato la presenza di acqua sulla porzione esposta alla luce solare della Luna, indicando che l'acqua potrebbe essere distribuita sulla superficie lunare. L'astronomia a raggi gamma ha contribuito a identificare vari oggetti energetici come blazar, pulsar e nuclei galattici attivi. E il SETI si svolge principalmente nelle lunghezze d'onda radio, dove la rilevazione sarebbe più significativa.
In che modo la tecnologia ci aiuta a studiare oggetti a milioni di anni luce di distanza?
Pamela: Non possiamo viaggiare attraverso vaste distanze astronomiche, ma la spettroscopia ci aiuta ad analizzare la luce – visibile e non visibile – per investigare la composizione chimica. Un arcobaleno è uno spettro visibile scomposto nelle sue lunghezze d'onda componenti che vediamo come colori. Analizzare spettri simili da oggetti distanti rivela di cosa sono fatti le stelle, le atmosfere planetarie e le superfici.
Mondi oltre la Terra
Quali sono i luoghi più promettenti per la vita nel nostro sistema solare?
Pamela: Europa ed Encelado — lune di Giove e Saturno — sono i più promettenti. Hanno acqua liquida, nutrienti ed energia. La vita come la conosciamo richiede acqua. Marte è un altro candidato; un tempo era chiaramente molto simile alla Terra. La fonte di metano rilevata potrebbe essere una forma di vita (poco probabile ma una possibilità interessante). Altri candidati meno probabili includono Tritone, Venere, Titano e Cerere.
Cosa sono gli estremofili e perché sono importanti per l'astrobiologia?
Pamela: Gli estremofili sono affascinanti: sono organismi che prosperano negli ambienti più ostili della Terra! Poiché non possiamo studiare direttamente tutti gli ambienti del sistema solare, studiamo gli estremofili per prevedere dove la vita potrebbe sopravvivere e come potremmo rilevarla.
Come è cambiata la tua visione della vita da quando sei entrata all'Istituto SETI?
Pamela: Ho imparato che la vita prospera in ambienti bizzarri – e stiamo ancora definendo cosa sia la vita. Ora penso di più a come la vita e i pianeti co‑evolvono.
Quali idee sbagliate hanno le persone su SETI?
Pamela: Che stiamo cercando omini verdi. Non è così. Cerchiamo tecnosignature e biosignature – prove scientifiche di vita, non fantascienza.
Con l'esplorazione spaziale che evolve rapidamente, quali cambiamenti prevedi per SETI e l'astrobiologia?
Pamela: Le missioni future porteranno a scoperte che oggi non possiamo nemmeno immaginare!
Ispirare la prossima generazione
Lavori a stretto contatto con gli studenti. Cosa è più importante per coltivare professionisti STEM?
Pamela: Offri loro competenze, esperienza e affiancamento, e poi fatti da parte!
Cosa ti entusiasma del portare le tue conferenze a bordo delle crociere Swan Hellenic?
Pamela: I viaggiatori delle crociere di spedizione sono per natura persone curiose, aperte a nuove esperienze, idee e informazioni! Spero che gli ospiti comprendano che la ricerca di vita oltre la Terra avviene tutto intorno a noi. E che il SETI è scienza reale.
Perché la Luna e Marte hanno catturato l'immaginazione umana per così tanto tempo?
Pamela: Sono visibili a occhio nudo e vengono osservati da tutti sulla Terra. Abbiamo tutti quegli oggetti in comune, quindi compaiono nelle arti, nel linguaggio, nelle arti visive e performative. Le fasi lunari segnano il tempo. E Marte si muove e appare rosso, ispirando racconti e miti.
Come si inseriscono altre scienze — come la chimica o la filosofia — nell'astrobiologia?
Pamela: Chimica, geologia e biologia sono interconnesse. Dobbiamo comprendere la biochimica della vita attraverso la lente di un pianeta in evoluzione e della disponibilità di acqua, energia e nutrienti. La filosofia nella scienza è l'esame delle sue fondamenta. La scienza è scettica, esamina sempre i processi e i risultati che dipendono dalla relazione tra scienza, ingegneria e società.
Quale consiglio daresti a qualcuno che sta iniziando a esplorare lo spazio?
Pamela: Trova un amico, o alcuni amici, con cui esplorare gli argomenti. Parla di ciò che pensi, di ciò che impari e di ciò che ti incuriosisce. Impariamo meglio insieme.
